LBDEC Chapter 5 5

제55화

55화 통곡의 벽으로 가는 길(2)

"혹시 커피 드시겠어요?"

"와우! 물론이죠. 마침 달달한 게 당겼는데 고마워요."

소은정이 표정을 활짝 펴며 대답했고 난 그녀에게 믹스 커피 4개를 건넸다.

"감사합니다. 잘 먹을게요."

"고마워요."

"저도요."

"잘 마실게요."

커피 한 잔에 불과했지만 휴식과 여유를 회복하는 특효약처럼 보였다.

"안데라스 산맥에 혼자 계시다니, 보기보다 꽤 실력자신가 봐요."

"그냥 제 한 몸 지킬 정도예요."

다들 비슷한 또래로 보이는 것이 원래부터 친구들인 것 같았다.

"네 분 모두 친구 사이인 것 같네요."

"맞아요. 눈썰미가 있으시네요. 어렸을 때부터 한동네 살던 친구들이에요."

"그렇군요."

우리는 커피를 마시며 이런저런 이야기를 나누었다.

"청운 씨는 직업이 어떻게 돼요?"

"은정아. 대검을 가지고 계시잖아. 딱 봐도 검사시네. 직업은 아마도 용병? 맞죠?"

"네. 맞아요."

이때 유정욱이 나를 불렀다.

"청운 씨, 혹시 이 근처에서 사냥하실 생각입니까?"

"그런데요."

궁극적인 목표는 산맥을 넘어 통곡의 벽에 가는 거지만 그 여정 안에 당연히 사냥도 포함된다.

"그럼 저희와 함께 사냥하지 않을래요?"

"오오! 그래요. 우리 용병대에 들어오세요."

"용병대요?"

"네. 저희도 안데라스 산맥 주변에서 사냥할 계획이거든요. 청운 씨만 괜찮다면 함께하시죠. 어떠세요?"

그렇지 않아도 꽤나 오랫동안 혼자여서 심심하던 차였다.

"그럼 며칠만 함께해도 될까요? 사실 산맥을 넘을 생각이거든요."

"뭐, 문제 될 건 없죠. 함께 사냥하다 길이 달라지면 그때 각자 길을 가면 되니까요."

"그럼 좋습니다."

다음 순간.

시스템의 음성이 들려왔다.

-[띠링, 한남동 용병대의 가입 권유를 받았습니다. 가입하시겠습니까?]

'한남동 용병대?'

어렸을 때부터 한동네에 살던 친구들이라더니, 용병대 이름을 아예 동네 이름으로 만들었다. 여기서 한남동을 아는 척했다가 쓸데없는 질문이 이어질지 몰라 짐짓 아무것도 모르는 척 태연하게 가입을 수락했다.

참고로 용병대는 전투가 벌어질 시, 각자의 공헌도에 따라 경험치를 자동으로 분배받는데 다만 개인이 100% 대미지로 몬스터 사냥에 성공한 경우에는 경험치와 아이템을 독식한다.

-[가입할게. 레벨, 직업, 등급을 공개해 줘. 참! 용병 등급은 B급으로 하고.]

-[알겠습니다.]

S급 용병패와 함께 B급 용병패도 지니고 있었기에 이렇게 표시했다.

"청운 씨가 가세하셔서 그런지 왠지 든든하네요."

"뭐야, 소은정. 지금 그 말은 우리를 못 믿었다는 거야?"

"아니. 그걸 왜 그렇게 받아들여? 백지장도 맞들면 낫다고 했잖아. 넷보다 다섯이 낫다는 얘기지."

"그래. 그건 은정이 말이 맞다. 현태야. 네가 오버했어."

"그른가?"

"그래. 흐흐흐."

[한남동 파티]

용병대장 : 유정욱

직업 : 자유 기사

등급 : B급 용병

레벨 : 176

용병대 부대장 : 조안

직업 : 마법사

등급 : B급 용병

레벨 : 163

용병대원 : 김현태

직업 : 광전사

등급 : B급 용병

레벨 : 162

용병대원 : 소은정

직업 : 궁사/도적

등급 : B급 용병

레벨 : 159

용병대원 : 청운

직업 : 검사/권사

등급 : B급 용병

레벨 : 162

용병대 가입이 완료되자 각 대원의 이름과 직업, 레벨이 떴다.

안데라스 산맥을 찾았을 때부터 예상했지만 이들은 전원 B급으로 이루어진 용병대였다. 하긴 최소 B급은 되니 안데라스 산맥에 왔을 것이다.

어디까지나 내 생각이지만 이들은 비상사태를 대비해 포션은 물론 귀환석 역시 보유하고 있을 것 같았다.

"어?! 저 친구 나랑 레벨이 같네."

광전사 김현태의 얼굴에 의외라는 빛이 떠올랐다.

"그러게. 호호호~."

"뭐 발목을 잡진 않겠다."

"이봐요. 김현태 씨."

"왜?"

"너나 잘하세요."

"큭!"

"호호호! 은정이 말이 맞다. 현태야. 너나 잘해."

"쳇~."

말하는 본새를 보면 김현태는 광전사라는 특징을 가진 것처럼 성격이 급하고 까칠한 것 같았는데 조안과 소은정이 분위기를 적절히 조절하는 것 같았다.

"얘들아. 밤도 늦었는데 이만하고 다들 쉬자! 내일 동이 트면 바로 출발할 거야. 오케이?"

"그래."

"알았어."

"조안, 알람 마법 좀 부탁할게."

"오케이."

유정욱의 말에 조안이 알람 마법을 설치했고 우리는 각자의 자리에서 짧게나마 휴식을 취했다.

몇 시간 후,

우리는 동이 트자마자 서둘러 자리를 정리하고 이동하기 시작했다.

"자, 갑시다."

유정욱이 선두에 섰다.

한남동 용병대는 험한 길임에도 불구하고 상당히 빠른 속도로 이동했는데 나 역시 저들에게 늦춰지지 않기 위해 보조를 맞췄다.

"상당히 편해 보이네요."

"편해요?"

내 옆에서 걷던 마법사 조안이 내게 말을 걸어왔다.

"길이 험한데도 불구하고 마치 평지처럼 걷는 것 같아 보여서요."

"아! 그건 제가 등산을 자주 다녀서 그런 것 같네요. 지난 몇 년 동안 거의 매일 산에 올랐거든요."

"아!"

이것은 거짓이 아니다.

지구의 나는 아니지만 무림의 나는 몇 년 동안 주야장천 무당산을 올랐었다.

그녀는 그제야 땀 한 방울 흘리지 않는 날 이해했다는 듯 고개를 끄덕였다.

그런데 그 순간 강한 맞바람이 우리를 향해 불어왔고 그 덕에 어깨에 걸친 그녀의 후드가 뒤로 완전히 넘어가 버렸다.

"...!!"

윤기가 흐르는 검은 머리카락에 수정처럼 반짝이는 눈이 선명하게 드러났다.

그녀는 재빨리 움직여 뒤로 날아간 후드를 단단히 고정시켰는데 이미 붉어질 대로 붉어진 얼굴을 완전히 숨기지 못했다.

'훗! 귀여운데?'

나도 모르게 미소를 지었더니 그녀가 대뜸 물었다.

"왜요?"

"네?"

"왜 웃냐고요."

"그냥요."

"쳇!"

그녀는 이 상황이 마음에 들지 않는지 새침한 표정으로 시선을 돌렸다.

"근데요. 궁금한 게 하나 있는데 물어봐도 돼요?"

"뭔...데요?"

"예쁜 얼굴을 왜 가리고 다녀요?"

"...!"

예상하지 못한 질문이었나?

그녀는 내 물음에 꽤나 당황한 모습을 보였는데, 그 순간이었다.

"전방에 몬스터다!"

몬스터의 정체는 반인반우(半人半牛), 인간의 몸에 황소의 머리와 꼬리를 가진 미노타우로스다. 녀석은 무려 4미터가 넘는 엄청난 크기에 역동적인 근육으로 뒤덮여 있었다.

"크르르!"

놈이 기세 좋게 피어를 뿜어내며 천천히 달려왔다.

육중한 무게 때문인지 이동할 때마다 바닥에 깊은 발자국이 만들어졌다.

"전투준비. 제가 선두에서 놈의 시선을 끌 테니 청운 씨는 현태와 대미지 딜러를 맡아 주세요. 은정이랑 조안은 어떻게 해야 하는지 알지?"

"어!"

"당근이지."

각자의 포지션에서 몬스터를 상대하는 것이 정석이었으므로 그의 판단은 적절하다고 할 수 있었다.

나는 한남동 용병대의 실력을 살펴볼 겸, 무극 대검을 손에 쥔 채 한 발 뒤로 물러났다.

우웅!

놈이 휘두르는 창이 바람을 찢으며 날아오자 유정욱이 땅을 박차고 뛰어올랐다.

쾅!

폭발 소리와 함께 김현태, 소은정, 조안이 사방으로 흩어졌다.

"라이트닝 볼트!"

"더블 샷!"

그사이 마법을 완성한 조안의 공격이 미노타우로스에게 날아갔다.

지지직! 파팟!

어지러운 시야를 틈타 대미지 딜러인 광전사 김현태가 공격을 감행했다.

"받아랏!"

그는 용수철처럼 튀어 나가 미노타우로스의 가슴 어름을 베어 갔다.

그러나 미노타우로스 역시 만만치 않았다.

한 박자 늦었지만 김현태의 공격이 성공한 순간 무지막지한 힘을 이용해 창을 그대로 회전시킨 것이다.

까까까까깡!

요란한 금속성과 함께 피를 본 미로타우로스가 미친 소처럼 광분하기 시작했을 때 내가 움직였다.

-서걱!

검, 도끼, 마법 공격이 어우러져 있는 소음의 틈바구니 속에서 화살처럼 꽂히는 깨끗한 소리가 울려 퍼지는 순간 거짓말처럼 미노타우로스의 동작이 멈췄다.

푸화학!

미노타우로스의 몸통이 수편으로 갈라지며 폭발하듯 뜨거운 피가 흘러나왔다.

-[띠링, 소량의 경험치를 얻었습니다.]

-[띠링, 미노타우로스의 뿔을 획득했습니다.]

-[띠링, 미노타우로스의 고환을 얻었습니다.]

-[띠링, 5골드 35실버를 획득했습니다.]

"...!"

나름 수위를 조절한다고 했는데, 조금 셌나?

묘한 표정으로 날 바라보고 있는 한남동 용병대의 모습에 아무것도 모르는 척 시침을 뗐다.

"빈 수레가 요란하다더니, 이 자식 이거 생각보다 쉽게 썰리네요."

용병대는 아리송한 표정을 지었지만 별말 없이 넘어갔다.

햇볕이 가장 강렬해진 시간을 지나 황혼이 내려오기 시작했을 무렵,

우리는 넓은 잎사귀가 무성한 나무 그늘 밑에 자리를 잡고 휴식을 취했다.

"술 한잔할래요? 간단히."

"좋죠."

"잠시만요."

그는 아무렇지도 않게 아공간에 손을 집어넣어 맥주, 그것도 한국산 맥주 6캔들이 한 묶음을 꺼냈다.

'아공간이네. 유정욱이라고 했지? 어쩌면 대단한 신분일지도 모르겠군.'

"맥주는 차갑게 마셔야 제맛이죠. 안 그래요?"

"동감입니다."

유정욱이 웃으며 조안을 불렀다.

"조안. 이것 좀 차갑게 해 줘. 부탁할게."

그의 부탁에 조안이 가볍게 피식하며 맥주를 받아 들었다.

"아이스."

역시 마법사!

그녀의 아이스 마법 덕에 미지근하던 맥주가 금세 차가워졌다.

우리는 각각 캔 맥주를 손에 들고 건배를 외쳤다.

동료가 있다는 것은 혼자서 사냥할 때와 달리 뭐랄까, 든든한 느낌이 들고 마음이 푸근해지는 느낌이었다.

-꿀꺽!

-꿀꺽, 꿀꺽, 꿀꺽!

차가운 맥주가 식도를 타고 내려오자 가슴 속까지 시원해지는 기분이다.

"아까 사냥하는 걸 봤는데, 대단하더군요."

사위가 조용한 가운데 술도 한 모금씩 들어갔겠다, 유정욱이 내게 질문을 던졌다.

"대단하긴요."

"에이, 겸손하시네요. 저 역시 미노타우로스랑 검을 나눠 봤잖아요. 아까 보니 땀 한 방울도 흘리지 않은 것 같던데."

"아하...하하. 아니에요. 아닙니다. 오히려 제가 여러분께 하고픈 말이네요. 다들 한 솜씨 하시던데요. 개개인은 물론 팀워크 또한 대단했습니다. 특히 은정 씨의 활 솜씨에 감명받았습니다."

"어머, 감명까지요?"

"네."

"호호호호~ 제가 뭐 한 화살 하죠."

나는 적당히 화제를 돌리는 동시에 상대를 칭찬하는 스킬을 발휘해 분위기를 한층 더 훈훈하게 만들었다.

"청운 씨는 나이가 어떻게 되세요?"

"나이요?"

"네. 저희는 모두 23살인데...."

"저도 23살이에요."

"어, 정말요?"

"우리랑 동갑이네요. 그럼 이것도 인연인데 우리 친구 할까요? 이참에 말도 편하게 하고요. 어때요?"

지금까지 본모습이라면 친분을 나눠도 괜찮을 것 같다.

나는 고개를 끄덕이며 흔쾌히 답했다.

"그래요."

"좋아. 그럼 이제부터 말 놓는다."

"그러자."

용병대 이름도 그렇고 하는 행동도 그렇고 이들은 왠지 평범한 헌터가 아닌 것 같다. 하지만 그렇다고 해서 내가 꿀린 건 전혀 없었다.

"정욱아. 술 더 없어?"

"미안. 그게 마지막이었어."

"내가 있어."

이번엔 김현태다.

녀석 역시 허공에 손을 넣더니 이내 맥주를 잔뜩 꺼내 들었다.

"오예~~ 다들 꺼내 봐. 아주 제대로 마시자고."

그 모습에 소은정이 크게 웃으며 즐거워한다.

우리는 달빛 아래서 분위기에 취해 술을 마셨지만 사실 어느 누구도 취하지 않았다.

그냥 기분 좋게 이 시간을 즐겼을 뿐이다.

초인이라 불리는 사람들이 고작 맥주를 마시고 취한다면 고추를 떼야지. 그렇지 않은가?

"5개월 동안 이곳에 있었더니 집밥이 그립다."

잠시 뜸을 들이던 소은정이 조안에게 물었다.

"조안. 넌 어때? 계속 사냥할 거야?"

"아니. 5개월 보냈으면 충분한 것 같아. 이번 사냥이 끝나면 귀환할래."

"오! 오! 그래. 그럼 나랑 같이 귀환하자. 그 전에 레벨 업을 꼭 해야지. 대박 아이템이 나와야 하는데 말이야."

유정욱과 김현태 역시 조안, 소은정과 마찬가지로 조만간, 아마 며칠 이내로 사냥을 정리하고 귀환할 듯했다.

"청운. 넌 어때?"

"난 해야 할 일이 있어서."

"맞다. 산맥을 넘는다고 했지?"

"응."

비록 만난 지 얼마 되지 않았지만 함께 몬스터를 사냥한 덕인지 아니면 같은 나이여서 그런 건지 친근하게 느껴졌다.

만약 이 인연이 지속적으로 이어진다면 서로 간에 신뢰가 형성되리라 생각됐다.

다만 내가 지금 느끼고 있는 첫인상과 다르지 않았으면 하는 작은 소망이 있었다.

제56화

56화 신위를 드러내다

우리가 막 협곡에 들어섰을 때였다.

사람들의 비명이 들려와 재빨리 주위를 살폈다.

"오크야. 오크다."

물경 천에 가까운 오크들이 한 무리의 상행을 습격하고 있는 것이 보였다.

상행을 호위하던 이들이 전력을 다해 막고 있었지만 병력의 차이가 확연해 오래 버티지 못할 것 같았다. 만약 우리가 저들보다 한발 앞서 협곡으로 들어갔다면 지금 싸우고 있는 사람은 저들이 아닌 우리였을 것이다.

"숫자가 꽤 많은데... 괜찮을까?"

"후방에서 지원하면 가능할 것 같아. 너희들 생각은 어때?"

"다수결로 결정하자. 난 도와주는 데 찬성."

"나도 찬성."

"난 좀 위험할 것 같은데? 반대."

"찬성."

이미 4:1로 결판이 났지만 내가 조용히 있자 대답을 종용하는 눈빛이다.

나는 미소를 지어 보이며 찬성에 한 표를 행사했다.

"찬성."

다음 순간,

우리는 누가 먼저랄 것 없이 협곡을 향해 달려갔고 소은정과 조안은 후미에서 공격을 준비했다.

"멀티 샷!"

"파이어볼!"

한 번에 십여 개의 화살과 함께 조안의 마법이 오크 무리를 향해 날아갔다.

쾅...!!

"취익! 적이다."

"케륵, 인간이 나타났다. 모두 대비하라. 취이익!"

이와 반대로 상단 측에서 기쁨 섞인 고성이 터져 나왔다.

"지원군이다. 지원군이 왔다."

"우와아!!"

순간 바닥을 치던 사기가 치솟아 올랐다.

"누구십니까?"

"한남동 용병대입니다. 지나가던 길에 위급한 상황 같아서요. 도와주러 왔습니다."

"감사합니다. 저는...."

"인사는 오크부터 처리하고 나누죠."

"네, 그럽시다."

유정욱을 비롯해 광전사 김현태가 오크를 향해 달려갔는데 나는 전장 전체를 파악하기 위해 하늘 위로 뛰어올랐다.

그러곤 기감을 넓게 펼쳤다.

일반 오크에 비해 확연하게 다른 기운을 가진 놈들, 이 정도 규모의 병력이라면 지휘하는 녀석이 있을 것이 분명했기 때문이다.

오크, 오크, 오크, 오크 전사, 오크 투사.

오크 주술사. 오크 대전사 그리고 오크 족장!!

'저기다.'

위치를 파악하자마자 나는 순간 이동 스킬을 펼쳐 전장을 가로지르기 시작했다.

그러자 곧 다양한 공격이 날아왔다.

'잔챙이는 버리자.'

난 태극권의 방자결을 펼쳤다.

눈으로 보이지는 않았지만 둥그런 막이 형성되었고 오크들의 공격은 방어막을 뚫지 못했다.

나는 더욱 빠른 속도로 경공술을 사용해서 지휘부에 접근해 갔다.

'한 놈... 두 놈... 그리고 세 놈....'

그중에 지팡이를 든 상태에서 뭔가를 중얼거리고 있는 오크 주술사가 있었다.

적을 칠 땐 마법사, 주술사, 사제를 가장 먼저 없애는 것이 기본이다.

난 놈이 주문을 완성할 시간도 없이 곧장 검기 다발을 날렸다.

퍼퍼퍼퍼펑!

폭음과 함께 먼지가 자욱하게 일어났다.

"취이익, 놈이 안 보인다."

"인간, 어디에 있지? 취익!"

나는 놈들의 등 뒤로 소리 없이 나타나 각각의 머리통에 주먹을 한 방씩 찔러 주었었다.

한편 한남동 용병대 역시 상단의 주력을 보호하는 동시에 기습 공격의 효과를 잘 살리고 있었다.

"7시 방향에 오크 투사, 세 놈이야."

"내가 맡을게."

광전사 김현태는 압도적인 힘을 바탕으로 오크 투사를 향해 도끼를 휘둘렀고 유정욱은 빠른 스피드와 검술을 무기로 오크들을 쥐 잡듯 잡았다.

"저, 저게 뭐지?"

상단 호위 무사로 보이는 이가 하늘을 향해 손가락을 가리켰다.

"와, 와이번이다. 모두 조심해."

피 냄새로 인해 비룡(飛龍)이라 불리는 와이번이 나타난 것이다.

놈들은 인간과 오크를 가리지 않고 낚아채 하늘로 데리고 갔다.

"으아악!"

"취이...익."

"나 좀... 살려 줘!"

땅에는 오크가, 하늘에는 와이번이 꾸역꾸역 밀려들어 오자 싸움의 양상이 혼잡해졌다. 태생이 호전적인 오크는 와이번의 출연에도 아랑곳하지 않고 인간을 공격했다. 옆에 있던 동료가 잡혀갔는데도 불구하고 말이다.

'아무래도 안 되겠다.'

시간을 지체했다간 큰 피해를 입을 것 같았다.

지휘부와의 거리는 대략 200미터, 와이번의 출현에 정신이 흐트러진 지금이 기회다.

난 무극 대검을 빼어 들고 놈들을 향해 내달리기 시작했다.

"1시 방향에 인간이다."

"취이익! 멍청한 인간이다."

우연인가?

무극 대검에 시리도록 푸른 기운이 일렁이기 시작했을 때, 오크 족장과 눈이 마주쳤다.

"취익! 마나의 흐름이 이상하다."

오크 족장의 눈에 경악의 빛이 떠오르기 무섭게 무극 대검에서 생성된 유형의 기운이 쏜살같이 날아갔다.

"태극검 탄(彈), 하나의 탄환처럼 날아가."

순간 시리도록 푸른 강기 다발이 탄환의 형태로 놈을 향해 무섭게 날아갔기 때문이다.

"오, 오러 블레이드다!"

"족장님을 지켜라. 실드!"

"배리어."

놈들의 고성이 터져 나오는 순간,

주변 일대를 진동시키는 폭음이 연이어 터져 나왔다.

"태극검 파(破), 내 앞을 가로막은 모든 것을 무너뜨린다."

-콰콰콰콰콰콰쾅!!

강기에 휩쓸린 대가는 컸다.

이 일대가 초토화됐기 때문이다.

-[띠링, 오크 주술사의 허리띠를 얻었습니다.]

-[띠링, 오크 전사의 어금니를 얻었습니다.]

-[띠링, 오크 주술사의 미약 주머니를 얻었습니다.]

-[띠링, 오크 족장 요타베일의 왕관을 얻었습니다.]

-[띠링, 중량의 경험치를 얻었습니다.]

-[띠링, 레벨이 오릅니다.]

시스템의 아름다운 음성이 노래처럼 들려올 때,

가까스로 살아남은 오크 전사 하나가 떨리는 목소리로 외쳤다.

"모, 모두 후... 후퇴하라! 취이익!"

그의 명이 떨어지기 무섭게 살아남은 오크들이 물러나기 시작했다.

"취익! 모두 후퇴하라."

"모두 퇴각하라. 취익!"

오크들이 퇴각하기 시작하자 사람들의 사기가 치솟았다.

한편 공중의 제왕이라 불리는 와이번 무리 역시 내게 발톱을 드러냈다가 검강 한 번에 사지가 도륙당하자 알 수 없는 괴성을 지르며 이내 하늘 위로 날아가 그대로 사라져 버렸다.

"세상에!"

이와 같은 광경에 마법사 조안이 감탄을 토해 냈다.

"마스터다!"

"와아아! 우리에게 마스터가 있다."

"와아~~."

승리의 환호성이 협곡을 울리는 동시에 입을 함지박만 하게 벌린 한남동 용병대의 모습이 눈에 들어왔다.

"헐! 이 와이번 좀 봐."

광전사 김현태의 입이 쩍 벌어졌다.

"대체 이게...!!"

"머리통이 날아갔군."

"얘는 날개부터 허리까지 완전히 두 동강 났어."

"오크 족장은 어떻고?"

"완전... 개박살 났네."

"내가 장담하지만 이건 스킬 같은 게 아니야."

"맞아. 나도 처음부터 범상치 않다고 생각했었어."

그들의 눈에서는 숨길 수 없는 감탄의 빛이 새어 나왔다.

"청운. 대체 레벨이 몇이야?"

"야! 지금 레벨이 문제냐, 청운 님. 아까 그거 오러 블레이드 맞죠?"

"...?"

"...!!"

"...?!"

소은정의 입에서 오러 블레이드란 말이 나오자 모두들 입을 다물었다.

그리고 슬그머니 내 눈치만 보고 있다.

"혹시 S급 헌터신데 일부러 정체를 감췄다거나... 뭐... 음...."

머뭇머뭇하며 어쩔 줄 몰라 하는 모습에 나도 모르게 실소를 토했다.

"오러 블레이드 맞아. 얼마 전에 마스터에 올랐거든."

"아!"

"...역시!!"

"음!"

다들 뭔가를 깨달은 표정이다.

내가 동료도 없이 홀로 안데라스 산맥에 있던 그 자신감을 말이다.

잠시 동안이었지만 다들 아무 말도 하지 못했다.

만약 제페토 상단에서 감사의 인사를 전하지 않았다면 한동안 침묵이 이어졌을지도 몰랐겠다.

"생명을 구해 주셔서 감사합니다. 저희 상단의 은인이십니다."

자신을 제페토라 소개한 이는 허리가 땅에 닿을 듯 몇 번이나 숙이며 감사의 마음을 전했다.

"고귀하신 분께서 여러분들에게 감사의 인사를 전하고 싶어 하는데 괜찮으시다면 저와 함께 가 주시겠습니까?"

"그러죠."

제페토는 우리를 호화롭게 치장된 마차로 안내했다.

"저희를 도와준 한남동 용병대와 마스터이십니다."

"반갑습니다. 전 케일락이라고 합니다."

부드러운 인상을 지닌 노인이 악수를 청했다.

"여러분께 큰 도움을 받았습니다. 다시 한번 감사의 인사를 전합니다. 특히 마스터께도 감사를 드립니다."

행동마다 자연스레 기품이 넘치는 것이 케일락이란 이름을 가진 저 노인은 지체 높은 귀족이 분명해 보였다. 더욱이 호위 기사로 보이는 네 명의 사내가 노인의 좌우에 시립해 있었는데 풍기는 기운으로 보아 팔라딘이 분명했다.

'하긴 안데라스 산맥을 넘는다는 것부터 평범하지 않지.'

난 앞으로 한 발 나서서 그의 인사를 받았다.

의도치 않았지만 마스터의 위용을 보인 덕에 용병대를 대표하게 된 것이다.

"도울 수 있어서 다행이죠. 전 한남동 용병대의 마스터 청운입니다. 이쪽은 제 동료이자 친구들인 유정욱, 김현태, 소은정, 조안이고요."

케일락은 신분이 높은 귀족임에도 불구하고 고개를 숙였다.

신분제 사회에서 귀족으로 추정되는 이가 한낱 용병에게 저런 자세를 보인다는 것 자체가 있을 수 없는 일이었지만 마스터란 존재가 그것을 가능케 했다.

하긴 마스터가 귀화하면 보통 백작 위를 받는다고 들었으니 그의 행동 역시 무리가 아닐 것이다.

"이쪽은 제 손녀와 손자입니다. 너희들도 마스터께 인사드려라."

그의 말이 끝나자마자 귀엽게 생긴 소녀와 그녀의 동생으로 보이는 소년이 다가왔다.

"프리실라예요. 도움을 주셔서 감사합니다."

"전 타일론입니다. 구해 주셔서 감사합니다."

두 아이는 총총한 눈빛을 보이며 나와 눈을 마주쳤다.

"만나서 반가워, 난 청운이라고 해."

"이건 약소하지만 저희를 도와주신 것에 대한 작은 성의입니다."

케일락은 작은 성의라고 하기에는 상당한 무게가 느껴지는 주머니를 건넸다.

"대가를 바라고 도운 것이 아니지만, 어쨌든 감사합니다."

"실례지만 한남동 용병대는 지금 의뢰를 수행하는 중인가요?"

"그건 아니지만...."

"그럼 혹시 의뢰를 받을 수 있나요?"

"...."

제페토 상단은 우리에게 랜섬 협곡 내부까지 호위를 부탁했다.

현 위치에서 협곡 내부까진 약 20km정도 떨어진 곳이었는데 가격은 일인당 2,000골드, 총 10,000골드짜리 의뢰였다.

"만 골드?"

유정욱이 언뜻 이해가 되지 않는다는 표정이다.

"20km면 하루. 늦어도 이틀이면 갈 수 있는 거리잖아. 그런데 가격이 너무 후한데?"

"청운 때문인가?"

"자칫 귀찮은 일에 휘말릴 수 있어. 귀족이 있잖아."

그러면서 유정욱은 케일락을 가리켰다.

"그럼 어떻게 할래?"

"늘 그래 왔듯이 다수결로 하자. 난 아직 레벨 업을 못 했어. 협곡으로 이동하는 동안 운이 좋으면 가능할 것 같아. 고로 난 찬성."

"나는 청운이 찬성하면 무조건 찬성이야. 마스터가 하자는 대로 해야지."

"그러네. 나도 청운이 고하면 고!"

"미 투!"

"...!"

순간 모두가 내게 책임을 떠넘기는 분위기다.

나는 순간 약초꾼에게 받은 지도를 머릿속에 떠올려 보았다.

랜섬 협곡으로 간다면... 내가 생각한 최단거리에서 벗어나지만 그렇다고 크게 돌아가는 것도 아니다. 내가 생각한 예정보다 며칠 늦어질 뿐이다.

그 정도면 크게 문제 될 것이 없을 것 같아 흔쾌히 의뢰를 수락했다.

사실 시간이나 돈 때문이 아니다.

무슨 일인지는 모르지만 어린 남매를 도와주고 싶은 마음이 들었기 때문이었다.

"너희들의 뜻이 그렇다면 나도 좋아."

선명하게 칠해진 붉은 표시가 살짝 마음에 걸렸지만 좋은 첫인상의 케일락과 반짝이는 눈빛으로 나를 쳐다보고 있는 프리실라, 타일론 남매의 기대를 외면하기 힘들었다.

제57화

57화 프리실라와 타일론 남매

제페토 상단에 합류한 지 하루 하고도 반나절이 흘렀다.

협곡 내부로 들어가면서 우리는 몬스터 무리와 지속적으로 조우하게 되었는데 그때마다 크고 작은 전투가 벌어졌다. 하피, 놀, 붉은 개미와 같은 몬스터가 출현했을 경우 주로 상단 소속 용병들이 상대했고 트롤, 오우거, 와이번와 같이 고위험군 몬스터가 출현하면 한남동 용병대가 전투에 참여했다.

난 넓은 시야로 전투의 모든 상황을 주시하며 혹시라도 직접 나서야 하는 상황이 오면 속전속결, 강공(强攻)으로 몬스터를 상대했다. 하지만 생각보다 시간이 지체되는 것은 어쩔 수가 없었다.

"허...억!"

"트, 트윈 헤드 오우거다!"

강력한 몬스터의 등장에 사람들이 침음을 내뱉었다.

상대를 질식시키기에 충분할 정도의 밀도 높은 살기를 뿜어냈기 때문이다.

흡사 늪에 빠진 것처럼 사람들이 허우적대고 있을 때 나는 진기를 실어 일갈을 내뱉었다.

"갈!"

태허무극심법의 현묘한 기운이 섞인 외침이 터져 나오자 이를 들은 사람들이 정신을 다잡았다.

나는 그 모습을 확인하는 즉시 트윈 헤드 오우거를 향해 쇄도했다.

"태극권 절강(絶剛), 내 앞을 가로막는 모든 것이 끊어지다."

태극권의 강력한 와류에 휩쓸린 트윈 헤드 오우거의 내부가 한순간에 난자당하며 녀석의 얼굴이 노랗게 변했다.

"그륵?!"

다음 순간 수박 터지는 소리와 함께 트윈 헤드 오우거의 전신이 터져 나가고 말았다.

"미치겠다."

"저거 실화냐?"

"주먹질 한 방에 트윈 헤드 오우거가 작살났어."

주위를 살피자 나를 경악에 찬 눈으로 바라보고 있는 사람들이 들어왔다.

하긴 A급 이상으로 추정되는 트윈 헤드 오우거를 일격에 쓰러뜨렸으니 그럴 만했다.

-[띠링, 78골드를 획득했습니다.]

-[띠링, 트윈 헤드 오우거의 심줄을 얻었습니다.]

-[띠링, 레벨이 올랐습니다.]

오오! 레벨 업!

나는 사람들의 시선을 모른 척하며 그들이 전열을 정비하는 사이 상태 창을 열어 보았다.

<상태 창>

이름 : 최선우

레벨 : 165

고유 특성 : 분신(Unique) *사용 불가

칭호 : 현자, 오크 살육자, 소드 마스터

생명력 : 6,850/7,280 마력 : 5,250/7,280

힘 : 308 체력 : 348 민첩 : 333

지혜 : 198 지능 : 256 행운 : 15

명성 : 5,050 악명 : 10 매력 : 30

보너스 스탯 : 210

"후후후~."

가만히 보고만 있어도 배가 부른 기분이 들었다.

이때 제페토의 음성이 들려왔다.

"황혼이 내려오고 있는데 어떻게 할까요?"

그의 말대로 하늘을 올려다보자 어느새 황혼이 모습을 나타내고 있었다.

작정하고 서두른다면 좀 더 거리를 줄일 수 있었지만 어린아이도 있는데 그렇게까지 무리하고 싶지 않았다.

어차피 늦은 것, 하루, 이틀 정도 더 늦는다고 무슨 일이 있겠는가?

"정리만 끝나는 즉시 야영지로 이동하시죠."

"알겠습니다. 그리고 배려에 감사드립니다."

그는 내가 배려했다는 것을 알고 있다는 듯 감사한 눈빛을 담아 고개를 숙였다.

"서둘러 정리하고 야영지로 이동한다."

"알겠습니다."

제페토의 말에 사람들이 분주히 움직이기 시작했다.

그로부터 얼마 후,

우리는 적당한 야영지를 찾아 재빠르게 휴식을 취할 수 있었는데 상단 사람들 중에 5성급 호텔 요리사가 있는 모양이다.

"으음~~."

"오!!"

"크으, 바로 이 맛이야."

상단에서 제공한 수프를 맛본 조안이 눈빛을 몽롱하게 지으며 감탄사를 토해 냈다.

음식은 수프와 빵, 그리고 고기였지만 다들 입맛에 맞는 것 같았다.

"이건 완전 콘티넨탈 호텔급인데?"

"맞아. 가짓수는 적지만 맛이 뛰어나."

"확실히 이 정도는 되어야 음식이라고 말할 수 있지."

"내 생각도 그래."

식사를 마친 후,

간단한 티타임을 끝으로 우리는 각자 휴식을 취했다.

참고로 내가 한남동 용병대의 정식 대장이 되었다.

굳이 이유를 말하자면 단순하다.

내가 마스터라는 것과 사람들이 나를 용병대장으로 오해하고 있다는 것이 이유였다.

그렇게 밤이 지나고 동이 틀 무렵,

어느새 사람들이 하나둘씩 자리에서 일어나기 시작했다.

"데이븐 대장, 모두 정리했습니다."

"보급품은?"

"식량과 식수 모두 충분합니다."

"모포도 다 챙겼나?"

"네."

제페토 상단의 호위를 맡은 데이븐 대장이 우리 쪽으로 다가왔다.

"청운 님, 저희는 준비가 끝났는데 어떻게 할까요?"

"데이븐 대장. 우리도 다 됐습니다."

"오! 그것참 잘됐네요. 그럼 바로 출발하도록 하겠습니다."

"네, 그래요."

그렇게 협곡 내부를 향해 한참을 걷고 있을 때,

마차 창문이 열리며 꼬마 숙녀 프리실라의 음성이 들려왔다.

"아저씨, 청운 마스터 아저씨."

"꼬마 숙녀님, 절 부르시는 겁니까?"

"네."

뭔가 호기심이 가득한 눈빛이다.

"아저씨가 트윈 헤드 오우거를 한 방에 없앴다고 들었는데 정말이에요?"

"글쎄요. 누가 그래요?"

"기사 아저씨들이 하는 말을 들었어요. 그리고...."

"그리고?"

"한남동 용병대 전원이 이방인이라는 말도 들었어요. 근데 이방인이라는 게 정말 사실이에요?"

"이방인이요? 흐음! 호위 기사분들이 그런 얘기를 할 리가 없는데 그것참 이상하군요. 혹시 몰래 들은 것이 아닌가요?"

"그, 그게...."

큭! 역시 8살짜리 꼬마 숙녀답다.

그냥 한번 찔러본 말에 프리실라의 얼굴색이 홍당무로 변했다.

"하하하! 농담이에요. 귀여운 프리실라 님."

이방인의 존재는 이미 이 세계에 널리 알려져 있다.

하지만 귀족가에서 자란 꼬마 숙녀라면 이방인에 대한 얘기만 들었지 직접 만난 적이 없었을 것이다.

난 프리실라의 호기심을 충분히 이해할 수 있었다.

"맞아요. 저희는 이방인이에요."

이방인이라는 것이 절대적으로 지켜야 할 비밀도 아니고 난 시원하게 인정했다.

"아!"

내 대답에 관심 없는 척하던 꼬마 도령 타일론마저 눈빛을 반짝였다.

두 사람은 뭔가 기대에 찬 눈빛으로 내 얼굴을 바라보았다.

"그곳은 신기한 세상이라 들었어요. 커다란 기계가 사람을 태우고 다닌다고 하던데 정말이에요?"

"자동차나 비행기를 말하는 것 같은데, 맞아요. 수백 명을 태우고 빠른 속도로 이동하는 기차가 있고 와이번처럼 하늘을 나는 비행기가 있죠."

이야기가 진행될수록 남매의 입이 크게 벌어져 갔다.

"어린이를 위한 축복받은 땅이 있다고 들었어요."

"어린이를 위한 축복받은 땅? 아! 혹시 에버XX?"

"네. 맞아요. 에버XX."

"하하하~."

아이들은 흥미가 동하자 표정 관리에 완전히 실패했다.

케일락은 손주들의 호기심 가득한 눈빛을 외면치 못해 내게 마차에 탑승하길 권했고 나는 그의 제안을 흔쾌히 받아들였다.

"아기 상어~~ 할아버지 상어~~~."

나는 남매의 호기심을 풀어 주는 동시에 전 세계 아이들을 사로잡았던 동요들을 가르쳐 주었다.

"프리실라 누나, 이번엔 누나가 해 봐."

"그럴까? 아기 상어~~ 뚜루루루루. 꺄르르르~."

분위기가 무르익자 이번엔 곡을 바꿨다.

"이번엔 이걸 한번 해 보자. 자! 들어 봐. 곰 네 마리가 한 집에 있어. 아빠 곰. 엄마 곰, 프리실라 곰, 타일론 곰."

타일론, 프리실라 남매는 가사에 자신의 이름이 나오자 무척이나 재밌었는지 입까지 크게 벌리며 깔깔 웃었다.

"하하하하~ 그것참 재밌는 노래로군요."

"그럼 케일락 님도 한번 불러 보시죠. 함께 부르면 더 재밌습니다."

"그런가요?"

"그래요. 할아버지도 같이 불러요."

"그럴까?"

"네~ 할아버지."

아이들의 즐거운 노랫소리에 나 역시 무척이나 기분이 좋아져 아공간을 열었다.

"자! 선물이야."

"어? 그게 뭐예요?"

"막대 사탕이란 건데, 아주 맛있고 달콤하단다."

"저도요. 저도 주세요."

오색찬란한 막대 사탕은 단번에 아이들의 시선을 잡아끌었다.

"그래. 여기 있다."

"이야~."

"와!!"

프리실라 남매는 달콤하고 짭조름하게, 매우 행복한 표정을 보이며 사탕을 먹었다.

"그렇게 맛있니?"

"네. 아아주 아아주 조오오아요."

"말 시키지 마세요. 먹는 데 방해돼요."

"험... 험! 타일론. 너 그렇게 먹으면 이빨이 썩을 텐데, 괜찮겠니?"

"괜찮아요. 신전에 가면 돼요."

"신전?"

"동생 말이 맞아요. 아플 땐 사제님이 치료해 주시거든요."

"아!"

하긴 이곳에선 신전이 병원이다.

그것도 거의 만능에 가까운 병원!

각설하고 이날은 아이들의 노랫소리 덕인지 아무 일도 일어나지 않았다.

* * *

한남동 용병대 막사.

남자들이 자리를 비운 사이 소은정과 조안이 얘기를 나누고 있었다.

"어때?"

"뭐가?"

"청운."

"...?"

"보면 볼수록 괜찮은 것 같지 않아?"

소은정의 말에 조안은 본인이 손에 쥐고 있던 찻잔을 슬며시 내려놓았다.

"아이들과 놀아 주는 것을 보니까, 왠지 가정적일 것 같아. 딱 내 스타일이야."

"가정적이어서 네 스타일이라고? 설마 나보고 그 말을 믿으라는 소리야?"

여자로서의 본능이 움직였다.

사실을 말하라는 조안의 눈빛에 소은정이 입술을 한 번 삐죽 내밀어 보이더니 결국 본심을 실토했다.

"에휴. 알았어. 사실 얼굴도 저 정도면 괜찮고 무엇보다 실력이 뛰어나잖아. 분명 머지않아 최강의 남자가 될 거야."

"그래서? 네가 하고 싶은 말이 뭔데?"

"내가 찍었다고."

"찍어?"

"응."

"청운이 나무니, 찍는다고 넘어가겠어?"

"그건 나도 인정. 하지만 넘어갈 때까지 찍어 보면 언젠가는 넘어가지 않을까?"

소은정의 손이 자연스럽게 움직이며 보일 듯 말 듯 속옷을 드러냈다.

"여자는 열 번 찍어 안 넘어가는 여자가 있지만 남자는 여자가 열 번 찍으면 넘어간다구. 게다가 이 정도 미모면 어디 가서 빠지지 않잖아? 호호호~."

소은정의 행동에 조안이 자신도 모르게 마른침을 삼켰다.

오래된 친구라 그런지 두 사람은 서로에 대해 잘 알고 있었기 때문이다.

"그러니까 네 말은...."

"그래. 이 계집애야. 이제 시치미 좀 그만 떼. 내가 널 모르니? 너도 청운에게 관심 있잖아."

조안의 귀에는 소은정이 무슨 말을 하고 있는지 들리지가 않았다.

어느 순간 그녀의 시선이 청운을 좇았기 때문이다.

사실 그를 처음 보았을 땐 그에 대해 신경을 쓰지 않았었다.

하지만 지금은....

"그래서 어떻게 하자고?"

"향기 나는 꽃에 벌들이 꼬이듯 매력적인 사내 앞에 여자들이 꼬이기 마련이야. 그러니까 내 말은 적어도 우리 둘은 페어플레이 하자는 말이야. 공동의 적이 나타나면 같이 상대하고 말이야. 어때?"

조안은 소은정의 말에 정신이 번쩍 드는 기분이었다.

"...조... 좋아."

"오케이! 그럼 지금부터 페어플레이다."

"응."

제58화

58화 아르코 제국의 청색 기사단(1)

안데라스 산맥 랜섬 협곡에 아침이 찾아왔다.

하지만 오늘따라 유난히 안개가 자욱하게 퍼져 소수 인원이라면 모를까 다수의 인원이 움직이기엔 힘들었다.

"뭔 안개가 이렇게 심해?"

"이거 움직일 수 있겠어?"

"해가 뜨면 걷히겠지. 조금만 기다려 보자. 이런 시야(視野)에 마차를 함부로 움직였다간 사달이 날 수 있어."

"그래, 그러자고."

그렇다고 넋 놓고 기다릴 수만은 없어 우리는 천천히 이동했다.

"서울에 살아?"

"부모님은 뭐 하셔?"

"가족은 어떻게 돼? 형이나 누나 혹은 동생이 있어?"

"이번에 귀환하면 등급 심사 받아 봐. 분명 S급이 나올 거야. 확실해."

이 아가씨들이 아침부터 뭘 잘못 먹었나?

소은정과 조안이 마치 경쟁하듯 질문을 쏟아 냈다. 물론 처음부터 상황이 이런 것은 아니었는데 이번 사태의 포문을 연 것은 소은정이었다.

지금으로부터 약 십 분 전,

"청운, 뭐 해?"

"그냥."

"뭘 보고 있었어?"

"아무것도 안 봐. 일종의 멍 때리기?"

"꺄르르르~."

"...?"

그냥 해 본 말에 입술에 손까지 얹고 웃어 보인다.

"바쁘지 않으면 이것 좀 봐 줄래?"

"뭔데?"

막상 들어 보니 별것도 아니다.

그런데 문제는 그게 아니었다. 대화를 나눌수록 은근 추파를 던지는 느낌이다.

그녀의 신체가, 정확히 말하면 그녀의 가슴이 내 팔에 착 하고 달라붙었기 때문이다.

"음... 음!"

뭉클한 촉감에 얼굴이 달아오를 무렵 조안의 음성이 등 뒤에서 들려왔다.

"저, 저기!"

그녀는 나와 은정을 번갈아 가며 보더니 이내 입술을 꽉 깨물고 다가왔다.

"청운. 혹시 라면 좋아해?"

"라면?"

"응. 난 XX라면을 좋아하는데 언제 같이 먹지 않을래? 오, 오해는 하지 마. 그러니까... 음! 뭐라고 해야 하지? 동료, 친구. 그래... 맞아... 우리는... 친구잖아. 그러니까 식사를 같이할 수 있고...."

"...."

얘는 또 왜 이러는 걸까?

횡설수설하며 말을 던지는 것을 보아하니 진정하려면 시간이 좀 걸릴 것 같다.

암튼 이렇게 시작된 질문이 가족 사항을 포함해 개인적인 취향에 이르기까지 경쟁적인 공세로 이어졌다.

난감하기 짝이 없는 상황,

유정욱과 김현태 역시 갑작스러운 질문 세례에 어리둥절한 표정을 지어 보였다.

"상단주님. 제페토 상단주님."

마침 수색을 나갔던 데이븐 대장의 음성이 들려왔다.

다급함이 느껴지는 그의 음성에 일순 질문 공세가 멈췄다.

"데이븐 대장, 무슨 일인가?"

"적입니다."

"적?"

적이라니!

단어 선택이 이상하다.

상대가 몬스터가 아닌 인간이란 말인가?

"규모가 얼마나 되지?"

"정확한 규모는 알 수 없지만 수십 명은 되어 보입니다. 그리고 그들이 들고 있는 깃발을 확인했는데, 아무래도 아르코 제국의 청색 기사단 같았습니다."

'청색 기사단?'

나는 돌아가는 분위기가 심상치 않음을 느꼈다.

"병력을 쪼갰는데도 뒤를 밟혔단 말인가?"

"그래도 청색 기사단만 보이니, 최악의 상황은 아닐 듯합니다."

"음...!"

청색 기사단이 나타났다는 말에 제페토 상단주와 케일락의 표정이 어두워졌다.

난 더 이상 궁금함을 참을 수 없어 대화에 끼어들었다.

"케일락 님, 무슨 일인가요?"

내 질문에 케일락이 잠시 고개를 주억거리며 곧 입술을 열었다.

"실은...."

그의 입에서 놀랄 만한 이야기가 흘러나왔다.

케일락은 프란시스코 공국의 하나뿐인 후작이며 프리실라, 타일론 남매가 공국의 후계자라는 것이었다.

"아르코 제국에서...."

아르코 제국은 북부 대륙의 패자라 불리며 교황이 다스리는 신성 제국, 오스만 제국과 함께 대륙 3강으로 불리는 나라인데 프란시스코 공국을 차지하기 위해 공왕의 자녀이자 적법한 후계자인 프리실라, 타일론 남매를 노리고 있다는 것이었다. 그의 말에 의하면 공왕 부부가 불의의 사고로 명운을 달리하자 그 후 몇 차례의 납치 시도가 있었는데 고심 끝에 제국의 마수를 피하기 위해 랜섬 협곡으로 가고 있다고 밝혔다.

"케일락 후작님. 프란시스코 공국과 아르코 제국은 무슨 관계인가요?"

"아르코 제국과 프란시스코 공국은 그 뿌리가 같다네. 아주 오래전 제국의 황제께서 전쟁 영웅이자 소드 마스터에 오른 아우에게 대공직을 하사하시고 프란시스코 영지에 공국의 건설을 허락하셨지. 하지만 수백 년의 시간이 지나면서 지금은 그저 형식적인 관계로 전락하고 말았다네. 공왕 전화 부부가 살아 있었다면 저들이 마수를 뻗치지 않았을 것이나 불의한 사고로 유명을 달리하시는 바람에...."

"...!"

순간 가슴속에서 분노가 치밀어 올랐다

오래전 나와 하나가 된 주선우의 기억이 떠올랐기 때문이다.

골육상잔, 황위 찬탈!

"빌어먹을 놈들 같으니."

가만히 보면 이쪽 세계나 저쪽 세계나 있는 놈들이 더하다.

많이 가졌음에도 불구하고 만족을 모르는 것이다.

"미안하네. 청운 경. 자네를 속일 의도는 없었네. 원한다면 지금이라도 계약을 파기해도 좋네."

"계약 파기요?"

"그래."

이 할아버지 보면 볼수록 사람이 괜찮다.

첫인상은 물론 여태껏 사람을 대하는 태도도 그렇고 말이다.

"다들 어떻게 할래?"

유정욱, 김현태, 소은정, 조안은 난감한 기색이었다.

기사단이라는 이름이 가지고 있는 무게감 때문에 누구도 섣불리 대답하지 않았다.

결국 한남동 용병단의 의중이 내게 쏠렸다.

"청운, 넌 어떻게 생각해?"

유정욱의 물음에 난 양손을 허리에 떡하니 올린 채, 당당히 말했다.

"피하기엔 이미 늦은 감이 있어."

객관적으로 봤을 때 우리, 아니 내가 없다면 케일락 후작은 이 자리에서 최후를 맞이할 것이 분명해 보였다. 이 말은 즉 프리실라와 타일론 남매 역시 저들에게 잡힐 확률이 높다는 것을 뜻했고 말이다. 운이 좋아 빠져나가면 뭐 하나, 사방이 몬스터 천지인데 오히려 잡히는 것이 나을지도 몰랐다.

"그렇다면?"

"싸워야지."

난 애초부터 싸우기로 마음을 먹은 상태였다.

"상대는 기사단인데, 괜찮을까?"

조안이 내게 물었다.

평소 조용하기로 유명한 그녀의 질문에 한남동 용병대가 나와 그녀를 번갈아 쳐다보았다.

난 한 사람, 한 사람과 눈을 마주친 후, 조안의 질문에 단호히 답했다.

"붙어 봐야겠지만 난 패할 생각이 없어."

"...!"

"...!!"

확신에 찬 대답에 모두의 표정이 밝아졌다.

"좋아. 그럼 난 찬성."

"오케이. 나도 고(Go)!"

"쩝. 알았어. 하지만 난 위험하다 싶으면 바로 도망칠 거야. 귀환 탄다."

현실주의자 김현태의 말이다.

차라리 이렇게 대놓고 말하는 게 좋다.

적어도 뒤통수를 칠 염려는 없으니까 말이다.

"걱정 마. 그럴 일은 없을 거야."

나는 케일락 후작에게 다가갔다.

"후작님. 계약 파기를 논하기엔 이미 늦은 것 같네요. 프리실라, 타일론 남매에게 고마워하십시오. 아이들을 두고 가기엔 이미 정이 꽤 들었거든요. 먼저 출발하십시오. 저희는 인사 좀 나누고 합류하겠습니다."

여러 가지 생각이 뒤얽혀서 멍한 표정으로 있던 후작이 그제야 깜짝 놀라서는 황급히 말했지만 우리의 신형은 기사단이 있는 방향을 향해 사라지고 있었다.

일각쯤 지났을까,

빠르게 이동한 덕에 기사단이 시야에 잡혔다.

"청운. 저기 봐. 기사단이야. 이제 어떻게 할까?"

"지금부터 당당히 걸어가자. 그리고 내가 부탁하기 전까진 나서지 말아 줘."

"알았어."

"그렇게 할게."

이때 저쪽에서 우리를 발견한 기사단이 다가왔다.

"응? 너희들은 누구냐?"

너무나도 태연하게 그리고 당당하게 걸어오자 당황한 것은 기사단이었다.

"이봐, 너희들 누구냐고?"

기사단원 하나가 고개를 갸웃하며 말했다.

"용병인 것 같은데 저 새끼가 미쳤나?"

보통의 경우 용병이 기사단과 조우하면 웬만한 떨거지들은 알아서 고개를 숙이거나 줄행랑치기 때문이다.

"야 이 새끼야. 너는 누구...?"

당장에라도 욕설을 날리려던 그의 언어가 멈췄다.

콰앙!

굉음과 함께 녀석이 뒤로 날아가 나무에 처박혀 버렸기 때문이다.

"적이다."

"모두 검을 들어."

선두에 있던 몇몇 기사들이 검을 빼어 들고 달려들었다.

나는 무극 대검을 뽑아 들고 강대한 힘을 바탕으로 검을 휘둘렀다.

진기를 잔뜩 머금은 대검이 기사들의 방패를 꿰뚫고 지나가 그들에게 막대한 타격을 안겼다.

"크악!"

"아악!"

기세등등했던 녀석들의 표정에서 웃음이 사라졌다.

동시에 믿지 못할 것을 봤다는 듯 두 눈이 툭 튀어나왔다.

유형의 검강이 모습을 드러냈기 때문이었다.

"오, 오러 블레이드. 마... 맙소사...."

그들은 놀란 가슴에 말을 더듬으며 그대로 얼어 버렸다.

"마, 마스터십니까?"

"보면 몰라? 1분 줄게. 책임자 데려와."

"잠깐만 기다려 주십시오."

떨리는 가슴을 가까스로 진정시킨 기사단원 한 명이 후방으로 서둘러 이동했다.

몇 분이 지나지 않아 화려한 갑주를 입은 중년인 두 사람이 나타났다.

풍기는 기세를 보니 기사단을 이끄는 단장과 부단장으로 보였다.

"귀하께서 소드 마스터십니까?"

상대가 예의를 갖춰 말하면 그에 걸맞게 행동하는 것이 인지상정, 나 역시 예의를 갖춰 답했다.

"그렇소."

"안데라스 산맥에 소드 마스터라니, 한데 무슨 일로 날 보자 하셨소?"

"아르코 제국의 청색 기사단이 맞으시오?"

"그렇습니다만."

"피를 보시겠소 아니면 여기서 물러나시겠소?"

단도직입적인 물음에 기사단장의 얼굴이 일그러졌다.

"장고(長考) 끝에 악수를 두는 법이오. 기회를 줄 때 물러가는 게 어떻겠소?"

"마스터께선 프란시스코 공국과 연관이 있는 거요?"

"그렇소."

"...!"

기사단장의 눈에 당혹해하는 빛이 서리자 나는 살기를 뿜어내며 그를 압박했다.

"그...럴 순 없소. 나는 제국의 녹을 먹는 기사, 맡은 임무를 완수해야 하오."

"권주를 마다하고 벌주를 마시겠다니, 어쩔 수 없군. 좋소. 그럼 복잡하게 생각하지 말고 한번 놀아 봅시다."

나는 두 주먹을 움켜진 채 태극권을 펼쳐 냈다.

순간 헤아릴 수 없는 빛 무리가 그들을 향해 쏟아졌다.

"오, 오러 피스트?"

파파파파파팍!

엄청난 기세로 날아오는 주먹에 선두에 선 기사들의 안색이 순식간에 노래져 버렸다. 나는 들개 무리들 가운데 뛰어든 한 마리의 호랑이처럼 포효하며 날아다녔다.

"크윽."

"끄악!"

연이어 터져 나오는 둔중한 타격음.

주먹 한 방에 은색 플레이트가 송두리째 날아가 버렸고 어떤 것은 박살이 났다.

눈 깜짝할 사이, 세 명의 기사가 바닥에 나뒹굴었다.

이들 중에는 상급에 이른 기사도 있었지만 결과는 마찬가지였다.

"상대는 마스터다. 청색 기사단은 서둘러 개진(開陣)하라."

뒤이어 청색 기사단장의 고함이 터져 나왔다.

말이 끝나자마자 기사들의 검기가 몰려온다.

나는 그들의 검기를 쓸어버릴 요량으로 권강을 날렸다.

그러나 우리의 공격이 마주치는 찰나 나는 3, 4보 뒤로 밀리는 것을 느끼면서 팔이 뻣뻣하게 마비됨을 느꼈다.

난 내심 크게 놀라지 않을 수가 없었다.

검기가 강기를 막아 내고 심지어 뒤로 밀려나게 만들었기 때문이다.

난 그 즉시 기사단을 경시했던 마음을 버리고 신중하게 태극권을 펼치는 한편 유심히 그들의 공격을 관찰하였다.

제59화

59화 아르코 제국의 청색 기사단(2)

청색 기사단의 검이 '8'자 형태로 물결치듯 이어지는 순간, 거대한 기류가 쏟아지는 것을 느꼈다.

방금 전까지 내가 서 있던 자리에 32개의 검기가 스쳐 지나갔다.

만약 순간 이동 스킬을 펼쳐 몸을 피하지 않았다면 바람 소리조차 나지 않은 공격에 일격을 허용했을 것이다.

'저게 대체 뭐지?'

마치 내 정신이 지독한 폭풍 속으로 떨어져 내린 느낌이다.

주위를 찬찬히 둘러봤다.

하지만 눈에 보이는 것은 끊임없이 요동치듯 움직이는 기사단의 물결뿐이다.

순간 저들에게 끌려가기보다 주도해야 한다는 느낌이 강하게 들었다.

먼저 저들의 질서를 깨뜨려야 했다.

"태극검 흡(吸), 부드러운 바람은 회오리가 되어."

태극권의 흡(吸)자결을 펼치면 강력한 회오리가 발생해 그 영향력에 아래 있는 모든 것을 끌어당긴다.

"우웃!"

"모, 몸이 끌려갑니다."

"당황하지 말고 버텨라."

기사단장의 진중한 음성이 들리는 순간,

"출! 개합(開合), 여럿이 모여 하나가 되다."

검기+검기+검기+검기+검기...+...검기+검기+검기+검기+검기.

마치 뫼비우스의 띠처럼 한 명의 검기가 꼬리에 꼬리를 물고 합체를 시작했다.

그것도 역순으로 말이다.

"출! 산개(散開), 각개로 흩어져 나간다."

"태극검 벽(壁), 단단한 태극은 벽이 되어 지키리."

-퍼퍼퍼퍼펑!

수십의 검기가 각기 다른 방향에서 튀어나와 공격했지만 벽자결에 의해 가로막혔다.

"역시 마스터, 명불허전이오."

기사단장이 놀란 표정을 보였고 나 역시 의외의 공격에 당혹감을 감출 수 없었다.

"이하...동문이오. 아르코 제국의 명성이 허언이 아니었음을 깨달았소."

"마스터의 이름을 알 수 있을까요?"

"청운"

"청운?!"

기사단장이 깜짝 놀라며 내 이름을 되새긴다.

"날 아시오?"

"근래 말탄 왕국에 새롭게 나타난 마스터가 있다고 들었소만 마스터께선 무슨 이유로 케일락 후작의 편을 드는 것이오?"

"멍청한 질문이군. 내가 누군지 알았으면 내가 용병인 것도 알았을 텐데 말이오."

부하들 앞에서 무안을 당했다고 여겼는지 그의 눈빛에 순간 노기가 서렸다 사라졌다.

"마스터께서 받은 의뢰비의 두 배, 세 배, 아니 열 배를 지불하겠소. 지금이라도 후작의 의뢰를 취소하고...."

"아니! 그건 곤란하오."

난 손을 흔들며 그의 말을 중간에 잘랐다.

돈 때문에 의뢰를 취소할 생각도 없었지만 무엇보다.

"아이들과 정이 들었거든."

"...!"

내 대답이 의외였던가?

청색 기사단의 단장은 꽤나 복잡해 보이는 눈빛을 보였다.

'기사단장은 최상급에 가깝고 상급이....'

총 50명으로 이루어진 청색 기사단.

나는 기사단장과 대화를 나누는 동안 은밀히 기감을 펼쳐 저들의 면면을 살펴보았다. 최상급 팔라딘 1명에 상급 팔라딘 6명, 중급 팔라딘 17명, 하급 23명으로 이루어져 있었는데 더욱이 놀라운 것은 검진을 이룬 것이 50명 전원이 아닌 32명이라는 것이었다.

"고작 정... 때문에 제국과 적이 되겠다는 것이오?"

기사단장이 납득할 수 없다는 표정으로 물었다.

난 오히려 저자의 행태를 이해할 수 없었다.

"말을 함부로 하는군."

"내가 말이오?"

"약자를 존중하고 보호하고 관대하라. 약속에 절대 거짓말을 하거나 퇴보하지 말라."

기사도의 10계명을 말하자 그의 얼굴이 굳어졌다.

"사람이 무엇으로 사는지 아시오? 바로 정 때문에 사는 거요. 이 정이란 게 아무것도 아닌 것 같지만 사실 무서운 거거든."

"...."

"더욱이 난 용병의 본분에 따라 의뢰인과의 약속을 충실히 수행한 것에 불과한데 그것 때문에 제국과 적이 된다면 기꺼이 받아들이겠소. 당신 역시 당신이 지금 행하고 있는 일이 당당하다면 어디 한번 말해 보시오. 그렇다면 나 역시 용병 길드에 이번 일에 대해 적극 알릴 테니까."

"아니, 내 말은...."

용병 길드에 알리겠다는 말에 꽤나 당황한 얼굴이다.

"자! 어떻게 하시겠소. 나와 계속 칼을 맞대겠소? 아니면 물러가겠소?"

나는 그에게 질문을 던지는 동시에 등 뒤에 걸린 무극 대검을 쥐어 잡았다.

-[무극 대검의 효과로 공격력이 20% 상승합니다.]

태극권을 펼칠 때와 비교해 20%의 공격력이 상승했다는 음성이 들렸다.

한편 청색 기사단 단장의 동공이 심하게 흔들리고 있었다.

내 제안에 심히 고민하는 눈치다.

저들의 목표는 프리실라, 타일론 남매를 붙잡는 것이 분명할 텐데 나로 인해 아무 성과 없이 돌아가자니 후환이 두렵고! 그렇다고 나와 싸우자니 상대가 만만치 않은 것이다. 본인들의 목숨을 걸어야 하기 때문에 섣불리 결정을 내리기 어려웠다.

나는 그의 결정에 도움을 주기 위해 일부러 허세를 부렸다.

"이보시오. 단장. 한 가지 간과하는 게 있는 것 같은데? 내 동료들이 안 보이시나?"

내 눈길이 뒤쪽에 있는 한남동 용병대를 가리키자 그는 순간 당혹한 표정을 보였다.

저자는 기사단이라는 한 단체를 이끄는 수장이다.

적어도 감정에 치우쳐서 대세를 그르칠 인물이 아니라는 뜻이다.

결국 기사단장이 긴 탄식을 토했다.

"하...아!"

그의 한숨에는 무척이나 깊은 상심과 실망이 서려 있었는데 나라는 존재가 있는 이상, 길보다 흉이 많다는 것을 깨달은 판단이었다.

"우리가... 물러가겠소."

결국 기사단장이 백기를 들었다.

"마스터 청운, 오늘 일은 잊지 않겠소. 청색 기사단은 철수한다."

"충!"

기사단장의 명이 떨어지기 무섭게 삽시간에 도열해 퇴각하는 모습을 보아하니 일순 착잡한 마음이 들었다.

'세상은 정말 넓구나.'

일사불란한 모습은 차치하더라도 마스터를 상대하는 합벽진은 나 역시 처음 경험하는 것이었다.

* * *

[대한민국 청와대]

"다들 오신 것 같으니 시작하겠습니다."

모두가 잠든 새벽 1시.

청와대 국가안보 회의에 VIP를 비롯해 국가안보수석, 국정원장, 국방장관, 합창의장, 게이트 관리청장 등이 속속히 모습을 드러냈다.

"지금부터 약 1시간 전, 한국 시간으로 자정을 기해 미국 정부가 스타게이트에 대한 기자회견을 열었습니다."

안보수석에게 바통을 넘겨받은 게이트 관리청장이 상황을 설명했다.

미국 정부가 그동안 소문으로만 무성했던 스타게이트의 존재를 공식적으로 밝히며 인정했다는 말에 사람들의 표정이 심각해졌다.

"어디까지 밝혔다는 겁니까?"

"아틀란티스 대륙의 존재와 유사 인류 그리고 이종족의 존재에 대해 밝혔습니다."

"모두 까발렸군요."

"그, 그렇습니다. 어떻게 할까요?"

"어떻게 하긴요, 독박 쓰지 않으려면 우리도 공개해야죠. 다른 나라들도 지금쯤 보도 자료를 준비하고 있을 겁니다."

"근데 미국 놈들이 갑자기 왜 저럴까요?"

"방금 전에 들어온 정보에 의하면 샌프란시스코 한복판에 스타게이트가 생성되었다고 합니다. 미처 대처할 틈이 없었다고 하네요."

"아...!!"

"흐음! 그랬군요."

수백만이 살고 있는 대도시 한복판에 스타게이트가 생성되었다는 말에 다들 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.

같은 상황이었다면 한국 정부 역시 비슷한 선택을 했을 것이기에.

"제 개인적인 생각이지만 헌터 협회장을 불러 공동으로 브리핑을 준비하는 것이 좋을 것 같습니다. 민관 협동으로 가는 것이 그림도 좋고요."

"그게 좋겠네요. 그럼 정보 공개는 어디까지 생각하십니까?"

"미국 정부에서 발표한 내용에 살만 조금 붙이는 것이 좋을 것 같습니다. 다만...."

"다만?"

173cm 정도의 키에 마른 몸, 까만 머리에 뿔테 안경을 착용한 안보수석이 준비한 시나리오를 이야기했다.

"적당히 양념을 쳐야겠죠. 아틀란티스 대륙은 말 그대로 미지의 세계였고 대한민국 정부는 국민의 안전을 지키기 위해 민관 합동으로 연구와 조사를 진행하고 있었다. 뭐! 이런 식으로 말입니다. 그리고 일부 몬스터 영상을 공개하는 겁니다. 사람들에게 혐오와 공포를 줄 수 있는 몬스터 위주로요."

"좋은데요?"

"그 뒤엔 얼굴마담용으로 몇몇 헌터를 섭외해 방송에 출연시키는 거죠. 시사나 다큐 프로그램도 제작하고 말이죠. 뭐 일부 야당 의원들이 꼬투리를 잡겠다고 설레발을 치겠지만 언론을 이용해 대대적으로 홍보하는 겁니다. 국가는 국민들의 안전에 대해 어느 정도 자신이 생겼으므로 이렇게 정보를 공개한다고 말입니다."

"불규칙 게이트에 대해 언급하는 건 어떻습니까? 겸사겸사 정부가 빠져나갈 구멍도 만들어 놓고요."

"좋은 생각이십니다. 기왕이면 국정원에서 모은 정보를 이용해 여배우 스캔들도 좀 터트리는 것도 좋을 것 같습니다. 뭐 비디오 같은 게 있지 않겠습니까?"

"물타기도 하자는 겁니까?"

"할 수 있는 건 모두 해야죠. 총선이 얼마 남지 않았습니다."

사람들의 의견을 경청하던 VIP가 나섰다.

"흠! 안보수석 의견이 나쁘지 않군. 그럼 자네가 맡아서 할 수 있겠나?"

"예. 맡겨만 주십시오."

"그래. 그럼 다들 안보수석을 도와줘. 그리고 박준혁 실장."

"네. 대통령님."

"자네가 헌터 협회장과 직접 만나 이번 일을 잘 조율하도록 하게. 어차피 공개된 마당이니 잡음이 나면 좋지 않아."

"알겠습니다. 대통령님."

"혹시 다른 특이 사항이 있나?"

VIP의 말에 헌터 관리청장이 손을 들었다.

"특이 사항은 아니지만 국가안보에 관한 관련자분들이 모두 모이셨으니 신규 각성자 등록 현황에 대해 보고를 드려도 괜찮을까요?"

"물론이네. 보고하게."

대통령의 허락에 헌터 관리청장이 간략하게 보고했다.

"금년 상반기까지 헌터 학교 졸업생을 포함해 총 411명이 신규 각성자로 등록했습니다. 이중 비전투 계열을 제외하고 헌터로 활동할 수 있는 각성자는 357명으로 약 87%에 이르는데 신규 각성자 중 291명은 정부 소속 헌터로 계약을 완료했습니다."

"계약 조건은요?"

"첨부한 자료를 보시면 알겠지만 F급은 9급, E급은 8급, D급은 7급 공무원으로 계약했습니다. 참고로 C급 헌터부터 5급 공무원입니다."

"나머지 65명은 어떻게 됐나요?"

"65명 중 55명은 성삼, 지엘, 대현, KS 그룹을 위시해 협회 소속 길드에 가입한 것으로 확인되었고 이들을 제외한 10명은 독자적으로 활동한다고 보고받았습니다. 군 미필자에 대한 병역 특례와 각종 세금 감면 혜택으로 인해 전년 대비 정부 소속 헌터가 많아졌습니다."

"허허허. 청장이 수고했군. 신규 각성자도 중요하지만 고등급 헌터를 정부에 영입할 수 있도록 좀 더 신경 써 주게."

"네. 대통령님."

"그럼 이상으로 각성자 현황 보고를 마치고 다음 안건으로 넘어가도록 하겠습니다."

그로부터 5시간 후,

사람들은 아침부터 쏟아지는 뉴스 특보에 정신을 차리지 못했다.

-[뉴스를 알려 드립니다.]

-[헌터 관리청장의 말에 따르면 금일 새벽....]

-[미국 정부는....]

그동안 음모설이라 치부하고 수면 아래에 감춰졌던 스타게이트에 대한 사실이 공개되었기 때문이다.

"와! 대박."

"설진아. 뉴스 봤어?"

"어."

"스타게이트가 진짜 있었어."

"거봐. 내가 찌라시에서 봤다고 했잖아. 찌라시가 다 거짓말이 아니라니까."

"그러게."

대한민국이 발칵 뒤집혔다.

언론에서는 연일 스타게이트에 대해 대서특필하며 사람들의 이목을 집중시켰다.

제60화

60화 골드 드래곤 아르제니아(1)

양쪽의 곡벽이 급경사를 이뤄 폭이 좁고 그만큼 깊은 골짜기가 시야에 들어왔다.

"저기가 랜섬 협곡이로군."

우리가 협곡에 당도했을 때, 케일락 후작과 일행은 이미 입구 앞쪽에 포진하고 있었다.

"케일락 후작님."

"청운 경, 정말 고맙네. 자네 덕에 위기를 모면했어."

"별말씀을요. 할 일을 했을 뿐입니다."

"아저씨."

"청운 아저씨."

이때 프리실라와 타일론이 마차에서 뛰어나와 내게 안겼다.

"도와주셔서 감사해요."

"아저씨가 최고예요."

난 아이들의 말에 빙그레 웃음을 보였다.

* * *

"지도를 가져와라."

그러자 뒤쪽에 서 있던 팔라딘 중의 한 명이 재빨리 큰 종이 뭉치를 꺼내어 활짝 폈다. 후작은 그걸 보면서 손으로 지도를 가리키며 말했다.

"그렇다면 제국의 추적을 피하기 위해 일행을 나눈 겁니까?"

"그렇다네. 나는 공국에서 빠져나오자마자 병력을 다섯 개로 나눴었지. 놈들에게 혼란을 주기 위해서 서로 다른 루트를 탔다네. 랜섬 협곡에서 모이자고 했지만...."

"...."

애석하게도 네 개의 병력은 아르코 제국의 포위망을 빠져나가지 못한 것으로 보였다.

문득 의문이 일었다.

하필이면 안데라스 산맥, 그것도 왜 굳이 랜섬 협곡인가!

이곳에 무엇이 있어서 그렇게 필사적으로 행동한 것인지 궁금했다.

당최 이해가 되지 않아 물었더니 케일락 후작의 시선이 프리실라, 타일론 남매에게 향했다. 마치 내게 그 이유를 말해 줘도 되겠냐고 허락을 구하는 눈빛이다.

"말씀해 주세요."

프리실라가 승낙하자 케일락 후작의 입이 열렸다.

"랜섬 협곡 안에는 제국으로부터 프란시스코 공국을 지켜 줄 존재가 있네."

뭐라고?

협곡 안에 북부 대륙의 패자라 불리는 아르코 제국으로부터 공국을 지켜 줄 존재가 있다니 무슨 핵무기라도 숨겨 놓은 것인가?!

재차 질문을 던지기 전 케일락 후작의 부연 설명이 이어졌다.

"그 존재는 바로 드래곤일세."

"드래곤이요?"

"그래. 드래곤."

후작의 말에 의하면 아주 오래전 프란시스코 공국을 세운 초대 공왕이 아직 공왕이 되기 전에 궁에서 몰래 나와 떠돌이 용병 생활을 한 적이 있었다고 한다. 그런데 때마침 인간 세상에 유희를 나온 드래곤과 동료가 되었고 훗날 드래곤의 유희가 끝났을 무렵 그는 공왕에게 자신의 목걸이를 건네며 한 가지 소원을 들어주겠다고 맹약했다고 한다.

헐, 드래곤이라니!

이거 왠지 스케일이 점점 커지는 것 같았다.

나는 후작의 말이 끝나기 무섭게 프리실라를 바라보았다.

'후작님의 말이 사실이니?'

'네.'

무언의 질문에 프리실라가 커다란 눈동자를 깜빡이며 고개를 끄덕였다.

"어떻게 할까?"

협곡 안에 도착한 순간 의뢰가 완수됐다.

하지만 저 안에 드래곤이 있단다. 저 얘기가 사실이라면 우리는 지구인 최초로 드래곤을 만날 수 있었다.

한남동 용병대 역시 짙은 호기심과 함께 긴장감이 역력한 얼굴이다.

"다수결?"

이와 같은 시각,

청색 기사단을 이끌고 있는 팔로우 단장이 숙영지에 설치한 마법 수정구를 통해 아까 있었던 일을 보고하고 있었다.

-쾅!

"눈앞에서 놈들을 놓쳤다고? 팔로우 단장! 이게 어떻게 된 일인가?"

수정구에서 들려온 음성은 크게 분노하고 있었다.

"죄, 죄송합니다. 조디악 공작 각하."

청색 기사단을 이끌고 있는 팔로우 단장의 목소리가 심하게 떨리고 있었다.

"대체 무슨 일이 있었나?"

"후...우."

팔로우 기사단장이 한숨을 내쉬었다.

"생각지도 못한 변수가 발생했습니다."

"변수? 그게 뭔데! 마른하늘에서 마스터라도 떨어졌다는 말인가?"

"그, 그걸 어떻게 아셨습니까?"

"무, 뭐라고?!"

팔로우 단장은 자신이 겪은 일을 얘기했다.

"케일락 후작을 도운 마스터가 바로 말탄 왕국에 나타난 이방인이었습니다. 합벽진을 사용했음에도 별다른 이득을 볼 수 없었고요. 더욱이 그의 동료들이 함께 있어...."

"그만! 그만하게. 과정이 어떻든지 간에 결국 아르코 제국의 기사단이 적을 앞에 두고 꽁지 빠지게 도망쳤다는 말이 아닌가!"

"그, 그게...."

"왜! 내 말이 틀렸나?"

"아닙니다. 공작 각하의 말씀이 맞습니다."

팔로우 단장은 억울했다.

이건 도망친 게 아니다. 단지 후퇴를 했을 뿐이지.

"청운이란 마스터가 합벽진을 견뎌 냈다고 했나?"

"그렇습니다. 공작 각하."

"그렇다면 새로운 마스터의 출현이 거짓이 아니었군."

"...."

"놈들은 어디로 향했나?"

"지금쯤이면 랜섬 협곡 내부에 이르렀을 것입니다."

"젠장! 프란시스코 공국에 내려오는 전설이... 부디 거짓이었으면 좋겠군."

수정구 속 조디악 공작의 얼굴에 불안한 마음이 올라오는 것이 느껴졌다.

* * *

독수리가 날개를 활짝 펼친 모양의 협곡의 내부는 그 웅장함을 자랑했다.

"여기가 랜섬 협곡인가?"

"캬아! 공기가 상쾌하군."

우리가 협곡 중심에 들어섰을 때였다.

-[드래곤의 영역에 들어왔습니다. 최초 발견에 대한 보상으로 파티원 각각의 명성이 100씩 상승합니다.]

"...어?"

"...!"

"옴마야!"

"흐흐흐!"

협곡 중심에 도착하자 시스템의 음성과 함께 이곳이 드래곤의 영역이라는 확실한 증거가 나왔다.

더불어 보너스로 명성을 얻기까지! 쿄호호호!

우리는 긴장과 흥분이 공존하는 얼굴로 경계 태세를 유지하며 천천히 이동했다.

"개미 새끼 한 마리 없군요."

"몬스터들도 이곳이 드래곤 영역이라는 것을 아는 것 같습니다."

"그러게요."

케일락 후작의 말에 나 역시 동의하는 바다.

"후작님. 저쪽입니다. 저쪽에 입구가 있습니다."

우리는 발걸음을 재촉해 입구로 추정되는 곳에 다가갔다.

거대한 석벽 한가운데 무척 고풍스러운 문양이 음각되어 있었는데 지도를 확인한 케일락 후작이 그것을 보고 고개를 끄덕였다.

"저곳이 맞는 것 같군요."

석벽과의 거리가 가까워질수록 그 자태가 점점 더 선명하게 드러났는데 수풀에 가려진 부분을 치우니 크고 웅장한 문양이 완전하게 나타났다.

이를 조각한 자는 인간이 아닌 것 같았다.

"드디어 도착했는가!"

용병들이 힘을 모으자 곧 석벽이 열렸다.

"우리의 목적은 사냥이 아니니 갈림길이 나오기 전까지만 정찰하고 오도록 하게."

"알겠습니다."

케일락 후작은 수색대를 보냈고 그로부터 약 30분 후, 수색대원들이 이상 징후가 없다는 사실을 알려 왔다.

"일단 육안으로 보기에 위험한 것은 전혀 없었습니다. 그런데 지하로 이어지는 길이 있었습니다."

"지하?"

"네, 그곳이 레어로 들어가는 길인 것 같았습니다. 가디언 역시 지하에 있는 것으로 판단되고요."

"그렇군."

케일락 후작은 이미 어느 정도 예상한 바였는지 묵묵히 고개를 끄덕였다.

그는 더 이상 생각할 것이 없다는 듯 이동을 명했고 우린 경계 태세를 유지하며 레어로 추정되는 안으로 들어가기 시작했다.

뚜벅, 뚜벅... 뚜벅!

수십 명의 사람들이 잔뜩 긴장한 얼굴로 한 발씩 한 발씩 나아갔다.

나 역시 소설이나 영화에서 본 드래곤을 직접 만날 수 있다는 생각에 심장이 떨려 왔다.

사방으로 훤히 터진 공터.

그렇게 어느 정도 이동했을 때 갑자기 사방에서 굉음이 터져 나왔다.

-슈우욱, 쾅!

"화염 정령이다."

"이거... 숫자가 엄청 많은데? 잠시 후퇴해야 하는 거 아냐?"

옆에 있던 소은정이 약간 떨리는 목소리로 말했을 정도로 불덩이들이 날아왔다.

"으악!"

몸에 불이 붙은 용병이 기성을 지르며 발악했지만 이미 전신에 불이 붙어 그대로 허물어졌다.

나는 화염 정령이 일으킨 불덩이를 반으로 가르며 전방을 향해 날아갔다.

"태극검 흡(吸)!!"

무극 대검에서 생성된 거대한 흡입력이 불덩이들을 끌어당기자 난 그것들을 한쪽 벽면으로 인도해 폭파시켰다.

콰콰콰콰쾅!

왼쪽과 오른쪽 그리고 전방으로 도약하며 한칼에 화염 정령의 몸을 두 토막 내 버렸다.

"개 쩐다. 진짜...."

"이야... 어떻게 저렇게 움직일 수 있는 거지?"

"과연 마스터! 정말 대단해."

"헐! 저렇게 무거운 대검을 가지고 저리 빠르게 검술을 구사할 수 있다니...."

무극 대검에서 섬광이 번쩍일 때마다 예외 없이 화염 정령이 쓰러졌다.

"서둘러."

"저 녀석 아직 불꽃이 살아 있다."

화염 정령은 심장에 있는 정수를 파괴하지 않는 한 다시 살아나곤 했는데 간혹 그럴 기미가 보이면 용병들이 벌 떼처럼 달려들어 창칼을 휘둘렀다.

"자! 계속 갑시다."

우리는 계속해서 전진했다.

어느 정도 이동했다 싶으면 어김없이 몬스터가 나와 덤볐지만 내가 선두를 맡은 덕에 큰 피해 없이 내부 깊숙이 들어갈 수 있었다.

-[띠링, 소량의 경험치를 얻었습니다.]

-[띠링, 화염의 정수 아이템을 얻었습니다.]

-[띠링, 소량의 경험치를 얻었습니다.]

-[....]

-[그린 트롤의 피를 얻었습니다.]

-[아이언 트롤의 발톱을 얻었습니다.]

-[띠링, 소량의 경험치를 얻었습니다.]

그렇게 얼마를 전진했을까?

전면을 주시하던 조안의 입에서 당혹성이 터져 나왔다.

"저, 저게 뭐지?"

"뭐가?"

"저기...."

조안의 말이 채 끝나지 못했다.

황금으로 조각된 석상이 살아 있는 생명체처럼 몸을 일으켰기 때문이다.

"고, 골렘?"

조안의 당황해하는 넋두리가 끝나기 무섭게 장장 5미터에 이르는 거대한 골렘이 위용을 드러냈다.

"너...희...는... 누...구...냐?"

헛!!

생김새부터 범상치 않았지만 말하는 골렘이라니!

이건 단순한 골렘이 아닌 드래곤의 레어를 지키는 가디언으로 보였다.

"우리는 적이 아닙니다. 안데라스 산맥의 주인이신 아르제니아 님을 만나기 위해 프란시스코 공국에서 왔습니다."

케일락 후작 역시 나와 같은 생각인지 재빨리 앞으로 나와 큰 소리로 외쳤다.