A pesar de temer el poder de las legiones de robots de Venidse, los vándalos no habían visto ni pelo ni piel de sus formidables naves o robots.
La incursión sin esfuerzo en el Sistema Hachew les permitió reponer algunos de sus recursos y suministros críticos, pero también expuso su posición a todo el Reino. Como un poderoso ducado a la par de Imodris, Venidse no podía permitirse dar la impresión de que dejaría que cualquier enemigo los pisoteara a su antojo.
Por los informes de inteligencia que a veces recibía Ves, comprendió que la vergonzosa procesión en Hachew realmente había puesto a Venidse en acción. Enviaron muchos más exploradores y aprovecharon a más vasallos para hacer más que un intento simbólico de obedecer sus instrucciones.
Teniendo en cuenta lo que sabía sobre sus relaciones, eso no era decir mucho. El duque de Venidse estaba prácticamente solo, y eso permitió a los Venidse Liberators controlar su operación de recopilación de inteligencia.
A diferencia de la Liga Detemen, los Venidse Liberators abarcaban más de un solo planeta. El trasfondo general entre la clase baja en Vendise estaba tan insatisfecho con la Casa Venidse que tenían presencia en prácticamente todos los sistemas estelares del territorio.
Su alcance, influencia y número les dio cierta fuerza. Sus células acumularon una buena cantidad de naves y mechs que habían demostrado ser una verdadera molestia para Venidse. Su factor de molestia se vio agravado por el hecho de que los Libertadores no eran lo suficientemente estúpidos como para luchar contra las legiones mecánicas de Venidse en combate abierto.
En cambio, se apegaron a las tácticas clásicas de insurgencia y lucharon donde Venidse era más débil. Ves admiró su prudencia. Incluso a medida que crecían en fuerza, no permitieron que su poder se les adelantara, sino que continuaron esperando su momento hasta que llegó el momento adecuado.
Bajo la guía del Frente Revolucionario de Vesian y los Liberadores de Venidse, llegaron a otro sistema estelar tranquilo para realizar su comercio. El teniente comandante Soapstone encabezó la transacción con los Liberators, mientras que Iris Jupiter los acompañó para representar los intereses del VLF. Ves fue explícitamente excluido de contactar a los rebeldes debido a su estatus especial.
A él realmente no le importaba. Después de un tiempo, un grupo rebelde era igual que cualquier otro. Ves ya había dado su opinión sobre los bienes que necesitaban obtener con urgencia. Esteatita no había sido del todo clara acerca de su compromiso de cumplir su lista de deseos. Probablemente tenía sus propias prioridades en mente y también necesitaba satisfacer las necesidades de otros departamentos.
Los mechs eran importantes, pero las naves también necesitaban reparaciones. Su blindaje agrietado y picado todavía mostraba las cicatrices de los recientes impactos de misiles y minas. A algunos de sus portaaviones de combate menos robustos no les quedaba mucho margen de maniobra.
Mientras la flota vándala flotaba inmóvil en el espacio junto a un convoy comercial rebelde, Ves dedicó su tiempo a hacer las rondas. Viajó en una lanzadera de repuesto para visitar el Antecedent, el Gorgon's Gaze, el Finmoth Regal, el Beggar's Bounty y todos los demás barcos importantes.
En cada visita, se reunía con el diseñador mecánico asignado para enviar y verificar su trabajo. Aunque Ves tenía una idea bastante buena de sus resultados a partir de los informes que recibió, le pareció mejor verificar su trabajo de primera mano y hacer algunas preguntas pertinentes.
La mayoría de los diseñadores de mechas de menor rango aprovecharon la oportunidad para hacer algunas preguntas, y dado que Ves se sintió un poco generoso hoy, casualmente les regaló un par de consejos perspicaces.
Cuando Ves visitó a Vedette a bordo del Finmoth Regal, el tímido diseñador de robots de bajo rango pareció recuperarse. Aunque los técnicos mecánicos obviamente no respetaban a un cobarde, Vedette logró inculcar la impresión de que Ves respaldaba cada uno de sus movimientos. Desafiar a Vedette era lo mismo que desafiar a Ves, y nadie deseaba hacer lo último.
Ves aplaudió la solución de su subalterno y le palmeó la espalda. "No es tan bueno como ganarse el respeto de la chusma, pero al menos lo estás consiguiendo. Si los técnicos mecánicos bromean, no dudes en llamarme. Lo que pasa con pedir prestado el nombre de otra persona es que tienes para estar seguro de que están dispuestos a respaldarte. En este momento, eres una extensión de mi voluntad, así que es un hecho que te ayudaré".
"Gracias, señor. Estaba dudando si estaba haciendo lo correcto, pero me alegro de tener su permiso". Vedette asintió en agradecimiento.
"Sin embargo, esta es solo una solución provisional. Necesitas ganarte su miedo o respeto. No puedo ayudarte mucho allí, pero desde mi experiencia, mostrar tu conocimiento superior siempre funciona".
"Es más fácil decirlo que hacerlo, Sr. Larkinson". Vedette sonrió con tristeza. "Aunque puedo llamarme diseñador de mechas, no soy más que una hormiga en comparación contigo. El abismo que hay entre ellos es demasiado ancho para que yo pueda alcanzarlo".
"No es necesario que alcances mi nivel para inculcar algo de aprecio por parte de los técnicos. Solo trabaja en ello y verás".
"Ese es el problema. Sé algunas cosas, pero no lo suficiente como para impresionar a los vándalos".
"¡Entonces aprende un poco más!" Ves volvió a palmear la espalda de Vedette. "¿Te has olvidado de las recompensas que he puesto delante de ti?"
"¡Es demasiado desafiante! Apenas estoy cumpliendo con mi cuota semanal y no tengo tiempo libre para ponerme al día con mis estudios. Agradezco la opción de tomar prestado un libro de texto de la base de datos central, pero el material de lectura es demasiado opaco ¡Incluso con medio año, todavía no entenderé la esencia de lo que están tratando de enseñar!"
Ves suspiró exasperada. "¿La base de datos central no tiene libros para principiantes? Tal vez deberías empezar con eso. No mastiques más de lo que puedes morder".
"Eso parece un desperdicio, señor. Esos libros para principiantes para principiantes son tan simples que entiendo el noventa por ciento de lo que dicen".
"Eso es triste, Sr. Vedette". Ves negó con la cabeza como si fuera un padre desilusionado. "Un diseñador mecánico de su edad y nivel debería comprender todo el contenido de un libro básico. Ese diez por ciento con el que está luchando es necesario para dar sentido a un conocimiento más avanzado. Lo que estoy tratando de decir es que no debe poner el carro delante del caballo".
Eso puso a Vedette a pensar. Le resultó difícil admitir que necesitaba reforzar sus fundamentos, pero eso le tocó superar. Ves no tenía tiempo que perder en guiar a Vedette por el camino correcto.
Francamente, Vedette no se veía tan brillante, pero si había algo que a Ves no le preocupaba, era el talento.
En cierto modo, era muy parecido a construir una imagen para un robot. En lugar de trabajar con metales y aleaciones, estaba tratando de manipular a un ser inocente de carne y hueso.
A veces, Ves se sentía culpable por sus interacciones con los débiles. Era como si les estuviera lavando el cerebro en formas que le agradaran más. Rápidamente calmó su conciencia al convencerse a sí mismo de que simplemente les estaba hablando a ellos en lugar de pegarles una interfaz neuronal en sus cabezas y forzar sus cerebros con reglas arbitrarias.
Un puñado de otros diseñadores mecánicos de bajo rango demostraron ser flexibles, aunque carecían de esa reverencia especial hacia él que hizo que fuera más fácil atraerlos a su órbita.
Los únicos diseñadores de robots que preferiría evitar eran Mercator y Trozin. El primero nunca se resignó a perder contra Ves y había provocado problemas más de una vez.
El peor ejemplo hasta ahora fue su intento de culpar a Ves por el fiasco y los atentados en el Finmoth Regal. No importa que se suponía que Mercator vigilaba a Vedette. Como el máximo diseñador de mechas responsable de toda la procesión, Ves tenía la máxima responsabilidad.
"¿Escuchaste? ¡Nuestro diseñador jefe dejó caer la pelota! ¡Si él fuera realmente inteligente, se habría enterado de lo que sucedió en el Finmoth Regal!"
"El Sr. Larkinson es solo el diseñador principal debido a su famoso apellido. Si lo llamaran por cualquier otro nombre, no habría sido ascendido a este alto estatus".
Todo eso condujo a una serie de sórdidos rumores entre los rangos inferiores que colectivamente arrojaron algo de sombra sobre él. Si bien hasta el momento no habían causado molestias a Ves, todavía se sentía molesto por haberse ganado una reputación ambivalente.
De sus dos principales rivales por su puesto, Ves miraba a Emlanin Trozin con un poco más de cautela. Iris siempre trató a la aprendiz de diseñadora mecánica como una serpiente en la hierba. Si bien Ves no prestó mucha atención a Trozin estos últimos días, comenzó a darse cuenta de que ese podría haber sido el punto.
"Si puedo preguntar, señor, ¿por qué me buscó?" Se sobresaltó, mirando a Ves con una expresión cautelosa. "Tengo trabajo que hacer. Estoy seguro de que no quieres lidiar con más retrasos".
"Espere un momento, señorita Trozin". Ves levantó la mano. "El trabajo es importante, pero comunicarnos entre nosotros también es algo que se debe hacer. Desde que mi promoción de campo fue inamovible, no he sabido mucho de ti. Según los últimos informes, no has entregado más de lo que es requerido."
"Cumplir con la cuota es una carga importante". Ella respondio. "He comparado mis cuotas con las de otros y me he dado cuenta de que me han puesto muchas más demandas sobre los hombros. Me está tomando cada momento de mi vida encontrar una solución viable. Además, tengo que supervisar un montón de diseñadores mecánicos sin talento también!"
"¡No es mi intención aplastarte con tantas responsabilidades! De hecho, estaba bastante seguro de que un diseñador de robots con tus capacidades cumpliría con las exigencias que te he impuesto".
"¡Simplemente somos diferentes diseñadores de mecanismos, señor! ¡Lo que encuentre cada uno es un desafío imposible para mí!"
¿Estaba Trozin diciendo la verdad? Ves pensó que había calibrado bastante bien a sus ayudantes. No pudo determinar si Trozin estaba logrando un truco o no. A falta de pruebas, Ves no tuvo más remedio que creer que realmente no podía seguir el ritmo.
"¿Qué es lo que tiene problemas con el trabajo? Si mal no recuerdo, su registro establece que se especializa en armas cinéticas".
"Correcto. De vuelta en el equipo de diseño de Hellcat, yo era uno de los pocos diseñadores de mecanismos que entendía completamente sus clavos. Soy excelente en el trabajo con armas. En cuanto a los marcos de los mecanismos, no tanto".
"Eso suena como si fueras un diseñador de equipos en lugar de un diseñador de mecanismos".
"Mi carrera es la que es". Ella se encogió de hombros. "Me estoy poniendo al día con mis estudios. Ah, tengo acceso a mis propios libros. No necesito tu ayuda".
Supongo que también tienes familia entre los vándalos. ¿El capitán Branser está destinado en la Madre Lobo como tu tío?
"Lo está, aunque no estamos en contacto en este momento".
Trozin se negó a dar más detalles sobre el asunto. A Ves le resultó difícil sondear a la mujer y hacerse una idea de su personalidad. Ella lo bloqueó en cada oportunidad, y salió tan mal que Ves no pudo averiguar dónde estudió o por qué había sido asignada a los vándalos en lugar de a un mejor regimiento de robots. Los registros a los que Ves accedió recientemente solo se extendían hasta cierto punto.
Ves suspiró y se frotó los ojos. "Está bien. Dejando de lado tu trabajo, ¿necesitas ayuda? ¿Hay algo que quieras pasarme?"
Sus ojos parecían brillar ante él. "Hay una pregunta que me ha estado molestando todo este tiempo. Me pregunto si estás dispuesto a decirme la verdad".
"Mientras no toque territorio clasificado, estoy más que dispuesto a responder a su pregunta".
"Bien, porque este me ha estado consumiendo desde que salimos del Sistema Detemen". Trozin respiró hondo antes de enfrentarse a Ves. "Dime esto, ¿nuestro grupo de trabajo está jugando el papel de cebo para los vesianos?"