"Aku benar-benar cukup tua untuk menjaga diriku sendiri."
"Tidak mendengar itu."
Aku mendengus. "Oke, tapi bisakah aku kembali ke asrama besok?"
Jeremy belajar di The King's U, salah satu dari dua universitas titan di Pulau Brighton, yang didorong oleh uang mafia. Universitas lainnya, Royal Elite University, didirikan dan didanai oleh uang Inggris kuno.
Kedua universitas dan mahasiswa mereka tidak dapat berdiri satu sama lain. Permusuhan itu berdarah ke dalam olahraga dan persaingan klub rahasia.
Mengatakan mereka berada di tenggorokan satu sama lain akan menjadi pernyataan yang meremehkan abad ini.
Jadi fakta bahwa aku belajar di sekolah seni di Royal Elite University—atau REU—dan tinggal di asrama mereka tidak cocok dengan kakakku.
Itulah sebabnya dia terkadang bersikeras agar aku tinggal di sini—di rumah besar Heathens yang dia tinggali bersama ketiga temannya.
Dia bilang itu untuk melindungiku, tapi lebih untuk mengawasiku.
"Belum," katanya, membenarkan pikiranku. "Tinggallah di sini selama beberapa hari lagi."
"Tapi, Jer—"
"Ini demi keselamatanmu."
Aku ingin mengerang frustrasi, tapi aku terganggu ketika suara kasar datang dari sisi lain pintu.
"Apa yang salah dengan orang-orang di tengah malam? Tidak adakah yang bisa tidur di lubang terkutuk ini?"
Seorang pria tinggi, berotot, setengah telanjang melenggang di dalam kamarku, menendang pena berbulu, dan mengintip melalui matanya yang merah ke arah kami.
Atau lebih seperti di Jeremy.
Status dan nama belakang saya menghapus saya dari mata Nikolai sejak lama.
Terima kasih, Tchaikovsky.
Dia seorang mofo yang menakutkan, memiliki pangeran mafia, dan milik New York Bratva sama seperti kita. Tubuhnya dipenuhi tato lebih dari yang bisa dihitung, dan dia selalu bertelanjang dada. Serius, aku bertanya-tanya apakah dia memakai lebih dari celana pendek ke kelas atau apakah dia memberi mereka status setengah telanjang juga.
Dia membiarkan tubuhnya yang berat bersandar ke dinding. "Apa yang sedang terjadi?"
"Api." Adikku memiringkan kepalanya ke arah temannya. "Dan kenakan kemeja."
"Kemeja dinilai berlebihan. Dan apakah Anda mengatakan api? Kenapa tidak ada yang membangunkanku?"
"Kamu tidak bisa ditemukan di mana pun."
"Kamu yakin? Karena aku sedang tidur di bawah tangga. Atau mungkin di belakang tangga. Tidak bisa mengingatnya."
"Itu kalau kamu tidur."
"Apa maksudnya itu?"
Jeremy mengacak-acak rambutku sekali lagi dan keluar dari kamarku dengan Nikolai di belakangnya. Terlepas dari kenyataan bahwa Nikolai lebih muda dari Jeremy beberapa tahun, mereka sudah berteman dekat selama mereka saling kenal.
Kakakku adalah ahli strategi yang diam yang hanya menggunakan kekerasan jika benar-benar diperlukan, sedangkan Nikolai adalah monster yang haus darah dan tak tergoyahkan.
Saat saya melihat punggung mereka, saya tidak bisa menahan perasaan tidak nyaman saat mengetahui jenis masa depan yang menanti mereka.
Tanpa sadar aku melangkah ke pintu, tapi Jeremy menatapku sekilas yang tidak bisa kupahami dengan baik, lalu menutupnya di belakangnya.
Memotong setiap kesempatan aku harus mendengar firasatnya.
Dia tidak mungkin tahu itu dia.
Benar?
Bisikan-bisikan hening melayang di sekitarku dengan ketekunan lebah yang mendengung.
Namaku dan Jeremy, serta nama belakang kami, telah diucapkan belasan kali.
Aku masih tersenyum pada siapa pun yang menatap mataku dan bahkan bertanya bagaimana kabar mereka. Saya mengomentari mode mereka dan memberi tahu mereka bahwa saya menyukai TikTok atau Instagram terakhir mereka.
Setiap yang terakhir dari mereka tersenyum kembali, dan bahkan jika mereka masih bergumam tentang saya, itu semua sejalan:
Saya tidak percaya dia adalah saudara perempuan Jeremy Volkov. Dia sangat sayang.
Sebuah boneka.
Sayang.
Olahraga yang bagus.
Saya orangnya, PR reputasi Jer, dan kandidat nomor satu untuk menjadi juru bicara keluarga.
Mereka mengatakan satu-satunya cara untuk menjadi populer atau dicintai adalah dengan menginjak-injak orang lain dan menjadi jahat, tapi saya percaya menjadi baik.
Saya percaya menjadi sosial untuk kebaikan yang lebih besar.
Sekarang, jika saya tidak bisa membiarkan pendapat orang lain memakan saya dari dalam, itu akan menjadi sempurna.
Aku berhenti ketika sebuah lengan melingkari bahuku. "Oh. Em. Wah. Anda masih hidup, terima kasih kepada para dewa dan semua agama."
Ava melakukan seluruh tur di sekitarku, dan itu terlihat agak lucu, mengingat cello besar yang diikatkan di punggungnya.
Dia memeriksa setiap inci tubuhku, bahkan menepuk wajahku untuk memastikan itu sama.
Hari ini, dia mengenakan rok merah muda dan atasan putih dengan potongan modis. Dia adalah orang paling elegan yang saya kenal, setelah ibu saya, dan dia juga mirip dengan kepribadian saya.
Kami mengklik saat pertama kali kami bertemu sekitar dua bulan yang lalu ketika saya pertama kali mendaftar di REU. Akibatnya, saya menjadi dekat dengan semua teman-temannya juga. Dia dan gadis-gadis itu bahkan mengizinkan saya untuk pindah ke apartemen pribadi mereka di asrama, meskipun faktanya saya adalah orang 'Amerika' yang sama sekali tidak mengerti obsesi mereka terhadap ikan dan kentang goreng.
Aku tersenyum. "Hai, merindukanmu."
Dia memelukku dan mencium pipiku. "Merindukanmu, jalang. Apa kemungkinan kakakmu menjatuhkan patriarki yang lemah dan membiarkanmu kembali ke asrama?"
"Saat ini? Nol."
Dia mengerang dan mengaitkan lengannya dengan tanganku. "Kau benar-benar baik-baik saja? Semua orang terus berbicara tentang api di rumah orang-orang kafir."
"Aku sudah mati tertidur." Aku berbohong melalui gigiku. "Sampai mereka membangunkan saya dengan semua kebisingan."
"Itu pasti sangat menakutkan. Saya tidak bisa membayangkan terbangun di tengah malam saat mendengar berita tentang serangan."
"Saya tidak akan menyebutnya sebagai serangan."
"Benar-benar. Mereka mungkin mengejar saudara laki-laki Anda atau teman-teman kafirnya. Seperti, serius, bagaimana dia pikir tempat itu lebih aman untukmu daripada asrama kecil kita? "
"Tidak tahu." Karena fakta bahwa dia memiliki semua penjaga di sana, mungkin.
"Biarkan Ces berbicara dengannya. Dia jelas tidak takut dengan seluruh aura dark lord mojo yang dia alami… Bicaralah tentang iblis!"
Kami tiba di kafetaria tempat kami sering makan siang. Kami, seperti di, Ava, Cecily, Glyndon—gadis-gadis yang tinggal bersamaku—dan Remington, Brandon, dan…dia.
Anak laki-laki dengan mata laut dan kehadiran yang mengintimidasi.
Meskipun ketika kami sampai di meja, Cecily dan Remi bertengkar karena kentang goreng dan Bran mencoba menengahi. Aku tidak melihat Glyndon dan dia di mana pun.
Aku mencoba mengabaikan simpul di dadaku tapi gagal.
Ava dan aku mengambil kursi kosong dan aku tersenyum pada Bran ketika matanya bertemu dengan mataku. "Di mana Glin?"
"Aku terkejut kamu masih bertanya tentang pengkhianat itu, jujur." Ava mendengus. "Dia mungkin di luar sana mendapatkan D."
Bran mendorong piringnya menjauh, hidungnya mengernyit. "Bukan citra yang saya butuhkan dari adik perempuan saya."
Ava melempar kentang goreng ke mulutnya. "Itu sebabnya saya mengatakan D dan bukan kontol."
Remi meluncur dengan sangat mulus dan menyeringai. "Apakah seseorang menyebutkan kontol?"
"Eh, lihat ini. Seseorang mengakui bahwa mereka adalah satu." Cecily menyilangkan tangannya di atas bajunya, di mana ada kucing lucu dengan pistol menembak kata-kata Pew, bangku, mudafaka.
"Satu?" Bibir Remi tertarik membentuk seringai kucing Cheshire, dan itu tetap tidak menghilangkan wajahnya yang tampan secara simetris. "Katakan, Ces. kontol. Jangan jadi pemalu."
Dia membalik rambut peraknya ke belakang. "Pemalu? Saya lebih suka batasan."
"Menguap." Remi berpura-pura tertidur. "Bangunkan Yang Mulia ketika kutu buku ini mulai memiliki kehidupan."