Musik menggelegar di atas kepala, memberi isyarat kepada para gadis untuk memulai rutinitas mereka. Para pelatihmenghitung dengan keras, mencoba membantu agar semua orang tetap sinkron. Setelah mereka melakukan aksi ronde pertama, seluruh gym bersorak untuk menyemangati para gadis. Mereka tanpa cacat sepanjang jalan. Joel berdiri di sana menonton dengan cara yang sama seperti dia mengamati tim senior elitnya sebelumnya. Mengawasi dengan cermat kesalahan dan menangkapnya seperti yang dilakukan juri akhir pekan ini.
Haris meletakkan tangannya di bahunya dan bersandar dari belakang. Asistennya setinggi lima kaki dua inci mengangkat berjinjit, masih hanya mengenai bahunya, mengharuskannya untuk sedikit menekuk kepalanya ke samping saat dia berbisik di telinganya. "ESPN ada di sini. Mereka sedang menyiapkan di kantor Kamu. Videonya _juru kamera di pojok. Dia terlihat seperti seorang ayah. Reporter itu berdiri tepat di belakang Kamu di jendela tampilan kantor Kamu." Joel terus memperhatikan rutinitas di depannya dan hanya menegakkan kepalanya, tidak memberikan indikasi bahwa dia mendengar Haris.
Joel terus berdiri di posisi yang sama persis seperti sebelumnya, lengan berotot menyilang di dada yang luas, untuk beberapa saat setelah tim menyelesaikan rutinitas mereka. Musik berakhir, menjerumuskan gym ke dalam ketegangan penuh harapan yang hening. Gadis-gadis itu berdiri, berusaha mengatur napas, jelas-jelas bersemangat karena mereka telah melakukan gerakan cepat jatuh, menari, dan kerdil selama tiga menit. Tapi mereka perlu mendengar dari Joel sebelum mereka menyerah pada kegembiraan.
Joel hanya berdiri di sana, memikirkan apa yang salah dilihatnya. Tim ini hampir sempurna, atau sedekat mungkin dengan sempurna. Mereka telah bersama sejak mereka berusia sekitar lima tahun. Sekarang, pada usia dua belas, mereka adalah mesin yang diminyaki dengan baik. Akhirnya, Joel memberi mereka anggukan dan senyuman. Para pelatih dan gadis-gadis melompat-lompat, berteriak, berlari ke arahnya. Reputasinya yang buruk dan kejam jatuh dengan sekelompok gadis ini menempel di sekujur tubuhnya.
"Hanya karena aku mengangguk bukan berarti kamu tidak melanjutkan pekerjaanmu selama seminggu. Itu harus sempurna. Aleksa, hitunganmu meleset. Kennedy, dobel Kamu membutuhkan rotasi yang lebih ketat. Dan demi Tuhan, jaga kebersihannya. Arahkan jari-jari kaki itu. Tidak ada bobbles dan Aku melihat beberapa. Kamu tahu siapa Kamu." Gadis-gadis itu mendengarkan, saling berpelukan, dan dia, sementara kamera merekam seluruh momen.
Begitu banyak untuk mencoba menjadi keledai keras. Joel menyingkir dari kelompok gadis-gadis yang cekikikan bersemangat.
"Haris, awasi tim berikutnya. Aku akan berada di kantorku," kata Joel, dan untuk pertama kalinya, melihat ke arah jendela tempat reporter itu berdiri. Dia menganggukkan kepalanya, mengangkat satu jari, meminta satu menit tambahan. Dia mengangguk kembali, tersenyum.
"Ya pak! Nyonya-nyonya, tim berikutnya di atas matras, tolong, Prans," seru Haris, tapi Joel tidak mendengarkan lebih jauh. Dia berjalan melalui pintu samping belakang, yang mengarah ke ruang kantor pribadinya dan kamar mandi lengkap yang terletak strategis tersembunyi di belakang kantornya. Reporter menunggu tepat di sisi lain pintu kamar mandi. Musiknya akan meredam kebisingan yang mungkin dia buat. Dia mengira reporter itu masih akan berdiri di jendela dari lantai ke langit-langit kantornya, terpesona oleh sesi latihan tim. Apakah terbang di udara atau jatuh di lantai , timnya adalah beberapa yang terbaik di dunia. Mereka bekerja keras dan itu terlihat.
Berdiri di wastafel sederhana, Joel mencuci tangannya dan memercikkan air ke wajahnya. Seminggu sebelum Nationals selalu berarti jam kerja yang lebih panjang. Dia merasa kelelahan sudah mulai muncul dan berharap untuk secangkir kopi yang kuat sekarang juga. Dengan sapuan matanya, Joel memeriksa penampilannya di cermin kecil. Dia melepas tali kulit kecil yang menahan kuncir kuda pendeknya ke belakang. Penata rambutnya memotong rambut panjang dagunya sedikit terlalu pendek kali ini, menyebabkan beberapa bagian depan terlepas dari pita dan jatuh ke wajahnya. Garis-garis pirang musim panas yang dimintanya untuk ditambahkan membuatnya tampak lebih pirang alami daripada rambut cokelat mudanya seiring bertambahnya usia, dan tanning bed mengubah kulitnya yang biasanya putih menjadi cokelat keemasan. Joel berharap dia tampak sedikit lebih sehat mencari kamera.
ESPN turut mensponsori Kompetisi Asosiasi Pemandu Sorak Nasional tahun ini. Gymnya menjadi sorotan untuk beberapa sesi breakout, memberikan stasiun sesuatu untuk dijalankan selama waktu istirahat kompetisi. Joel biasanya tidak melakukan hal ekstrem ini untuk terlihat bagus, tetapi minggu ini dia harus tampil sebaik mungkin.
Dia mundur selangkah dari wastafel, memeriksa pakaiannya. Joel menarik-narik kain ketat celana pendek olahraganya. Pahanya tebal karena bertahun-tahun berguling dan mengangkat gadis di udara, dan bahan yang menempel di kakinya, membuat pahanya yang berotot terlihat besar. Kainnya meregang saat dia menarik sedikit ruang kosong di bahan itu. T-shirt double XL berlogo perusahaan yang dikenakannya terbentang rapat di dada bagian atas dan lengannya. Dia mengenakan bahan itu juga, mencoba mendapatkan sedikit ruang ekstra sebelum menyelipkan kemeja itu ke dalam celana pendeknya.
Pada menit terakhir, dia memutuskan untuk membiarkan rambutnya tergerai, menyisir untaian rambut sebelum menyelipkannya di belakang telinganya. Kemudian dia tersenyum, menatap mata hijaunya sendiri, sebelum menurunkan pandangannya, memastikan tidak ada sisa makan malam yang tertinggal di giginya. Sambil menatap cermin untuk terakhir kalinya, dia memutuskan untuk berpenampilan sebaik mungkin dan meninggalkan kamar mandi, berjalan langsung ke kantornya.
"Halo, Aku Joel Mondy," katanya segera kepada dua wanita yang berdiri bersama. Penata rias datang langsung kepadanya, mengabaikan tangannya yang terulur. Sebagai gantinya, dia mulai memeriksa wajahnya sebelum mengantarnya ke kursinya.
"Hai, Joel, Aku Sandry Hamil. Senang akhirnya bisa bertemu denganmu. Aku merasa sudah mengenal Kamu dengan jumlah waktu yang telah kita habiskan bersama di telepon." Sandry menjulurkan tangannya, menggoyang Joel dengan gerakan cepat dan agresif. "Ini Cendy, perancang rias kami. Dia agak tidak masuk akal seperti yang mungkin bisa Kamu lihat. " Permen tersenyum padanya.
"Aku tidak perlu berbuat banyak. Kamu luar biasa tampan. Warna kulit Kamu sempurna apa adanya. Biarkan Aku mendapatkan mata sedikit lebih jelas. Apakah kamu pernah menjadi model sebelumnya?" Cendy mulai masuk, mengarahkan kuas riasnya ke wajahnya. Dia bekerja dengan cepat dan efisien, tidak pernah mengalihkan pandangannya dari pekerjaannya.
"Tidak, aku belum," kata Joel pelan, berusaha untuk tidak menggerakkan fitur wajahnya saat dia mengerjakannya. Dia berharap dia tidak melihat rona merah menjalar di pipinya. Dia sama sekali tidak malu, tapi Joel benci menerima pujian tentang penampilannya. Itu membuatnya merasa sedikit canggung, tidak pernah benar-benar yakin apa yang harus dia katakan. Di sisi lain, seseorang bisa memujinya di gym atau tim pendukung sepanjang hari; itu lebih mudah untuk ditanggapi karena kerja keras dan dedikasi yang dibutuhkan dari semua yang terlibat. Dan dia sangat bangga dengan semua waktu dan upaya yang dilakukan anak-anaknya dan staf pelatih di gym. Semua pekerjaan yang rajin itu adalah alasan dia duduk di kursi dengan wajah memerah sementara Cendy yang cerewet sibuk dengan riasannya.