La tensa negociación finalmente llegó a su fin. Aunque los términos eran increíblemente detallados y abstrusos, el diseño básico del acuerdo sonaba bastante simple.
Primero, Flagrant Vandals entregó oficialmente su custodia sobre Venerable Foster a Peace for Hafner. A cambio, los Vándalos Flagrantes recibieron una gran cantidad de riqueza y recursos, así como beneficios no revelados en la República Reinald.
Los dos primeros sofocaron la grave escasez que impidió que los vándalos restauraran su fuerza de batalla. El grupo rebelde vesiano pagó generosamente a los vándalos una fortuna en marcos reinaldanos. A pesar de que dos marcos solo valían un crédito brillante, los Vándalos aún recibieron una suma considerable, aunque nadie filtró la cifra exacta.
En cuanto a esto último, nadie cuestionó por qué Paz para Hafner pudo cumplir esta promesa. Si bien la República de Reinald abrió sus puertas a todos los extranjeros, eso no significaba que disfrutaran de igualdad de condiciones.
Los nativos reinaldanos retuvieron muchos privilegios por los que los extranjeros necesitaban trabajar para poder disfrutarlos. Estos privilegios incluían aranceles más bajos, impuestos menos onerosos, menos restricciones de importación y exportación, tiempos de espera más bajos, permisos de residencia, etc.
Según Iris, si bien Reinald impuso tasas impositivas bajas, se hizo famoso por reducir y atenuar numerosos cargos concebibles. Si algún Reinaldano pensara que podía cobrar una tarifa por algo, seguramente le pondría un precio. La mayoría de los cargos más ridículos solo se aplicaban a los extranjeros, por supuesto. Esto les dio a los visitantes primerizos una gran sorpresa una vez que encontraron sus cuentas bancarias vacías.
"Aún así, los Vándalos Flagrantes todavía fueron estafados".
Los Vándalos necesitaban devolver la generosidad brindada por Paz para Hafner. Sus preparativos, recopilación de inteligencia y actos de sabotaje contribuyeron a la captura de Venerable Foster. A pesar de que los vándalos sufrieron una cantidad desproporcionada de pérdidas, se les había presionado para que entregaran más carne al grupo rebelde de títeres de calcetines.
Sin duda, la paz para Hafner fue la que más se benefició de este intercambio. Su inversión fue bastante mínima, considerando todo. Todas las acciones subversivas que realizaron durante esta operación ya habían sido expuestas con mucha antelación. Tomó tiempo colocar a las personas adecuadas en los puestos correctos. Además de un puñado de espías de alto rango, la mayoría de sus agentes eran desechables.
Así, a través de un esfuerzo menor, cosecharon una gran recompensa. Un piloto experto extremadamente talentoso en la forma de Venerable Foster valía al menos el doble que un piloto experto completamente maduro. Su potencial y tasa de crecimiento eran asombrosos, tanto que todos en la mesa de negociación la consideraban una candidata potencial.
Una vez que Paz para Hafner se hizo cargo de la custodia del piloto experto, acordaron a su vez un segundo acuerdo con el Ducado de Hafner. Aunque a la larga hubiera sido mejor para ellos matar o mantener cautivo al Venerable Foster, no pudieron resistir la tentación de las ricas recompensas.
Ya dieron mucha compensación a los Vándalos Flagrantes. Si no compensaban sus pérdidas, no serían capaces de llamarse a sí mismos Reinaldans, ejem, Hafners.
Los Vándalos no pudieron escuchar los detalles exactos de su acuerdo, pero Ves podía imaginar que el Ducado de Hafner se desangró bastante. Sin embargo, Ves también admiraba la visión de futuro del duque de Hafner, quien actualmente sufría muchos reproches por parte del resto del Reino.
El valor de un futuro candidato a as era inconmensurablemente alto, pero en el mejor de los casos era solo una posibilidad débil. Para que Hafner apretara los dientes y se sometiera a la extorsión desnuda de un grupo rebelde que durante mucho tiempo había sido una espina en su costado, ¡su previsión fue muy grande!
Afortunadamente, esto no preocupó mucho a los vándalos. El Ducado de Hafner estaba situado en el lado equivocado del Reino. Si Venerable Foster alguna vez se convirtiera en un flagelo, definitivamente descargaría su furia primero en las fuerzas de poder de Reinald. En cuanto a los vándalos, eran solo un montón de papas fritas en el esquema general de las cosas.
Los vándalos mantuvieron la cabeza gacha durante el tramo final de su viaje. Después de hacer uso del pasaje gratuito ofrecido por Hafner Duchy, se encontraron con barcos afiliados a Peace for Hafner y se transfirieron físicamente sobre su premio. A cambio, los barcos Vandal cargaron sus bodegas de carga con muchos materiales críticos.
Otro evento importante tuvo lugar en ese momento. El Frente Revolucionario Vesiano recordó su enlace. Una corbeta corriente llegó al sistema estelar dentro de los límites de Reinald y se estacionó junto al Escudo de Hispania.
Abajo, en el hangar del portaaviones de combate, Iris estaba junto a una lanzadera. Un par de cofres de equipaje flotaban detrás de ella, aunque todavía se aferraba a la caja de regalo que contenía un mecanismo en miniatura.
"No puedo creer que haya sobrevivido a toda la emoción". Suspiró al recordar por lo que pasaron. "Es un milagro que Flagrant Vandals lograra mantenerse con vida después de sobrevivir a todas esas batallas".
Ves la había acompañado por el hangar. Sacudió la cabeza cuando escuchó sus palabras.
"Esta es una ocasión única para los Vándalos. No creo que aparezcan en las noticias después de esto. Todos los militares están cansados hasta los huesos. Espero que el Mayor Verle dé un poco de holgura a sus hombres después de que lleguemos a nuestro destino final. Todos esperan pasar algún tiempo en los famosos planetas de placer de Reinald para recuperarse".
Reinald se perfiló a sí mismo como un estado peligroso pero atractivo. Las personas que solían visitar la pequeña República anhelaban experimentar algo de emoción en sus vidas. Al visitar los mismos planetas frecuentados por piratas, mercenarios oscuros y pandilleros, tuvieron la oportunidad de probar una vida en la que alguien podría hacerse rico de la noche a la mañana, solo para recibir un rayo láser en la cabeza al día siguiente.
Sorprendentemente, muchos turistas partieron de la pequeña República con sus pieles intactas. No se podía decir lo mismo de sus cuentas bancarias, pero en lo que respecta a la seguridad personal, Reinald fue sorprendentemente estricto en el desempeño de su debida diligencia. Los ingresos del turismo eran una de las patas que sustentaban al pequeño estado rudimentario.
Iris ordenó a sus cofres de equipaje que flotaran dentro de la lanzadera y se aseguraran en un estante. Luego se volvió hacia Ves. "Espero que disfrutes tu tiempo en Reinald. Recuerda no caer en una trampa de deudas. No quieres saber qué sucede cuando te quedas sin dinero en el espacio de Reinald".
"¿Y tú? ¿Adónde irás?"
Regresaré al espacio vesiano, aunque la corbeta en la que abordaré no cruzará hacia Hafner. Sus tropas todavía están en alerta máxima, ¿sabes?
"Comprensible. ¡Que tengas un buen viaje, entonces!"
"¡Tú también!"
Ves se despidió de su lanzadera cuando se elevó de la cubierta. El vehículo rechoncho atravesó la pantalla de energía que protegía el interior de la nave de los estragos del espacio.
"Me pregunto qué será lo próximo que les espera a los vándalos".
Los días siguientes, Ves se ocupó de clasificar la abundante cantidad de materiales proporcionados por los rebeldes. Los técnicos mecánicos ya comenzaron a reparar algunos de los más dañados con la ayuda de piezas recién fabricadas.
Mientras tanto, todos los militares comenzaron a esperar un permiso en tierra muy necesario.
La apertura de Reinald a los extranjeros permitió que el grupo de trabajo de Verle maltratado y cojo se relajara. Por primera vez en dos angustiosos meses, no tenían que correr como ratas por los rincones olvidados de la galaxia. Podían navegar abiertamente hacia estrellas más brillantes que eran más fáciles de alcanzar a través de FTL. En lugar de realizar múltiples saltos cortos, sus unidades FTL podrían recorrer la misma distancia en un solo salto más grande.
"¡Gracias al cielo!" Un ingeniero gritó de alivio un día en el comedor. "Nuestras unidades FTL están muy desgastadas. Comprimir tantos saltos en un corto período de tiempo no servirá de nada para nuestras unidades. Todos los barcos necesitan algo de tiempo en el patio, pero nuestros barcos logísticos se encuentran en un estado especialmente crítico".
Tanto el Beggar's Bounty como el Linever Swan dependían de unidades FTL manipuladas por jurado y especificadas para una clase diferente de naves estelares. Aunque los ingenieros jefe lograron mantener unidas las naves logísticas, sus unidades FTL incompatibles eran una fuente inagotable de problemas. Cada vez que las dos grandes naves salían de FTL, el grupo de trabajo se veía obligado a soportar varias horas de retraso además del tiempo de ciclo de conducción normal de FTL.
Por lo tanto, Ves tuvo la fuerte suposición de que los Vándalos deberían estar trazando un curso hacia uno de los principales sistemas estelares de Reinald. Solo un sistema estelar altamente desarrollado con abundantes astilleros y astilleros de reparación podría satisfacer sus demandas materiales.
"Me pregunto qué pasará después".
Muchos de los vándalos no pensaron en ello, pero Ves no había olvidado que alcanzar la República Reinald no era su objetivo final. Su verdadera misión comenzó una vez que llegaron a un destino particular dentro de la República Reinald. Ves supuso que lo que fuera que estaba a punto de suceder debería tener lugar en su próximo puerto de escala.
Su oficina parecía mucho más vacía después de que Iris se fuera. Mientras Ves asignaba discretamente diferentes porciones de materiales, perdió la oportunidad de hablar sobre su trabajo con otro diseñador de mecanismos.
"Una segunda opinión realmente ayuda. Ahora que mi único asistente se ha ido, no hay nada allí para cambiar mis ideas".
Ves se rascó la cabeza y consideró aceptar otra ayuda. Si el grupo de trabajo no se disolvía después del final de este viaje, entonces consideraría el asunto con seriedad.
"Es una lástima que no estoy muy cerca de los otros diseñadores de mech".
Iris le proporcionó un contraste ideal porque estaba bien informada pero también era una extraña. Ella podría brindarle un consejo honesto y evitar cualquier conflicto de intereses.
"El Sr. Vedette es demasiado joven para brindarme mucha ayuda. Sus estudios todavía están muy atrasados. Pierce es más capaz en ese sentido, pero es la única persona en la que puedo confiar para vigilar la Generosidad del Mendigo".
En cuanto a todos los demás, Ves ni siquiera los consideró. O carecían de las calificaciones o no generaban mucha confianza.
Por ahora, Ves tenía que arreglárselas solo. Afortunadamente, ya estaba acostumbrado a trabajar solo, por lo que la soledad apenas afectaba su productividad.
Todavía se recordaba a sí mismo dejar de depender de sí mismo todo el tiempo cuando volviera a dirigir su propio negocio. Si bien trabajar con nadie más le permitió mantener sus muchos secretos, una vez que el alcance de su negocio creció, ya no pudo asumir todo por sí mismo.
Unos días después, el Grupo de trabajo de Verle finalmente llegó a un sistema estelar altamente poblado. El Sistema Harkensen fue un importante nexo comercial de la República Reinald. Apelaba abiertamente a los conjuntos y les brindaba muchos servicios útiles. Cualquiera con suficiente dinero podría adquirir suficientes naves estelares y robots para conquistar otro planeta.
La palabra clave aquí era dinero.
¡Sin dinero, ni siquiera podrías comprar el paquete de nutrientes más barato en Reinald! La República nunca fue de caridad. El Sistema Harkensen era un poco más ruidoso que la mayoría debido a la prevalencia de pilotos mecánicos que visitaban sus planetas.
El Sistema Harkensen no era un sistema portuario y no presentaba depósitos minerales notables. En cambio, lo que tenía eran tres planetas terrestres prometedores, todos los cuales habían sido terraformados para ser habitados por humanos. Cada planeta ofrecía algo bueno.
Harkensen I era un destino turístico. El planeta ligeramente caliente presentaba fantásticos escenarios naturales y espléndidas playas. Muchos pilotos de mech que han pasado por una campaña gélida acudieron en masa a Harkensen I para relajarse. El planeta ofrecía muchos placeres y diversas formas de entretenimiento a quienes traían dinero.
Harkensen II no ofreció mucho a los extranjeros. Era la sede del gobierno local, así como el principal planeta de habitación para los ciudadanos locales. Muchos reinaldanos vivían en el planeta, y solo los extranjeros más estimados recibieron el derecho de residir en este planeta.
Harkensen III carecía de la mayor parte de la diversión que se podía encontrar en Harkensen I, pero era el planeta donde se realizaba la mayor parte del comercio. Contó con amplios mercados, salas de comercio y más. Muchos astilleros orbitaban el planeta, brindando muchos servicios a varias flotas o aquellos que buscaban encargar una nave.
El grupo de trabajo de Verle se dirigió directamente hacia Harkensen III.