Aku tidak punya uang dan tidak tahu apa yang akan aku lakukan. Aku tidak pernah memiliki ponsel, dan aku meninggalkan sebagian besar barang aku kecuali mengambil beberapa baju ganti dan sikat gigi. Yang aku tahu adalah aku perlu mandi dan ingin makan, tetapi hal pertama dari bisnis adalah mencari pekerjaan.
Aku berjalan menuju pusat kota dan berhenti untuk menatap papan nama Sugar Glaze Bakery. Aku tahu cara memanggang jadi mungkin, mungkin saja, mereka bisa merekrut.
Aku menarik napas dalam-dalam saat aku berjalan masuk, dan perutku keroncongan pada saat yang bersamaan. Wanita di belakang konter tersenyum sangat lebar ke arahku, dan otomatis aku membalas senyumannya. "Hai. Uh, namaku uh, Heather. Bisakah Kamu memberi tahu aku jika Kamu sedang merekrut?" Nama palsu itu muncul begitu saja. Aku mungkin meminta polisi mencari aku dan jika aku menggunakan nama asli aku, mereka akan menemukan aku dengan cepat. Aku jelas tidak memikirkan hal ini. Bagaimana aku bisa mendapatkan pekerjaan dengan nama palsu?
"Maafkan aku, sayang. Kami tidak merekrut."
Aku tersenyum dan berterima kasih padanya. Aku berbalik untuk berjalan keluar pintu dan dia menghentikanku. "Cobalah di Red's Diner. Mereka mungkin sedang merekrut. Mintalah Vinna."
"Besar. Terima kasih banyak."
Aku berjalan menyusuri trotoar dan melihat restoran itu. Ini adalah restoran ukuran yang layak dan terlihat sibuk. Yang bisa aku lakukan hanyalah berharap dan berdoa mereka mempekerjakan.
Aku mengayun membuka pintu, dan bel di atas pintu berdering. Sepertinya semua orang di restoran menoleh untuk melihat, dan aku hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak berlari keluar pintu.
"Silakan duduk di mana saja Kamu bisa menemukannya," seorang wanita di konter meneriaki aku.
Aku berjalan ke arahnya. "Permisi, apakah kamu Vinna?"
Dia menatapku seolah-olah dia mencoba menempatkanku. Aku bisa menyuruhnya untuk menyerah, tidak mungkin dia mengenalku. Aku belum pernah keluar dari Mutton Hollow sebelumnya. Aku pasti belum pernah ke Whiskey Run. "Ya, aku Vinna."
"Hai. Aku Heather Bates. Aku pergi ke Sugar Glaze Bakery untuk melamar pekerjaan tetapi mereka tidak mempekerjakan. Mereka menyarankan aku datang ke sini."
Dia akan mengatakan tidak. Aku bisa merasakannya, sih, aku bisa melihatnya di penurunan wajahnya. "Yah, Heather, senang bertemu denganmu. Silahkan duduk. Apa yang bisa aku suruh Kamu makan?"
Aku melihat piring wanita di bawah meja dariku. Aku hampir bisa merasakan mulutku berair. Sakit rasanya aku mengatakannya, tapi aku tetap melakukannya. "Oh, aku tidak akan makan."
Tapi Vinna sepertinya tidak menyukai jawabanku. "Aku akan berlarian, dan itu benar-benar akan membuatku merasa kurang bersalah selama pembicaraan kita jika kamu makan daripada hanya duduk di sini menungguku. Bagaimana dengan burger dan kentang goreng?" Bahkan sebelum aku bisa menjawabnya, dia mengajukan pertanyaan lain. "Kamu ingin semua yang ada di dalamnya?"
Aku balas menatapnya, tidak yakin apa yang harus dilakukan, tapi ya ampun, hamburger terdengar enak sekarang. "Eh, tidak ada bawang."
"Aku mendapatkannya. Dan milkshake juga? Kamu suka stroberi?" dia bertanya sambil menulis semuanya di buku catatan di tangannya.
Aku mengangguk, dan dia berjalan pergi untuk memesan. "Aku akan segera kembali," katanya dari balik bahunya.
Aku melihat sekeliling restoran. Aku belum pernah masuk sejak aku berusia enam belas tahun, dan sepertinya tidak banyak yang berubah. Aku melihat sekeliling pada orang-orang semua tertawa dan berbicara. Memindai ruangan, aku berhenti pada seorang pria yang sedang makan sendiri hanya beberapa stan jauhnya. Dia tampan. Mungkin pria paling tampan yang pernah kulihat. Pertengahan tiga puluhan dan aku berasumsi seorang koboi dengan topi yang dia miliki di kursi di sebelahnya. Aku mengangkat mataku dari Stetson cokelat, ingin melihat sekali lagi dan mataku menemukan bahwa pemilik Stetson balas menatapku. Matanya berwarna biru muda, tapi tampak gelap saat dia balas menatapku. Aku menutup mulutku ketika aku menyadari itu terbuka dan berbalik sangat cepat untuk menatap tikar plastik di depanku. Aku mengambil serbet dan mulai merobeknya menjadi potongan-potongan kecil—apa saja untuk mencegah diriku melihatnya lagi.
Akhirnya, Vinna bergabung denganku. "Jadi, apa yang kamu lakukan di Whiskey Run?"
Jujur. Aku harus jujur padanya, sebisa mungkin. "Aku sedang mencari tempat... untuk tinggal. Aku harus pindah, dan aku berakhir di sini."
"Pengalaman seperti apa yang kamu miliki?"
Aku menggelengkan kepalaku. "Tidak ada. Aku tidak diizinkan... Aku tidak pernah memiliki pekerjaan sebelumnya, tetapi aku seorang pembelajar yang cepat dan pekerja keras."
Pria dari stan bangkit dan mengenakan topi di kepalanya. Aku bisa melihatnya bahkan tanpa menoleh, tapi aku berusaha agar mataku tetap tertuju pada Vinna. Mau tak mau aku bertanya-tanya apakah dia mendengar percakapan kami. Aku kebetulan melihat dia dan saat itu, aku tahu dia punya. Pasti ada rasa kasihan di wajahnya. Dan aku benci belas kasihan.
Aku datang ke kota karena aku muak dengan masakan aku sendiri. Aku membakar roti panggang dan yang lainnya. Yah, aku sudah mengatasinya. Aku membutuhkan sesuatu selain mie mentega, terutama sejak terakhir kali aku membuatnya, aku membakarnya. Aku bersumpah aku masih bisa mencium baunya di rumahku.
Aku sedang makan kue apel kayu manis Blaze yang terkenal di Red's Diner saat wanita itu masuk. Dia jelas bukan dari sini. Aku belum pernah melihatnya, tetapi bagaimana aku tahu pasti dia baru adalah bahwa semua orang di stan mereka menoleh untuk melihatnya dan tidak ada satu orang pun yang menyapa. Di Whiskey Run, semua orang tahu semua orang, jadi dia pasti orang luar.
Dia gugup, dan meskipun dia terlihat bersih, dia masih kusut. Celana jinsnya pendek, seperti mungkin pada suatu waktu mereka cocok untuknya, tetapi tidak benar-benar sekarang. Dia cantik dengan cara yang manis. Dia kecil, bahkan mungkin tidak setinggi dadaku. Dan dia masih muda. Benar-benar muda dari penampilannya. Tapi dari segalanya, matanyalah yang menangkapku. Dia memiliki tampilan yang paling kalah di wajahnya. Aku ingin berpaling, tapi aku tidak bisa. Aku mendengarkan apa yang dia dan Vinna bicarakan dan menemukan bahwa dia membutuhkan pekerjaan. Aku tidak khawatir. Aku tahu Vinna Jennings. Dia menerima semua orang dan segalanya dan melakukan apa saja untuk kota ini. Tidak mungkin dia akan menolak wanita itu, tidak ketika sudah sangat jelas betapa dia membutuhkan bantuan. Aku berjalan ke konter dan aku terpikat oleh wanita itu. Sepertinya aku tidak bisa mengalihkan pandanganku darinya. Dia cantik,
Aku melakukan yang terbaik untuk mengabaikan wanita yang duduk di konter. Aku menyerahkan kartu aku ke Vinna. Dia melihat di antara aku dan wanita itu, dan aku tahu aku seharusnya khawatir dengan tatapan yang dia berikan padaku. "Bagaimana kabarmu malam ini, Brett?"