Aku mengambil mengalahkan. "Tidak. Budy tidak memiliki PTSD." Hanya sakit fisik. Adikku masih menyembunyikan seringnya migrain dari semua orang. Sial, dia menutupi sebagian besar luka.
Saat itu, pintu terbuka. Budy menyelinap ke dalam kamar mandi, khawatir mengerutkan alisnya.
"Aku tersentak," kataku padanya.
Dia mengangguk, dan aku menjelaskan bagaimana Fero tidak berpikir bibirku akan sembuh sebelum aku terbang keluar.
Budy memotongku di tengah jalan. "Orang-orang idiot itu setajam kelereng—mereka tidak akan bisa membedakan jika kita berdua memiliki bibir yang pecah."
Ya.
"Jadi seseorang perlu memukul Aku di mulut," kata Budy.
Aku hampir tidak mengangguk, leher kaku.
"Itu tidak mungkin kamu, Guru." Budy terdengar bersikeras.
Aku menatap tajam ke arah kakakku.
Kami sudah sering bergulat dan berdebat satu sama lain sebelumnya, tapi aku tidak bisa berbohong—ini terasa berbeda. Mungkin karena pikiranku baru saja benar.
Aku menoleh ke Fero.
Bibirnya terangkat, terhibur dengan absurditas situasi ini. "Kamu benar-benar ingin aku memukul saudaramu?"
"Aku tidak memaksamu," kataku padanya. "Tapi ya." Aku percaya Fero.
Aku selalu percaya padanya. Dan aku membutuhkan dia.
"Oke." Fero melepaskan cincin peraknya dari tangan kanannya. Senyumnya tumbuh. "Sial, ini bukan seperti yang kupikirkan hari ini."
Budy mulai tersenyum dan berlutut di atas ubin. "Jangan sampai gigiku copot."
Fero memiliki hook kanan yang kuat, tetapi saudara-saudara Oliv adalah petinju pro dan akan melakukan kerusakan yang lebih buruk dalam satu pukulan.
"Kau bukan saudara Moren yang ingin kutegur," kata Fero ringan. "Gigimu aman." Leluconnya meredakan ketegangan.
Bibirku ingin terangkat.
Budy membuat tanda salib, dan aku menenun lenganku di dadaku yang kencang. Menonton saat Fero mengepalkan tangan.
Satu napas kemudian, dia mengayunkan buku-buku jarinya ke saudaraku, mendarat dengan presisi di mulutnya. Kepalanya miring ke samping, bibirnya terbuka.
Aku memaksakan kembali rasa sakit yang menusuk. Kami merencanakan ini, Aku mengingatkan diri sendiri. Tetapi melihat Budy terluka akan selalu menyakiti Aku sampai tingkat tertentu.
Fero mengulurkan tangannya. "Bagus?"
Budy menyentuh tempat itu, darah di ujung jarinya. Dia tersenyum seperempat. "Bagaimana menurutmu?" dia bertanya padaku.
"Ya." Aku mengangguk. "Harus bekerja." Aku menggenggam tangannya dan membantunya berdiri. Aku berterima kasih kepada Fero sebagai ucapan terima kasih dalam perjalanan keluar kami. Kami kembali ke matras tempat pertemuan berlangsung, dan tim terdiam dan membidik mulut kakak Aku yang bengkak.
Sinclair meringis. "Siapa di antara kalian yang memukulnya?"
"Aku jatuh, Pak," kebohongan Budy.
SFO tersenyum. Aku lebih fokus pada pimpinan Alphin, tatapan Price membuatku kecewa.
Aku mendengar Junita. Aku sangat, sangat bangga padamu.
Ingat bahwa.
Aku mencoba. Dadaku naik.
"Kamu jatuh?" Sinclair tahu kakakku itu omong kosong, tapi dia mengangguk dan berkata, "Berhentilah tersandung kakimu, gent."
"Ya pak."
HATCHER LEBIH BANYAK
Hanya 2 hari sampai Skotlandia, dan ada benang lepas lain yang perlu diikat.
Komunikasi aktif, dengan sarung pistol, aku berjaga-jaga di kusen pintu kamar tidur culun yang sudah dikenal, tiga kali lipat ukuran kamar tidur mana pun yang pernah kulihat saat kecil.
Ksatria lapis baja setinggi enam kaki empat kaki di atas ranjang bertiang empat. Beanbag mengelilingi konsol game yang mahal, novel fantasi berhamburan keluar dari rak buku. Petinju, kaus, dan celana jins menumpuk di meja rias—lebih berantakan daripada bersih, tapi aku pernah melihat tempat ini terlihat seperti badai yang menerjang.
Tempat tidur sudah dirapikan dan sebagian besar kaleng Fizz dan Sprite kosong ada di tempat sampah.
Apa yang baru: dumbel di sudut, sarung tangan dan sarung tinju di atas meja, menyembunyikan setumpuk buku pelajaran homeschool kelas 10.
Alexander Haris melongo seperti aku baru saja membuat misi ke Mordor. Rahang menggantung, mata terbelalak—dia perlahan menggelengkan kepalanya. "Apa?"
Alisku menyatu. Aku tidak mengharapkan reaksi ini darinya.
Yang bisa Aku pikirkan adalah: lepaskan ini sebelum Aku benar-benar bercinta.
Aku perlu Alexander di papan dengan saklar kembar. Karena berpura-pura menjadi saudara laki-lakiku sementara saudara laki-lakiku berpura-pura menjadi Aku adalah jenis manipulasi.
Pertukaran kembar untuk lelucon satu hari berbeda. Mudah. Tidak berbahaya. Bertukar dengan niat untuk membodohi orang lain demi keuntunganku sendiri, bukan hanya untuk omong kosong dan cekikikan—itu salah.
Jelas.
Dan satu-satunya cara untuk membuat ini baik-baik saja di kepala Aku adalah memastikan kita tidak menipu orang-orang yang berarti bagi kita. Orang tuanya—Budy tidak bisa bertemu dengan Rosa dan Connor Comal.
Dan Alexander—dia harus tahu yang sebenarnya. Sial, bahkan jika kita tidak memberitahunya, Aku pikir dia akan memperhatikan bahwa Budy bukan Aku.
Kami memutuskan bahwa Aku akan memberi tahu Alexander rencananya hanya beberapa hari sebelum perjalanan. Lebih sedikit waktu baginya untuk memikirkan detailnya, semakin baik. Tapi sekarang—menatap ekspresinya yang ternganga dan mata terbelalak—aku khawatir kita salah perhitungan.
Dia membutuhkan lebih banyak waktu untuk memproses.
Perutku mengepal, dan aku mengulangi bagian pertama dari rencana itu. "Aku bertukar tempat dengan Budy. Dia akan berada di sini minggu depan untuk melindungimu, lalu aku akan kembali."
Alexander sedang menyeimbangkan di atas skateboard lama Maykael. Soda soda di tangan, dia tenggelam dalam keadaan linglung dan duduk di papan. "Kamu tidak bisa serius ..." Rambut cokelat menggantung di bulu matanya.
"Aku percayakan Budy padamu," kataku dengan semua yang kumiliki, "dan sekarang, aku harus bersama Junita." Itu tidak pernah terasa lebih diperlukan. Aku dapat menginginkan dan menginginkan pacarku, tetapi Aku harus menjadi pria di sisinya di Skotlandia.
Bukan Tomi.
Bukan saudara-saudaranya.
Bukan Maykael atau Fero.
Pria itu pasti aku. Dia menginginkan rekan satu tim, dan dia perlu melihat bahwa kita ditakdirkan untuk berdiri di ujung garis bersama-sama. Bahwa bagaimanapun keadaannya, aku akan merobek belenggu dan berada di sana untuknya—selalu.
Selama-lamanya.
Kata itu mengejutkan otakku yang berputar dan bergejolak dalam diriku seperti tegangan yang mengancam jiwa.
Selama-lamanya.
Aku hampir tidak bergaul sekarang dengan Junita. Aku tidak bisa memikirkan lebih lanjut.
Alexander menjentikkan tab kaleng sodanya. "Itu tidak akan pernah berhasil, Guru—maksudku kau beralih dengan Budy."
"Apakah kamu menentangnya?"
"Tidak, tidak mungkin. Aku akan melakukan apapun untukmu dan Budy. Kalian tahu itu." Mata ambernya melembut padaku. Untuk satu ketukan, dia adalah anak berusia sembilan tahun yang Aku bawa ke tempat yang aman. Rapuh dan polos.
Tapi dia bukan sembilan lagi.
Tisu dan losion ada di meja nakasnya, suaranya melemah, dan jika dia masih berdiri, dia akan berdiri tegak pada pukul enam-dua. Bisepnya dipotong, mendapatkan lebih banyak kekuatan.
Dia akan berumur enam belas bulan ini, pada hari Natal, dan aku sudah menunggunya sampai di sana.
Karena kakak laki-lakiku tidak pernah melakukannya. Dan jika Aku melakukan sesuatu dalam hidupku, Tuhan, biarkan Aku memiliki ini. Membantu Alexander hidup ketika Aku tidak bisa melakukan hal yang sama untuk Skyl.