Cloy tersandung.

Tubuhnya menolak untuk bekerja dan berdiri dengan benar. Dia tersandung, kakinya berjuang dengan udara kosong dan bahkan trotoar.

Dunia miring lagi, dan bahunya menabrak dinding bata yang kasar, tetapi kilatan rasa sakit tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kepalanya. Persetan, kepalaku.

Rasa sakit mengiris pelipisnya dan menusuk matanya. Dia hampir tidak bisa melihat gang yang dipenuhi sampah dengan tumpukan tong sampah yang sudah usang dan tumpukan sampah. Dinding bata kotor berdiri di kedua sisinya. Sedikit cahaya mencoba mendorong kegelapan.

Akan lebih baik jika dia tidak bisa melihat sama sekali.

Tidak, dia perlu melihat. Mereka mengejarnya lagi.

Cloy memejamkan mata dan fokus pada pernapasan selama beberapa detik. Stres selalu membuat sakit kepala semakin parah. Sesuatu meremas otaknya keluar telinga sialan seperti makaroni dingin. Bau makanan busuk, urin, dan ... Tuhan, dia bahkan tidak tahu apa yang dia cium untuk menggoda hidungnya. Pengalihan yang baik dari rasa sakit.

Setelah beberapa napas, sakit kepala cukup mereda baginya untuk mengedipkan matanya. Itu adalah yang ketiga dalam beberapa hari. Tidak hanya menjadi lebih sering, tetapi intensitasnya meningkat. Obat-obatan yang dijual bebas hampir tidak membuat penyok lagi.

Orang pintar akan pergi ke dokter dan memeriksa untuk memastikan dia tidak memiliki tumor yang tumbuh. Tapi tidak ada asuransi berarti tidak ada scan mahal. Dan dia yakin tidak bisa menetap di satu tempat cukup lama untuk menemukan dokter untuk memeriksa kepalanya.

Tidak ada gunanya mencoba memperbaiki kepalanya jika beberapa bajingan menunggu di tikungan untuk memotongnya.

Dia bahkan tidak tahu siapa mereka. Mereka pertama kali muncul enam bulan lalu ketika dia melewati Cleveland. Dia mengambil pekerjaan memantul di bar pusat kota dengan reputasi yang kurang murni. Tiga orang masuk dan mengawasinya ke mana pun dia pergi di klub. Kebencian menggulung mereka dalam gelombang yang memuakkan. Kulitnya telah merangkak; perutnya sudah bergejolak.

Dan kemudian ada bau.

Dia tidak terlalu dekat, tapi sepertinya mereka mandi dengan daging busuk. Bau busuk telah merayapi bar dan mencarinya. Tak satu pun dari rekan kerjanya atau bahkan pelanggan tampaknya menyadarinya. Tapi bau sialan itu memaksanya keluar lagi dan lagi agar dia bisa bernapas.

Namun terlepas dari tatapan waspada mereka, mereka tidak pernah mendekatinya. Ketika dia akhirnya berani mendekati mereka, mereka pergi.

Mereka kembali malam berikutnya dan mengikutinya ke mobilnya, tetapi kali ini, jumlah mereka berlipat ganda menjadi enam. Cloy sialan berlari. Dia mungkin tahu bagaimana menangani dirinya sendiri dalam perkelahian, tapi itu bunuh diri untuk melawan enam bajingan sendirian.

Kali berikutnya dia dijadwalkan untuk bekerja, bar sialan itu terbakar. Tiga dari mereka menangkapnya saat dia mencoba mengeluarkan orang. Dia nyaris tidak lolos dengan nyawanya, tetapi ketiganya terbakar bersama gedung itu.

Enam bulan berlari, dan dia masih tidak tahu siapa yang mengejarnya atau mengapa. Satu-satunya hal yang dia yakini adalah bahwa mereka ingin dia mati. Itulah satu-satunya informasi yang bisa dia dapatkan dari mereka. Orang-orang berubah, begitu pula jumlah mereka: kadang-kadang tiga atau enam atau delapan, tetapi tidak pernah hanya satu.

Perjalanan konstan tidak keluar dari norma. Sejak meninggalkan rumah pada usia delapan belas tahun, dia telah melintasi Amerika Serikat dua kali, tidak pernah tinggal di satu tempat selama lebih dari beberapa bulan pada suatu waktu. Cukup lama untuk mendapatkan uang untuk makanan dan gas untuk membawanya ke kota berikutnya.

Tapi dia bisa melakukannya tanpa terus-menerus melihat dari balik bahunya.

Hidungnya sekarang terus-menerus disetel untuk menangkap bau daging mati dan busuk yang melayang di udara.

Kadang-kadang dia bahkan cukup beruntung untuk melihat mereka sebelum mereka melihatnya.

Hari ini bukan salah satu dari hari-hari itu.

Dia berhenti di toko kelontong-dan-pop untuk beberapa batang protein dan pasta gigi. Uang hampir habis. Turun ke lima puluh ribu terakhirnya. Terlalu banyak buang waktu untuk kabur dan tidak cukup bekerja.

Berdiri di bagian belakang toko, dia mengerutkan kening pada berbagai kotak pasta gigi. Apakah hidup sudah cukup menyebalkan baru-baru ini untuk memunculkan merek nama yang lebih mahal? Cloy mengusap wajahnya dengan tangan dan hampir tertawa. Itu adalah hari yang menyedihkan ketika merek pasta gigi dianggap sebagai hadiah.

Tidak. Bukan hadiah.

Dia mengambil sekotak barang murahan dan menuju ke kasir, tapi dia berhenti sebelum dia naik lebih dari beberapa kaki. Mereka meninggalkan satu orang di pintu. Rambut gelap, mata gelap, dan wajah yang benar-benar dilupakan. Tapi mereka semua tampak benar-benar dilupakan. Keparat itu tersenyum, dan Cloy mundur.

Menenun melalui lorong-lorong, jantungnya berdebar kencang seperti ingin keluar dari dadanya, dia berjalan ke bagian belakang toko. Dia harus keluar dari sana dan ke mobilnya. Temukan kota tempat lain di Georgia untuk mendapatkan pasta gigi dan batangan proteinnya.

Bau itu menyerangnya lebih dulu. Rasanya seperti berjalan ke dinding padat bangkai sapi busuk. Cloy tersentak dan tersandung selangkah, tersedak baunya.

Dengan satu tangan menempel di wajahnya, Cloy mengambil sekantong sereal dari rak dan melemparkannya ke bajingan itu. Pria itu memukul tas itu, menyebabkannya meledak dengan hujan marshmallow keras dan gandum yang mengembang. Cloy membanting tinjunya ke wajahnya. Itu seperti meninju beton. Rasa sakit menjalar ke tangannya dan melalui lengannya ke sikunya. Kepala keparat itu tersentak, dan dia terhuyung-huyung ke rak. Beberapa kotak sereal jatuh di atasnya saat dia menyentuh tanah.

Cloy tidak menunggunya berdiri. Melompat di atas kakinya yang terkapar, Cloy mendorong melalui pintu keluar yang menuju ke area penyimpanan dan keluar dari pintu pengiriman belakang. Dia terus berlari, menyusuri satu jalan dan menanjak lagi. Hanya berputar secara acak sampai dia benar-benar tersesat. Tidak masalah. Dia telah membuang para bajingan itu.

Untuk sekarang.

Dua jam berlalu perlahan sebelum Cloy berjalan mencari mobilnya. Dia memarkirnya beberapa blok jauhnya dari toko kelontong. Lebih dari sekali dia merangkak melewati pemukul tua dengan kaca depan retak dan bumper belakang yang hilang. Mereka harus menempatkan semacam alat pelacak di atasnya, tetapi dia tidak pernah menemukan apa pun.

Gadis tua itu duduk persis di tempat dia meninggalkannya, menunggunya menyeret pantatnya. Toyota yang berusia lima belas tahun adalah warisan dari ibunya ketika dia lulus SMA. Dia mengira Cloy bisa menggunakannya untuk bolak-balik antara kuliah dan bekerja, tetapi urusan kuliah tidak berhasil.

Bukannya dia pernah merencanakan hal kampus. Hanya sekolah menengah yang bisa dia ambil untuk terjebak di dalam. Tidak mungkin dia akan berlatih untuk karier yang membuatnya terjebak di dalam ruangan dan di belakang komputer selama empat puluh, lima puluh, atau bahkan enam puluh jam seminggu. Persetan. Itu.