Angin malam membawa aroma harum dari dapur. Cahaya warna-warni dari matahari terbenam redup tapi tetap megah. Tetapi aku merasa bahwa kecantikan yang mengenakan pakaian mewah di depan mata saya terasa familiar dan sekaligus aneh.
"Kamu dan aku tidak terlalu tua sampai botak dan keriput, bagaimana mungkin aku tidak mengenalimu?" Aku berbisik setelah waktu yang lama.
Ini adalah lelucon di antara kami berdua. Suatu hari, kami berdua mengunjungi Kuil Furong di luar kota bersama dua tetua klan kami. Di sana, kami melihat seorang wanita tua dengan rambut rontok, yang juga datang untuk membakar dupa. Aku menatapnya untuk waktu yang lama dan kemudian bertanya kepada Ruo Chan apakah kita juga akan menjadi tua seperti itu di masa depan. Ruo Chan hanya tersenyum, mencubit wajahku, dan berkata, "Jika kamu berani menjadi tua seperti itu, aku tidak akan mengenalimu."...
Ruo Chan tidak menjawab dan tidak ada perubahan besar yang terlihat di bawah riasannya yang tidak bisa ditembus.
"Ruo Chan," aku melangkah maju, "Apakah kamu baik-baik saja?"
"Jadi bagaimana jika aku baik-baik saja atau tidak. Aku mendengar bahwa Anda sekarang adalah istri dari putra Perdana Menteri Wei, kan?" tanya Ruo Chan sambil tersenyum.
Aku mengangguk.
Lebih baik daripada aku." Dia menghela nafas pelan, lalu menatap langit yang gelap dan berkata, "Aku harus kembali."
"Kembali ke mana?" aku bertanya dengan heran.
Ruo Chan tersenyum ringan: "Para tamu di perjamuan masih ada di sini. Ah Jin, kamu juga baru saja melihatnya, bukan?"
Aku ragu-ragu.
"Ruo Chan, kamu ... yah, mereka semua mengatakan bahwa kamu memiliki Paviliun Ningxiang?" tanyaku dengan suara rendah.
Ada sedikit godaan dalam senyumnya. "Ya, Yu Ying dan yang lainnya pasti sudah memberitahumu." Dia bertanya dengan lembut, "Ah Jin, apakah menurutmu aku menyedihkan?"
"Tidak. Ruo Chan, apakah kamu menghadapi kesulitan? Aku bisa ..."
"Kesulitan? Ya. Ada terlalu sedikit keindahan yang menakjubkan di paviliun kita, jadi kita perlu mencari pendatang baru. Paviliun Yusheng baru di jalan yang sama dengan kita mendapatkan momentum dan berkembang, dan aku perlu menekannya. Juga , Duke Jia sedang mengatur perjamuan di timur kota dan aku perlu memintanya untuk mengganti para penari dengan orang-orangku. Ah Jin, dapatkah Anda membantu saya?" ujar Ruo Chan dengan senyum yang semakin dalam.
Aku tercengang.
Ruo Chan menatap mataku, matanya yang berwarna merah cerah bersinar dengan cahaya dingin.
"Ruo Chan..."
"Aku tidak lagi dipanggil Ruo Chan, mereka semua memanggilku Tao Niang," katanya acuh tak acuh.
"Kamu harus kembali ke loteng. Tuan Muda Rumah Perdana Menteri tidak terlihat berdiri bersamaku yang seorang pelacur." Dia menyembunyikan wajahnya dengan kipas sutra sekali lagi, berbalik, dan pergi.
Aku tersedak kata-kataku dan menatapnya yang mundur dengan linglung, merasa sangat tidak nyaman. Tawa yang keluar dari loteng masih meriah. Rasanya memekakkan telinga ketika diperparah dengan suara para penari dan penyanyi. Aku tersentak ke depan tiba-tiba, menyusul Ruo Chan dalam beberapa langkah, dan meraih lengan bajunya.
"Lepaskan." Ruo Chan berbalik dan berkata dengan suara dingin.
"Tidak akan kulepaskan. Aku tidak pernah menyinggung Anda, jadi mengapa Anda berbicara begitu kasar? Apakah Anda pikir aku suka? Bahwa aku di depan Anda adalah seorang wanita yang telah menikah dua kali? Seluruh klan aku hancur, dan semua yang kumiliki di masa lalu sekarang hilang. Apakah Anda ingin mendengar aku untuk mengucapkan kata-kata ini? Apakah Anda pikir aku bangga dengan kenyataan bahwa Wei Tan hanya menikahiku karena latar belakangku? Apakah Anda pikir aku akan bangga untuk menukar kematian seluruh keluargaku karena ini? Izinkan aku memberi tahu Anda, jika memungkinkan, aku akan menukar hidupku dengan orang tua dan saudara laki-lakiku!" jawabku seolah-olah rasa frustrasi di dadaku telah menemukan jalan keluar dan menyembur keluar dengan tergesa-gesa.
Aku selesai berbicara dalam satu tarikan napas, suaraku tercekat kesakitan. Saya berkata dengan suara rendah: "Jika Anda pikir aku bangga dengan diriku, aku salah tentang Anda!"
Ruo Chan menatapku dengan tatapan mantap, menggigit bibirnya dengan erat. Tetapi ketika matanya perlahan-lahan menjadi berair, dia menoleh ke samping, mengangkat lengan bajunya, dan menempelkannya ke matanya.
Gerakannya cepat dan terlatih. Saat dia mengangkat kepalanya lagi, kecuali kemerahan samar di matanya, riasan bedaknya tidak tercoreng sama sekali.
"Kamu telah berubah. Jika aku mengatakan sesuatu seperti itu di masa lalu, kamu akan menangis sebelum aku melakukannya. Dan Anda tidak pernah menentang saya." ujarnya.
Aku menggigit bibirku dan tidak berkata apa-apa.
"Kamu juga telah berubah," kataku setelah beberapa saat, "Kamu tidak pernah mengatakan hal seperti itu kepadaku." Ruo Chan menatapku sejenak. Tanpa berkata-kata, dia mengulurkan tangannya dan mengelus puncak kepalaku.
"...Nyonya..." Pada saat itu, ada panggilan dari bayangan di tepi pantai. Sepertinya Ah Yuan sedang mencariku.
Ruo Chan melihat ke sana dan berkata, "Aku harus pergi, aku tidak bisa membiarkan mereka melihatmu berbicara denganku."
Aku membuka mulut untuk berbicara, tetapi menutupnya lagi.
Dia benar. Tidak peduli apa yang kuinginkan dalam hati, semuanya telah berubah. Meskipun kami pernah sedekat saudara, jurang lebar telah terbuka menganga di antara kami.
Seolah-olah dia bisa membaca pikiranku, Ruo Chan menghela nafas dan dengan ringan menggenggam tanganku dengan ujung jarinya. Dia berbisik, "Cukup kamu masih mengenaliku."
Cahaya di matanya sedikit berkedip dan Ruo Chan menyembunyikan wajahnya sekali lagi dengan kipas sutra. Saat dia berjalan menuju sisi lain jembatan, dia menghilang ke dalam bayangan bunga yang berayun lembut di angin malam.
"Nyonya!" Segera setelah itu, Ah Yuan muncul di ujung jembatan, dan ketika dia melihatku, kecemasan di wajahnya tiba-tiba hilang.
"Aku telah menemukanmu," katanya sambil bergegas, "Nyonya, Tuan Muda Sulung ada di sini. Dia ada di halaman depan sekarang."
Aku tercengang.
Apa yang dilakukan Wei Tan di sini? Saya ingat bahwa di pagi hari, dia mengatakan bahwa dia disibukkan dengan sesuatu hari ini. Postur tubuhnya yang angkuh, dengan kepala tegak dan dada tegak, membuatnya tampak seperti akan bekerja keras hingga larut malam. Bagaimana dia menemukan waktu untuk datang ke sini?
Aku memberikan suara pengakuan dan mengikutinya keluar dari taman.
"Nyonya," Ah Yuan mengambil dua langkah, menoleh ke belakang, dan berbisik, "Kupikir aku melihat Ruo Chan NuiJun, dia..."
"Ssst!" Saya menggelengkan kepala.
Ah Yuan mengerti dan tetap diam.
Wei Tan memang ada di halaman depan.
Dia sedang berbicara dengan Duke Lu, masih mengenakan mantel panjang yang dia pakai di pagi hari. Pedang panjang bermata dua diikatkan ke sabuk kulit di pinggangnya. Lampu-lampu bersinar terang, dan kehadirannya sangat mencolok saat dia menjulang di atas tamu-tamu berpakaian bagus lainnya.
Aku juga melihat Wei Lang dan Wei Ci berdiri di belakangnya, keduanya mengenakan topi militer merah dan tampak lelah bepergian.
Menjelang akhir perjamuan, para tamu mulai bubar dan keluar dari aula utama satu demi satu. Ketika mereka melihat bahwa Wei Tan ada di sini, banyak dari mereka yang mau tidak mau harus maju untuk memberi hormat, sehingga memadati halaman depan.
Ketika Wei Ci akhirnya melihatku, dia mengangkat alisnya dan menyenggol Wei Tan.
Wei Tan menoleh, dan pada saat berikutnya, tatapannya tertuju padaku. Itu aneh, hampir seperti dia memiliki mata di belakang kepalanya. Dia tahu di mana aku berada, meskipun dipisahkan oleh begitu banyak orang, bahkan tanpa melihat ke arah yang ditunjuk Wei Ci.
Aku ragu-ragu apakah aku harus pergi ke sana karena ada cukup banyak orang yang mengelilinginya. Ketika tiba-tiba, suara Wang Shi datang dari belakangku.
"Nyonya Fu. Aku mendengar bahwa nyonya telah pergi ke kebun belakang, aku baru saja akan pergi mencari Anda." ujarnya dengan cepat berjalan dengan beberapa pelayan di sampingnya dan sambil tersenyum.
Kata-katanya cukup keras, dan banyak orang menoleh.
Aku tidak punya pilihan selain berjalan maju dengan Wang Shi.
Duke Lu minum berlebihan, wajahnya memerah, dan gaya berjalannya terhuyung-huyung ketika dia melengkungkan tangannya untuk memberi salam. "Rumahku yang sederhana ini telah mengabaikan nyonya."
"Keramahan Duke Lu sangat baik, mengapa Anda mengatakan ini?" kataku sambil tersenyum dan lalu menatap Wei Tan.
Dia juga menatapku, ekspresinya yang lembut seperti yang dia miliki pada hari itu di depan para tamu di Wei Mansion.
"Bisakah kamu kembali ke rumah sekarang?" dia bertanya dengan suara rendah. Aku tersenyum, dan mengangguk, mata tertunduk. Mata semua orang di sekitar terfokus pada kami.
Aku menyadari bahwa banyak orang yang mengawasi kami adalah sarjana dan pejabat Chang An.
Tentu saja, Wei Tan tahu itu lebih baik.
"Para tetua keluarga kita seharusnya datang untuk merayakan ulang tahun Duke Lu. Tapi sayangnya, Ayah disibukkan dengan beberapa urusan mendesak. Saya harap Duke Lu mau memaafkan." Dia diam-diam datang untuk berdiri di sampingku saat dia berbicara.
Duke Lu buru-buru menjawab: "Dari mana kata-kata ini berasal, Tuan Muda? Siapa yang tidak tahu bahwa Perdana Menteri bekerja keras untuk negara? Kehadiran Tuan Muda dan nyonya Fu di perjamuan adalah kehormatan besar bagi kami. rumah." Kemudian, dia memerintahkan keluarganya untuk menyiapkan tempat duduk di jamuan makan dan mengundang Wei Tan untuk tinggal untuk makan malam dan anggur.
Wei Tan dengan sopan menolak, "Jangan repot-repot, Duke Lu. Ini sudah malam. Aku di sini untuk menjemput nyonya dan mengirimnya pulang. Aku masih punya janji lain nanti dan tidak nyaman untuk tinggal." Saat dia berbicara, dia secara alami mengulurkan tangannya dan menopang pinggangku.
Meskipun tindakannya kecil, tidak diragukan lagi itu penuh dengan keintiman di mata orang-orang di sekitar. Duke Lu tersenyum dan memuji, "Sudah lama dikatakan bahwa Tuan Muda dan nyonya sangat penyayang. Memang, kata-kata itu tidak salah."
Wei Tan tersenyum dan berkata: "Istriku adalah pengantin baru, dan dia masih belum terbiasa dengan tata krama. Aku berterima kasih kepada keluarga Anda karena telah bersusah payah untuk menghibur kami."
Duke Lu dan Wang-shi sibuk tersenyum dan bersikap sopan lagi.
Aku tidak berbicara. Sebaliknya, aku menundukkan kepala dengan cara yang terlatih dan bekerja sama dengan Wei Tan untuk tampil sebagai orang yang sopan.
Angin malam bercampur dengan sisa panas awal musim panas, mengaduk tirai katun jendela kereta.
Lentera yang tergantung tinggi di depan Kediaman Lu berangsur-angsur menghilang. Namun, suara ceria dari musik dan tawa dari dalam mansion masih terdengar.
Wei Lang dan Wei Ci sedang menunggang kuda mereka di samping kereta. Aku tidak mendengar apa yang Wei Ci katakan, tetapi keduanya tertawa dan naik ke kereta, sedangkan Wei Tan di depan, dan dengan ambigu tersenyum padanya.
Saat aku bersandar di jendela, pikiranku mengembara ke pertemuan dengan Ruo Chan, membangkitkan perasaan yang tak terlukiskan di dalam hati.
Dia bilang aku kasihan padanya, dan ya, aku memang kasihan padanya saat itu.
Namun, dia mengatakan kepadaku bahwa dia tidak membutuhkan belas kasihanku. Itu juga benar. Dia direduksi menjadi pelacuran, dan aku telah menjadi istri untuk kedua kalinya. Di masa-masa sulit ini, masing-masing dari kita melakukan apa yang diperlukan, dan siapa yang bisa lebih mulia dari siapa?
Aku memejamkan mata dalam kegelapan. Tapi yang bisa kupikirkan hanyalah bayangan gadis muda yang tersenyum padaku sambil berdiri di antara bunga-bunga.