Con solo un poco menos de medio día hasta que pudieran hacer la transición a FTL, las dos flotas militares ya se habían peleado.
La cantidad de daño infligido en ambos lados superó un valor de miles de millones de créditos. Los Mechs continuaron siendo destruidos a un ritmo insostenible.
A veces, uno o dos portaaviones de combate sufrieron daños importantes que los hicieron salir de la formación. Estas pérdidas fueron mucho más graves porque los portaaviones se habían construido con materiales de primera calidad que los hacían muchas veces más caros que un mecanismo normal.
La pérdida de tantos activos estratégicos en ambos lados se volvió más frígida una vez que los robots expertos comenzaron a aparecer. El puñado de pilotos expertos como el Venerable Stanton Drake luchó por encima de la batalla general ya que sus mechs poseían la capacidad de infligir daños devastadores contra un grupo de mechs estándar.
El Gusano de Fuego recibió especialmente mucha atención de los vesianos. No podían permitirse que el Gusano de Fuego devastara una gran parte de las naves de la Legión Mecánica con sus lanzallamas de área amplia.
A pesar de los intensos enfrentamientos, ninguno de los bandos esperaba que la batalla terminara rápidamente. La mayoría de las peleas entre robots expertos duraban al menos una hora o más si se guardaban sus cartas de triunfo. Por ahora, los expertos trataron principalmente de limitar a sus homólogos del otro lado.
Esto puso la responsabilidad de la batalla sobre las masas de pilotos mecánicos regulares.
Melkor, que estacionó su Stanislaw junto a la escotilla del hangar abierta del Happy Jelly, se mantuvo al margen y derribó cualquier misil extraviado que parpadeó ante su vista. Como un portaaviones convertido pequeño y oxidado, el Happy Jelly apenas atrajo la atención de la Mech Legion.
Los dos mechs promedio que custodiaban el portaaviones tampoco impresionaron a nadie. Dietrich pilotaba su viejo Harrier y sujetaba con fuerza el rifle de su robot mientras observaba las explosiones que ocurrían a lo lejos.
"¡Esto es Loco!"
Los balleneros de Walter experimentaron un puñado de grandes batallas antes en el planeta resplandeciente. Los piratas nunca dieron una pelea decente debido a su falta de disciplina, entrenamiento y calidad.
Esto fue diferente.
La Legión Mech constaba de varios regimientos ducales de calidad similar a sus contrapartes de la República. Los plebeyos muy ambiciosos componían el rango y el archivo, mientras que los oficiales entrenados desde el nacimiento hasta el mando y el liderazgo de estos mechs estaban hambrientos de ganar méritos.
Mientras los plebeyos destruyeran diez mechs sin perder los suyos, serían elevados a caballeros, que era el primer y más bajo rango de nobleza dentro del Reino de Vesia. Una vez que un plebeyo se convertía en caballero, muchos privilegios y oportunidades caían en sus manos.
Por lo tanto, los pilotos de mech de la Mech Legion lucharon con mucha más pasión que el Mech Corps. Los pilotos de mech de la República Brillante sirvieron principalmente por obligación, y aunque disfrutaron de una buena cantidad de recompensas por cada mech que eliminaron, palidecieron en comparación.
"¡Larkinson! Concéntrate en el escuadrón de cañoneros. ¡Están tratando de acabar con nuestros portaaviones!"
Ghanso Larkinson escuchó las instrucciones de su capitán y movió el rifle del Vhedra hasta que se alineó con los cañoneros. Incluso desde esta distancia, logró paralizar dos mechs a la vez antes de que retrocedieran.
"¡Hombre, tu objetivo es cada vez mejor!" Uno de sus colegas elogió. Los disparos de los mechs fusileros apenas marcaron el blindaje de los mechs cañoneros.
Otra andanada de láseres salió disparada del rifle láser del Vhedra. Esta vez, Ghanso logró clavar un robot espadachín en la espalda justo cuando estaba a punto de atacar a un robot indefenso de los Volari Starhawks.
Para ser honesto, Ghanso podría explicar brevemente por qué mejoró de repente. Muchos de sus compañeros ganaron ventaja después de probarse los dientes contra los piratas, pero Ghanso había cambiado más drásticamente que la mayoría.
Cada vez que un piloto mecánico le preguntaba cómo lo había hecho, respondía con la misma respuesta. "Derribar un robot normal es más fácil que intentar arañar un robot experto".
Comparado con ese robot ligero experto que fue ahuyentado por el Gusano de Fuego, todos los demás robots se movían tan lentamente hasta sus sentidos. Era como si todos los mechas hubieran decidido colectivamente reducir su velocidad a la mitad. En esas circunstancias, Ghanso había sido capaz de dar con todos los objetivos en movimiento sin importar qué tipo de trucos lograran.
Desconocido para él, un puñado de oficiales observadores de los Volari Starhawks lo señalaron como un posible candidato a piloto experto.
Aún así, no importaba cuántos mechs derribara, Ghanso era solo un piloto entre decenas de miles. Su aporte apenas movió el tenue equilibrio entre los bandos.
La batalla entre los Grand Chasers y los Volari Starhawks se volvió cada vez más acalorada. Como los únicos dos regimientos de robots que se enfrentaron entre sí a corta distancia, la cantidad de bajas se acumuló rápidamente en ambos lados. Todo lo que se necesitó fue un error para eliminar un mecanismo.
Liberados de la carga de sus lentos barcos y pesados mechs, los mechs de los Grand Chasers intentaron volar en círculos alrededor de sus adversarios. Sus escuadrones consistían principalmente en mechs ligeros. Es posible que cada uno de ellos no tenga mucho impacto, pero siempre que suficientes mechs centren su fuego en el mismo objetivo, podrían desmantelar sistemáticamente a sus oponentes en una rápida sucesión.
Aún así, los Volari Starhawks se negaron a ser sus golpeadores. Los mechs medianos constituían la mayor parte de su número, por lo que usaron eso a su favor para atravesar el fuego hostigador e interrumpir el ritmo de los mechs que circulaban.
Mientras tanto, Happy Jelly volvió a deslizarse furtivamente en formación. El Mech Corps los había asignado en la periferia de la flota principal junto con el resto de los barcos de los Whalers y los Blood Claws.
Algunas de esas naves sufrieron diversos percances debido al sabotaje. Los Whalers perdieron un barco por completo, mientras que los Blood Claws perdieron seis.
Esto frustró a las dos pandillas sin fin. Muchos de esos barcos estaban cargados de objetos exóticos que podrían haberse vendido por una fortuna decente. Su rentabilidad se desplomó después de sufrir tal pérdida.
"¿Cómo es posible que perdamos tantos barcos?" preguntó Ves al aire libre. "Solo unos quince soldados exoesqueléticos abordaron nuestro portaaviones. Dudo que las otras naves enfrentaran más que eso. ¿Cómo pudieron los vesianos dejarnos caer con una inversión tan mínima?"
Nadie en la bahía de ingeniería se atrevió a responder a su pregunta. En verdad, todos sabían que habían sido complacientes con la posibilidad de una inserción sigilosa. Pagaron caro su enfoque laxo contra las inserciones sigilosas.
La batalla había durado más de una hora ahora. Miles de mechs habían llegado a su fin a lo largo del rastro que dejaron las flotas. Un par de barcos extraviados y abandonados se fueron a la nada, aunque en muchos casos su tripulación y carga habían sido transferidas a otros barcos si sobrevivían.
Como diseñadora mecánica que había sido criada lejos de los Larkinson, quienes habían sido adoctrinados para servir a la República, Ves se disgustaba cada vez más con la batalla.
Era como si la Mech Legion y el Mech Corps estuvieran formados por dos escolares con un rencor irreconciliable el uno contra el otro. No importa cuántas veces trataste de sermonearlos, aún llegaban a las manos si los ponían en la misma habitación.
"Tanta gente muere y tantos mechs son destruidos en este momento". Se lamentó para sí mismo mientras vigilaba la información que se alimentaba a la consola de mando.
Los ingenieros habían realizado algunas reparaciones críticas que recuperaron la funcionalidad de algunos de los componentes dañados más recuperables. El Happy Jelly ahora recuperó un amplio poder para mantener sus propulsores activos a plena capacidad mientras conservaba suficiente energía para hacer funcionar sus otros sistemas como soporte vital.
Ves ya no necesitaba echar una mano con las reparaciones, así que se limitó a la consola de mando y prestó atención a la batalla exterior mientras inspeccionaba las diversas e incomprensibles bases de datos en busca de signos de sabotaje.
"No sé qué hizo el especialista en tecnología, pero no puedo rastrear nada que parezca estar mal".
Su habilidad informática se centró principalmente en dominar la programación de un mecanismo. La programación que manejaba una gran nave como el Happy Jelly podría usar el mismo tipo de lenguajes, pero su estructura era al menos diez veces más compleja. Cada elemento de la programación de Happy Jelly se había aplicado en una dirección diferente a la que Ves estaba acostumbrada con los robots.
En resumen, Ves no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Tampoco nadie más, para el caso.
Cuando Ves le pidió a alguien que se hiciera cargo de su puesto, los ingenieros respondieron que solo el ingeniero jefe descubrió el sistema. Todos los demás trataron la programación como un artefacto alienígena.
Sacudió la cabeza. "Idiotas".
En cambio, se les había encomendado la tarea de vigilar los sistemas menos importantes, como el reabastecimiento de oxígeno y el reciclador de agua. Este tipo de figuras anhelaban trabajos simples en los que todo lo que tenían que hacer era dormir en el trabajo o jugar algunos juegos en su comunicador.
Las únicas veces que se ponían nerviosos era si algo se había averiado.
Por lo tanto, Ves no tuvo más remedio que permanecer en la bahía de ingeniería por un tiempo. Si bien los ingenieros sobrevivientes no requerían más motivación ya que sus vidas ya estaban en juego, ocasionalmente tenía que advertirles si intentaban algo peligroso o incorrecto.
La relativa falta de emoción continuó durante otra hora. La batalla en el exterior se calmó cuando los Volari Starhawks y los Grand Chasers retrocedieron al mismo tiempo. Sufrieron demasiadas bajas en un combate, y la mayoría de sus mechs habían comenzado a sobrecalentarse por el intenso esfuerzo de sus armas y sistemas de vuelo.
Ves de repente recibió un mensaje de comunicación.
"¡Ve a la bahía del hangar! ¡El Harrier acaba de regresar y está en muy mal estado!"
—¡Dietrich!
Ves dejó la consola de mando y salió del hangar de ingeniería. Corrió por los pasillos en su peligro con su Amastendira guardada en un bolsillo. Una vez que llegó a la bahía del hangar, echó un vistazo a la humeante basura que el Harrier también había reducido.
"¿Qué pasó con el Harrier? ¿Dietrich sigue vivo?"
"¡Está vivo, pero los datos dicen que tiene una conmoción cerebral!" Un técnico mecánico respondió rápidamente mientras intentaba perforar el ċȯċkpit.
Ves negó con la cabeza y tomó una decisión. "Eso llevará demasiado tiempo. Déjame intentar algo".
Una vez que flotó sobre el ċȯċkpit, Ves recordó mentalmente los esquemas del mecanismo. El Harrier presentaba un típico sistema de ċȯċkpit en V invertida donde el grueso y robusto ċhėst pating giraba hacia afuera. Esto dejó abierto un espacio cerca del área del cuello donde un piloto mecánico podría entrar y salir por la escotilla en la parte superior del ċȯċkpit.
Este tipo de sistema de entrada ganó mala reputación porque era fácil atascar el procedimiento giratorio. En este momento, el Harrier no solo perdió un brazo y una pierna. También sufrió un trauma explosivo severo evidenciado por la armadura frontal con cráteres.
"Esto va a ser un poco complicado".
Ves no se molestó en utilizar un cortador de plasma. ¿Quién necesitaba esas herramientas pesadas cuando ya poseía un arma mucho más potente?
Recuperó su Amastendira y marcó la configuración de energía a una quemadura de intensidad media. Apuntó el cañón de la pistola a la armadura ċhėst dañada y apretó el gatillo.
El láser fundió lentamente a través del blindaje sin comprimir del Harrier. A pesar de que la armadura sin comprimir carecía de atributos notables, los técnicos mecánicos todavía gritaron alarmados.
"¿Qué tan poderosa es esa arma?"
"¿Es este un nuevo tipo de cortadora láser? ¿Dónde puedo comprar una?"
"Idiota. ¡No es una herramienta, sino un arma! ¿Crees que alguna pistola láser compacta puede superar a un cortador de plasma?"
"¡Ay! ¡No tenías que golpearme la cabeza!"
Una vez que Ves quemó con cuidado el revestimiento frontal, llamó a un par de robots antiguos para eliminar el exceso de escombros. Una vez que los robots quitaron las últimas capas, Ves se encontró cara a cara con el cuerpo inerte de Dietrich.
"¡Espera, Dietrich! La ayuda está llegando".
Un par de médicos locales se subieron encima del Harrier boca abajo y se arrastraron con cuidado hasta el ċȯċkpit. "¡Ha sufrido más que una conmoción cerebral! ¡Tenemos que llevarlo a la enfermería!"
Los médicos sacaron eficientemente a Dietrich inconsciente del asiento del piloto y lo acostaron en una camilla flotante. En menos de dos minutos, aseguraron al Little Boss y guiaron su camilla hacia la bahía médica.