Drayco memberinya seringai lebar. "Tidak bisa membiarkanmu terlihat seperti pahlawan penyelamat ketika aku seharusnya melindungi pantatmu."
"Berdirilah, Drayco!" Endy meraung.
Mereka berdua memutar mata mereka pada saat yang sama, dan Drayco tertawa. Tapi Endy ada benarnya. Berbaring di tanah bukanlah posisi bertahan terbaik, dan dia ada di sana hanya untuk melindungi Clay. Drayco bangkit dan membantu menarik Clay berdiri sambil mengamati pemandangan. Pedang lebar Endy terhunus dan berhadapan dengan dua singa gunung yang menggeram dan meludahi dia, satu kaki memukulnya seperti dia adalah mainan yang aneh.
Raynan berada beberapa kaki darinya, tongkatnya tergenggam di kedua tangannya, tapi ujung tombaknya yang bersinar tidak ada yang hilang. Jadi penasihat itu tidak semua buku dan rapat. Dia telah menjalani beberapa pelatihan, membuat kutu buku kerajaan secepat kilat dengan tongkatnya dan jelas mematikan dilihat dari singa tanpa isi perut yang tergeletak di kakinya. Darah memercik di bagian depan kemejanya dan bersinar di tangannya.
Kucing besar lainnya ada di depan Raynan, telinganya disematkan ke belakang dan taringnya terlihat mendesis panjang dan marah. Semua ototnya menegang, bersiap untuk menyerang Raynan.
Tapi itu hanya empat. Drayco telah menembak satu di wajah. Dia tidak langsung melihat mayatnya, tapi dia yakin benda itu kabur atau mati di suatu tempat di dekatnya. Itu berarti harus ada setidaknya satu lagi.
Satu-satunya peringatannya adalah geraman gemuruh rendah seperti guntur yang mendekat. Dia berayun ke kiri, mengangkat pistol tepat pada waktunya untuk melihat makhluk besar itu meluncur ke arahnya. Dunia melambat, dan napasnya membeku di paru-parunya, terperangkap di balik jeritan. Sudah terlambat untuk lari.
Cakar raksasanya terentang, cakar hitam melengkung menangkap cahaya redup. Drayco menembak ke dadanya sambil mendorong mundur dari tumitnya untuk menghindari dianiaya oleh binatang itu. Peluru menghantam kucing, merobek bulu bergaris dan memperlambat kemajuannya.
Bahu Drayco menabrak pohon, menjebaknya saat kucing itu nyaris meleset. Dia berkedip dan Clay ada di sana, meraih lengannya.
"Apakah kamu baik-baik saja?"
"Ya," dia menghela napas, tidak menyukai kualitas suaranya yang bergetar. "Anda?"
"Ya. Kamu harus memuat ulang. "
"Apa?" Drayco mengerjap, mencoba memahami apa yang coba dikatakan temannya.
"Muat ulang. Kamu perlu mengisi ulang senjata Kamu. Kamu menembakkan seluruh majalah Kamu ke dalamnya. "
Drayco tidak ingat menarik pelatuknya berkali-kali. Sial, dia tidak ingat menarik pelatuknya sama sekali. Dia baru saja melihat cakar, taring, dan tubuh besar itu datang untuknya, datang untuk mencabik-cabiknya.
"Ya, baiklah," dia setuju. Dia merogoh sakunya dengan tangan gemetar, mengandalkan pohon untuk membuatnya tetap tegak sampai kakinya bisa menopangnya. Clay tetap di sisinya, pedang di tangannya, hampir seperti menantang kucing mana pun untuk datang ke arah mereka.
Tidak, dia harus menyatukannya. Endy masih kalah jumlah dan nyaris tidak bisa menahan mereka. Raynan memegang miliknya sendiri, tetapi mereka juga perlu meningkatkan peluangnya.
Dengan satu pistol diisi ulang, Drayco menarik yang lain dari sarungnya dan menyerbu ke dalam keributan. Jantungnya berdegup kencang di telinganya dan napasnya terengah-engah, tetapi ketakutan telah berubah menjadi adrenalin dan kegembiraan. Ini bukanlah tujuan latihannya, tapi dia merasa dia berada di pijakan yang lebih baik sekarang.
Clay ada di sisinya, pedangnya terangkat dan berayun dengan mulus, menebas satu penyerang sebelum dia bisa menyerang Endy. Raynan menyingkirkan singa kucing terakhir yang mengelilinginya, sementara Endy menghabisi lawan terakhirnya. Halus seperti sutra Zastrad.
"Apa yang kau pikirkan?" Endy menggeram saat binatang terakhir menghantam tanah. Dia berputar pada Drayco, pedang lebar masih terhunus, dan Drayco ditekan dengan keras untuk tidak mengangkat senjatanya sendiri untuk membelanya.
"Apa—"
"Kebodohanmu bisa membuat Clay terbunuh. Karena itu, dia harus menyelamatkan pantatmu! "
"Aku tidak bercanda!" teriak Drayco. Pipinya terbakar, dan dia tidak berani mengintip temannya untuk memastikan apakah dia merasakan hal yang sama. Mungkin pada awalnya dia tidak menanggapi ancaman itu seserius yang seharusnya, tapi dia tidak main-main. Endy jauh dari basis. Si brengsek itu selalu mencari alasan untuk membentaknya.
"Dan meledakkan semua amunisimu pada satu kucing? Kamu tidak membawa persediaan tanpa akhir. Kamu tidak tahu kapan kita akan dapat menyimpan persediaan. Apa gunanya kamu ketika kamu kehabisan peluru? "
Clay berjalan mendekati Endy dan mendorong bahunya dengan keras, menggoyang pria yang lebih besar sedikit ke samping saat Clay datang untuk berdiri di depan Drayco. "Menjatuhkannya. Dia tidak main-main, dan dia bertarung sebaik orang lain. Dia baik-baik saja."
Endy mendengus dan berbalik dari mereka. Drayco menghargai pembelaan Clay, tapi dia tahu ada inti kebenaran dari kata-kata Endy, dan itu menyebalkan. Dia ragu-ragu ketika kucing pertama menyerang, dan dia panik dengan yang lain, melewati seluruh magasin ketika beberapa peluru akan baik-baik saja. Dia harus lebih pintar dari ini. Nyawa Clay bergantung pada dia yang mengeluarkan kepalanya dari pantatnya dan menjadi seorang prajurit seperti Endy.
"Sementara ini mencerahkan, kita harus bergerak," Raynan berseru dengan suara rendah. Dia dengan hati-hati melewati pertumpahan darah mereka dan mengambil salah satu lentera yang jatuh. Dia menyipitkan matanya seolah memeriksa untuk memastikan tidak ada yang rusak. "Aku lebih suka tidak berkeliaran jika ada orang yang cukup dekat untuk mendengar suara itu."
"Ayo bergerak," kata Clay dengan penuh rasa ingin tahu. Dia mengambil lentera lain dan berjalan ke depan barisan saat mereka melanjutkan perjalanan mereka. Drayco mengantre di belakang Clay, meraih salah satu lentera terakhir di lapangan dan dengan hati-hati melangkahi mayat-mayat itu. Endy dan Raynan terdiam di belakangnya, tapi kata-kata Endy masih terngiang di telinganya.
Clay bukan hanya sahabatnya; dia adalah pangeran. Satu-satunya pangeran Elexander. Lucunya, dia tidak terbiasa menganggap Clay sebagai seorang pangeran, tetapi hanya sebagai sahabatnya. Pria yang menghabiskan sebagian besar waktunya bersamanya. Satu-satunya orang di dunia yang mendapatkannya dan senang bergaul dengannya.
Tidak terpikir olehnya bahwa Clay Trunk—pria murung dan seksi dengan komentar sarkastik yang selalu menunggu di ujung lidahnya—adalah pria yang sama yang suatu hari nanti akan memimpin seluruh kerajaan dan terikat dengan Godstone, menerima kekuatan para dewa. Bukan hal yang dipikirkan seseorang ketika Kamu minum pada pukul tiga pagi dan berteriak-teriak di video game.
Tapi kenyataannya, Clay adalah masa depan Elexander, dan dia harus dilindungi dengan segala cara. Itulah pekerjaannya dalam perjalanan ini. Bukan untuk menjadi sahabat terbaik dan membuat temannya tertawa. Tidak, dia harus menjaga Clay tetap aman, dan dia bangga menjadi salah satu pelindung Clay.
Pikiran-pikiran itu berputar-putar di otaknya saat mereka terus berjalan. Dia mengawasi pepohonan dan bayangan saat mereka bergerak. Mereka masih diawasi, tetapi Drayco tidak merasa seolah-olah mereka sedang bernapas di leher mereka lagi. Kematian kucing-kucing belang itu meyakinkan makhluk-makhluk Orda lainnya untuk mundur dan mengawasi mereka dari jarak yang lebih aman.
Drayco tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu sebelum Endy akhirnya menghentikan perjalanan mereka. Mereka tersandung ke tempat terbuka yang cukup datar bagi mereka untuk mendirikan beberapa tenda. Drayco dengan serius mempertimbangkan untuk ambruk ke tanah dan tidur di mana pun dia jatuh, tetapi tenda berarti perlindungan dari serangga dan mungkin sedikit perlindungan dari benda-benda yang memiliki cakar.
Dia dan Clay mengerjakan dua tenda sementara Raynan berjaga-jaga dan Endy mengumpulkan kayu bakar.