Antes de que el grupo de trabajo pasara al siguiente paso de su viaje, Flagrant Vandals hizo una pausa por un asunto muy importante.
Entierro espacial.
Si bien la operación en el Sistema Detemen tuvo mucho éxito, los vándalos pagaron un precio sustancial por sus ganancias.
El bombardeo de los misiles Heavensfall no solo derribó dos portaaviones de combate y dañó un par de otras naves, sino que varios pilotos de mechas perdieron la vida en combate directo. La pérdida de vidas entre los pilotos mecánicos nacidos en el espacio fue bastante leve, pero más de cincuenta preciosos pilotos mecánicos con destino a tierra nunca abandonaron la superficie con vida.
Ves recordó la última resistencia de lord Javier mientras entraba lentamente en el solemne hangar. El descendiente de la Casa Imodris arremetió sin piedad, a menudo eligiendo matar a los pilotos dentro de los robots Vandal. Tal crueldad ocurría con frecuencia en el campo de batalla. No todos los mech ofrecieron un camino para escapar de sus ċȯċkpits.
Simplemente derribando un robot sobre su espalda, el sistema de expulsión de ese mecanismo se volvió tan útil como decoración. Un ċȯċkpit simplemente no podría perforar el suelo.
Los Vándalos Flagrantes recuperaron muy pocos restos completos cuando patrullaban los lugares de batalla. Bajo la gloria inmortal del combate mecánico, el camino de los vencedores a menudo se pagó con muertes crueles y sufrimientos inimaginables.
Por eso los pilotos de mechas merecían respeto. Desde que la humanidad anunció la Era de los Mechs, lograron convertir la guerra de un conflicto que sembró billones de vidas a un nivel más manejable. El principal combatiente consistía en pilotos mecánicos, y ellos asumían el mayor riesgo de muerte.
Incluso los regimientos auxiliares sufrieron menos bajas en general, ya que solo estarían involucrados en muy pocos conflictos y estrictamente en una capacidad defensiva. Contra el poder de los mechs, también tendían a huir muy fácilmente o rendirse después de que les aplastaran la moral.
¿Cuál era el punto de la guerra si un lado cedía constantemente objetivos importantes sobre un dėsɨrė para minimizar las bajas?
Era necesario hacer sacrificios, y los pilotos de mech se ofrecieron como corderos de sacrificio.
Los pilotos de Mech necesitaban adquirir el juicio para expulsar en el momento adecuado, pero algunos simplemente tiraron de la palanca demasiado tarde.
No es que los pilotos de mechas se expulsaran demasiado tarde, pero cuando reconocieron su terrible situación, ya habían pasado el punto de no retorno.
Muchas bajas entre los pilotos de mech tendían a caer en esta categoría. Los hombres y mujeres que cayeron en el cumplimiento del deber, todos poseían el coraje para igualar a un héroe.
Por lo tanto, la ceremonia relacionada con los entierros espaciales fue uno de los rituales más importantes realizados por los vándalos, o cualquier regimiento de mech para el caso.
A la ceremonia acudió la práctica totalidad de los militares a bordo del Escudo de Hispania. Formaron filas con sombríos uniformes burdeos. Pancartas del mismo color colgaban de bots que flotaban por encima de sus cabezas. Mostraban emblemas de batallas notables y eventos importantes en el curso de la existencia del regimiento de mech.
Ves miró los estandartes largos y estrechos que colgaban sobre su cabeza y contó más de treinta. Eso no estuvo mal para un regimiento de robots fundado hace menos de un siglo.
Solo las batallas importantes libradas a la escala de varias compañías de mech a un regimiento de mech completo contaban entre sus filas. Los regimientos de robots más prestigiosos, como el 1.º Volari Starhawks de la 4.ª División Bentheim, ostentaban tantos estandartes como las hojas de un árbol. Cuando tales regimientos de primera línea mostraban sus banderas, el público se arrodillaba espontáneamente.
Más de cien barriles de metal descansaban frente a las puertas del hangar. Todos ellos estaban cubiertos por paños con el escudo de la 6ta. Solo un pequeño número de ellos contenía cadáveres completos y presentables. Otros solo tenían porciones, mientras que muchos más no tenían nada en absoluto.
Varias grabadoras de alta calidad transmitieron la ceremonia a las otras naves, mientras que los proyectores transmitían los cuerpos virtuales de los Vándalos a bordo de las otras naves. De esta manera, casi todos en el grupo de trabajo podrían presenciar la ocasión sin dejar sus naves vacías y vulnerables.
Dado que decenas de miles de vándalos tenían que caber dentro de la bahía del hangar, el tamaño de los militares proyectados era cuatro veces menor. Esto condujo a una vista bastante inusual donde cientos de ȧduŀts se encontraban entre decenas de miles de 'niños'.
La falta de espacio en la bahía del hangar requería tal cambio. Nadie quería perderse el entierro espacial.
Llegó la hora de la ceremonia. El mayor Verle dio un paso adelante mientras sostenía el estandarte doblado de la Operación Detemen. Todos los que estaban de cerca pudieron ver bien el emblema, mientras que los que estaban más atrás podían mirar la proyección central sobre sus cabezas.
El emblema constaba de dos planetas que orbitaban sobre estrellas gemelas. Una estrella brillaba en rojo mientras que la otra brillaba en amarillo. Los planetas no parecían círculos, sino que adoptaron formas complejas.
El símbolo que representaba a Detemen II se parecía a un cristal en forma de vara que brillaba como el sol. Mostraba muchas grietas.
El símbolo de Detemen IV se parecía a un planeta sangrante que estaba siendo bombardeado por un trío de asteroides.
Una vez que el Mayor Verle llegó a una procesión de guardias, entregó el estandarte a alguien con un uniforme elegante. Luego, el guardia procedió a colocar la pancarta en un bot que esperaba y le ordenó que la ondeara sobre los ataúdes de metal.
El mayor subió a un pequeño escenario. "Hombres y mujeres del Sexto Vándalos Flagrantes. Me entristece ver que hay menos de ustedes que antes. Veo algunas caras nuevas entre ustedes, pero muchas caras más viejas ahora descansan en estos ataúdes sin vida".
Aparecieron varias proyecciones laterales que mostraban los retratos de los caídos. Todos sus rostros se veían dignos, como si ya hubieran anticipado que algún día podrían ser honrados con una ceremonia como esta.
Algunos vándalos incluso rompieron en lágrimas silenciosas mientras miraban los rostros de amigos y camaradas de toda la vida en los que siempre confiaron para cubrir sus espaldas.
Mientras tanto, el Mayor Verle nunca dejó de hablar.
"Solo somos humanos. Nuestra mortalidad es nuestra naturaleza más fuerte. El impulso por sobrevivir es el último catalizador de nuestra carrera de corta duración. A través del jolgorio del combate, experimentamos el éxtasis y la fragilidad de la vida. Solo en el calor del momento podemos tocamos una verdad en la galaxia: el agua sabe más dulce cuando tienes sed. Para los pilotos de mech como nosotros, nuestra sed de batalla solo puede ser saciada por las llamas de la guerra".
Ves miró los rostros que pasaban en las proyecciones laterales. El nombre y la cara de Alloc permanecieron ausentes en la rotación, lo que hizo que se relajara un poco.
Eso no significaba que hubiera muchas posibilidades de que Alloc lograra sobrevivir. Su estado era ambiguo y seguiría marcado como tal durante varios años más, incluso si nunca volvía a mostrar su rostro.
Una parte de Ves creía que Alloc merecía un lugar entre los caídos. Se odió a sí mismo por pensar de esa manera y reprimió el pensamiento de inmediato.
"Nos llamamos con orgullo los Vándalos Flagrantes. ¿Sabes por qué? ¡Porque nos reímos ante la cara de la muerte! Si el abrazo interminable de lo desconocido quiere arrastrarnos en sus profundidades, no lloraremos desesperados, sino que lucharemos contra sus garras". con sonrisas en nuestros rostros. ¡Eso es lo que debe hacer un vándalo!
Un repiqueteo de orgullo y aceptación recorrió la multitud. No importa si asistieron con sus cuerpos reales o proyectados, todos parecían resonar con las palabras del Mayor Verle. Incluso Ves se dejó llevar por el espíritu de cuerpo que se muestra aquí.
Por un momento, Ves se sintió como si fuera un auténtico miembro de Flagrant Vandals. Su espalda se enderezó un poco y su ċhėst se elevó un poco más.
"Las estrellas pertenecen a la humanidad, y la humanidad pertenece a las estrellas. Nuestra vida comienza y termina a partir de los nutrientes proporcionados por las estrellas. Así que enviaremos los recipientes de nuestros caídos a la estrella de este sistema estelar vesiano. No puedo encontrar mayor honor que ser enterrado en el territorio de nuestros enemigos. ¿No es preferible ser enterrado en un sistema aburrido en casa?!"
"¡No!" Todos tronaron al unísono.
¡Ves sintió visiblemente la vibración de la cubierta de tantas personas hablando a la vez!
"¡Este es el camino de los flagrantes vándalos! ¡Hacemos trampa, saqueamos, robamos a nuestros enemigos, incluso en la muerte! ¡Ningún vesiano nos impedirá el paso! ¡Si tenemos hambre, les quitaremos la comida! Si nos faltan robots ¡Les robamos sus máquinas! ¡Si necesitamos más dinero para gastar, les quitaremos los sovvios ganados con tanto esfuerzo de sus débiles manos!
Por alguna razón, todos estamparon su pie izquierdo al unísono. Toda la bahía del hangar resonó por los ecos de ese único paso. Solo un puñado de recién llegados como Ves permanecieron paralizados con ambos pies en la cubierta.
"El final de sus vidas es el comienzo de una nueva. No importa si crees en Dios, en la ciencia o en los extraterrestres, la vida es demasiado valiosa para ser extinguida después de una sola vida. Enviemos estos ataúdes para ayudar a nuestros camaradas caídos. en su camino hacia el siguiente paso de su viaje".
Un momento de silencio cayó poco después. El mayor Verle y todos los demás vándalos saludaron los ataúdes de los caídos. No era apropiado que los diseñadores de mechas como Ves e Iris saludaran, por lo que simplemente permanecieron en una postura rígida.
La trompeta siguió sonando durante un minuto más o menos, pero terminó inmediatamente después. En este momento, un silencio absoluto cayó sobre la bahía del hangar. Aparte del ruido ambiental de una nave que flotaba en el espacio, Ves no oyó nada más.
Pensar en su partida como un final sonaba deprimente. Era más fácil aceptar que las vidas de los camaradas que nunca volverían a ver estarían sonriendo al llegar a la siguiente parada de sus vidas. Tal vez uno de los dos podría incluso mirar hacia atrás y saludar a los vándalos reunidos aquí hoy al unísono.
Una vez que habían pasado dos minutos, otro guardia se acercó al comandante Verle y le presentó un dispositivo simple al oficial. Verle introdujo un código y tiró de una pequeña palanca.
Todo el hangar vibró un poco cuando las puertas del hangar se abrieron. Una pantalla de seguridad era todo lo que se interponía entre el interior del hangar y el vacío total del exterior.
Por supuesto, en caso de accidente, muchas otras salvaguardias invisibles entrarían en acción.
Los ataúdes comenzaron a flotar sobre la cubierta y se deslizaron a través de la pantalla de seguridad uno por uno. Los módulos antigravedad en miniatura dieron a los ataúdes el suficiente empujón para alejarse del Escudo de Hispania.
Comenzarían lentamente su viaje hacia el sistema interno. Su viaje solo terminó cuando la estrella en el centro del sistema los tragó.
Algunos de estos ataúdes se enfrentaron a un viaje peligroso. Quizás algunos asteroides o partículas errantes los desviaron de su curso a lo largo de su viaje. Ocurrieron accidentes. Eso era parte de la vida. Un entierro espacial no conducía necesariamente al límite de una estrella.
Una vez que todos los ataúdes se alejaron flotando, las puertas del hangar se cerraron lentamente. El mayor Verle salió por una escotilla y todos comenzaron a relajarse y hablar entre ellos en voz baja. Nadie sonrió, pero los que lloraron no sintieron necesidad de llorar.
Ves pensó que su concepto de la vida había sufrido una sutil sublimación. "El final de una vida es un nuevo comienzo".