En el momento en que cayó, Hal supo que estaba acabado.
El tiempo empezó a ralentizarse en el momento en que cayó, y en menos de un segundo desde la joroba hasta la arena, Hal recordó toda su vida...
¡Auge!
Cayó de lado sobre la arena y rodó varias veces. La fina arena amortiguó ligeramente el impacto contra el suelo, pero oyó el crujido de los huesos en sus brazos.
Según todos los indicios, las posibilidades de supervivencia de Hal eran infinitamente cercanas a cero, pero no era de los que se sentaban a esperar la muerte. Sus experiencias de adolescente habían templado su voluntad de sobrevivir. Luchó por levantarse contra el viento, comprobó brevemente sus heridas y descubrió que tenía suerte de haberse roto sólo el brazo, tenía el muslo y la cintura entumecidos, pero no se había roto ningún hueso.
Si se hubiera roto una pierna, habría muerto.
Pero ahora estaba a medio paso de la muerte, la tormenta de arena y el desierto, cualquiera de los cuales podría haber sido fatal.
Se sacudió el polvo, pero al momento siguiente estaba cubierto de más arena. Hal avanzó dos pasos por las huellas de los camellos moribundos, dándose cuenta de repente de lo difícil que era caminar por el desierto sin un camello.
Una roca sobresalió del suelo y lo hizo tropezar. Mientras Hal se desplomaba en el suelo, tratando de escupir la arena de su boca, sintió una repentina caída del viento a su alrededor.
Ante él apareció una gran pata peluda, entre la que se veían uñas como puñales. Hal levantó la vista y vio una enorme bestia negra que le bloqueaba el paso a la arena.
La bestia era tan grande que sólo podía verle el cuerpo y las patas delanteras.
Se encogió hacia atrás, pero antes de que pudiera reaccionar más, su espalda se tensó y fue cogido por la misteriosa bestia y suspendido dos metros en el aire.
Mientras se balanceaba, pudo ver débilmente una enorme cabeza de perro junto a la criatura. Hal se quedó paralizado un instante, pensando al principio que se trataba de un perro salvaje gigante de costado, pero luego se dio cuenta de que la cabeza y el cuerpo que tenía detrás eran la misma cosa.
De repente, un pensamiento loco apareció en su mente: Ya que la cabeza del perro está de lado, ¿qué es lo que lo sujeta?
Ya había decidido que la bestia que se había encontrado era un perro gigante, pero ¿qué era esa cabeza? ¿Podría ser un perro de dos cabezas? Hal no podía creerlo.
En la naturaleza había serpientes y tortugas bicéfalas, pero era la primera vez que se encontraba un perro bicéfalo. Y dejando a un lado el número de cabezas, ¡este perro era demasiado grande!
Mientras pensaba, el extraño perro se movió.
Hal podía sentir cómo el perro corría enloquecido con él en la boca, lo que lo alivió un poco: al menos el perro no se lo comió enseguida, así que las cosas iban mejorando. Mejor aún, el hecho de que el perro lo llevara en su boca aumentaba sus posibilidades de sobrevivir a la tormenta de arena. Al fin y al cabo, esta cosa había crecido en el desierto y parecía lo bastante fuerte como para no quedar sepultada por una tormenta de arena, ¿no?
El perro raro es, por supuesto, Tom.
La primera vez que saltó de la joroba se transformó en un perro de tres cabezas, y con este retraso el equipo había avanzado al menos veinte metros, y las huellas se desvanecían rápidamente.
El camello corría con el viento, así que Tom tuvo que retroceder contra él, afortunadamente, el perro de tres cabezas es grande y firme como para seguir el ritmo del viento. Tom siguió las huellas dejadas por la caravana de camellos y el olor de su nariz durante 50 o 60 metros antes de encontrar al doctor Hunter tendido en el suelo.
Bajó la cabeza, agarró al doctor Hunter del cinturón y lo condujo para alcanzar a la caravana de camellos.
Con el viento, el ritmo era mucho más rápido y Tom alcanzó poco a poco a los camellos. Siguió a uno de los camellos y dejó al Dr. Hunter en su boca. Tras haber sobrevivido a la muerte, el Dr. Hunter no tuvo tiempo de pensar en lo ocurrido y se limitó a agarrar al camello por las crines que le rodeaban el cuello.
Una vez cumplida su misión, Tom se disponía a regresar a su camello. En ese momento, sus oídos se agudizaron y escuchó un sonido extraño: era el mismo sonido de los camellos corriendo, sólo que mucho más fuerte.
Miró hacia la fuente y vio una multitud de animales en movimiento, encabezados por un enorme camello blanco. Un camello normal, con su joroba a unos dos metros del suelo y tres metros de largo, es una criatura enorme, pero el camello blanco era dos veces más grande que eso, con una joroba que a Tom le pareció de unos 2,5 metros.
Al camello blanco le siguieron varios dromedarios ordinarios con jorobas más pequeñas y afiladas que los camellos domésticos de la manada, cuerpos más largos, pezuñas más pequeñas y cuerpos menos peludos y de aspecto más inteligente.
Además de camellos, hay otras criaturas como lobos y ovejas. Pero el más llamativo es un gato negro encima de un camello blanco.
Lágrimas de emoción brotaron de las comisuras de los ojos de Yushadu al ver a aquel animal salvaje: ¡los dioses seguían velando por él!
Los demás se dieron cuenta de que estos animales del desierto debían de saber dónde refugiarse de la tormenta de arena. Los camellos en ancas siguieron al camello blanco con el gato negro en la cabeza sin que su dueño se lo ordenara.
Tom no recordaba cuánto habían avanzado desde que habían empezado a correr para salvar la vida, pero después de que el camello blanco los condujera alrededor de una enorme colina de arena, todo se abrió: ante ellos aparecieron los restos de una antigua ciudad muy bien conservada. Todos los miembros del grupo quedaron asombrados por el tamaño y la magnificencia de la ciudad.
Las murallas de la ciudad han sobrevivido durante muchos años, aunque en ocasiones se hayan derrumbado, y siguen en pie. Las paredes se apoyan en una serie de altas colinas de arena, que a su vez crean un grupo de dunas. Las dunas y colinas de arena se superponían unas a otras, rodeando y cubriendo completamente la ciudad.
En cuanto Tom la vio, su instinto le dijo que se trataba de la antigua ciudad que buscaban, perdida en el tiempo.
El cruce entre las colinas arenosas era la brecha de la ciudad amurallada.
El camello blanco tomó la delantera y encontró un paso entre las colinas, a través de la brecha creada por el derrumbe de una sección de la muralla, y se adentró en la ciudad vieja. Los animales que venían detrás siguieron sus pasos.
El camino entre las dunas no era lo bastante ancho para que el rebaño redujera la velocidad, y Tom aprovechó la oportunidad para transformarse de nuevo en su forma humana, subir a su camello y darle una palmadita a Hermione para mostrarle que estaba a salvo. Hermione se puso rígida al darse cuenta de que había alguien detrás de ella. No miró atrás, sólo se agachó rígida sobre el lomo del camello, con las gafas borrosas.
La manada de delante era una mezcla de herbívoros, carnívoros y carroñeros, todos los cuales se veían normalmente como depredadores pero ahora coexistían en armonía, incluso haciendo cola juntos para entrar en la ciudad.
Después de un tiempo, fue el turno del equipo de camellos para entrar en la ciudad, jadeando pesadamente, los camellos corrieron y entraron en las misteriosas ruinas de la ciudad.