La vista de un piloto experto en acción inspiró mucho a Ves. Aunque había visto muchas imágenes de archivo y representaciones dramáticas exageradas de robots expertos, ver uno tan cerca y con tanto detalle lo emocionó como ninguna otra cosa.
Sin embargo, Ves nunca tendría la oportunidad de diseñar un mecanismo experto en el corto plazo. El desarrollo de cada mecanismo se basó en tecnologías restringidas con respecto a la integración de exóticos resonantes en varios componentes.
Por ejemplo, como mínimo, la armadura, el reactor de potencia, las celdas de energía y la arquitectura interna del Fire Worm habían recibido mejoras masivas para canalizar tanta energía a la vez. Ves no tenía ni idea de cómo diseñar un mecanismo que pudiera lograr una fracción de lo que exhibía el Gusano de Fuego.
En la industria de los robots, cualquiera que quisiera diseñar un robot personalizado para un piloto experto tenía que ser, como mínimo, un diseñador oficial de robots. En la práctica, los diseñadores sénior de mecanismos siempre se encargaron del desarrollo de mecanismos expertos. La dificultad de nutrir a los pilotos expertos aseguró que siempre recibieran algunos de los mejores tratamientos disponibles.
"¿Entendiste cómo el Gusano de Fuego puede lastimar a esas criaturas de energía?" Ves le preguntó al jefe Petrisc.
"Nop. Ni idea."
Esto dejó a la expedición minera profunda en un estado incómodo. La Gregarious Wrath y su contingente de mechs permanecieron indefensos frente a futuras incursiones de la misma especie de alienígenas. Solo habían llegado al borde del núcleo y ya se enfrentaban a tres de las bestias a la vez.
¿Qué pasaría si vinieran diez de ellos? ¿O veinte?
La repentina aparición de formas de vida autóctonas obligó al Mech Corps a reducir sus planes de expansión. Con solo un mech capaz de luchar contra los gusanos, el Mech Corps no sería capaz de enviar túneles y máquinas mineras más pequeñas por su cuenta.
Después de un par de horas de formular nuevos planes, el capitán del Gregarious Wrath finalmente ordenó a la enorme bestia que siguiera avanzando hacia el centro. El Wrath tomaría la delantera después de todo.
Durante los dos días siguientes, el Wrath siguió encontrándose con manadas de devoradores una vez cada pocas horas. Su amenaza obligó a Venerable Drake a permanecer despierto y alerta para vencerlos antes de que infligieran daños catastróficos en el túnel gigante. Naturalmente, el resto de la tripulación también tuvo que mantenerse alerta.
Incluso entonces, los hombres y mujeres a bordo del Gregarious Wrath nunca descuidaron sus deberes. Habían pasado por cosas peores, por lo que permanecer alerta durante tanto tiempo apenas los desconcertó en absoluto. Incluso Drake podía pasar varios días sin dormir con la ayuda de estimulantes.
Hicieron un buen progreso en el núcleo. Esta vez, una docena de máquinas mineras más pequeñas siguieron al Wrath en su estela. Cada vez que sus escáneres de minerales detectaban una señal prometedora, excavaban las paredes laterales hasta encontrar rastros de Hueso de Rorach o algún otro exótico muy activo. Solo con estas actividades, esta expedición minera profunda ya había obtenido ganancias.
Aún así, la pieza más grande de Rorach's Bone que las máquinas mineras habían descubierto era tan grande como la punta de un dedo. Eso obviamente no satisfizo las codiciosas demandas del Sistema.
A medida que Ves se acercaba poco a poco a su objetivo, en la superficie, el Planeta resplandeciente se había convertido en un verdadero campo de batalla. La cantidad de mechs que perecieron a manos de otros había superado los diez mil y comenzó a acercarse a los veinte mil.
El Mech Corps ocupó la zona roja más valiosa del Planeta Brillante, por lo que también atrajo a los más poderosos de estos grupos imprudentes. Piratas altamente fanáticos bajo el liderazgo de los Dragones del Vacío siguieron socavando el Mech Corps.
Esto, a su vez, supuso una enorme carga para las bandas y los cuerpos de mercenarios que se asentaron en el borde de la zona roja. Como primera línea de defensa, a menudo tenían que soportar la peor parte de los ataques piratas. El desgaste había alcanzado un nivel insostenible y algunos equipos incluso perdieron el ochenta por ciento de sus mechs.
En este momento, el Mech Corps había cedido un tercio de su territorio. Las bases cuidadosamente construidas por Blood Claws y Walter's Whalers tuvieron que ser abandonadas al retirar las líneas defensivas.
Si bien los Blood Claws solo perdieron alrededor del cuarenta por ciento de sus mechs, los Whalers habían dejado de convertirse en una fuerza independiente efectiva. Difícilmente se podía confiar en los mechs que retuvieran para estar en primera línea, ya que años de mantenimiento mediocre y adquisiciones de mala calidad los alcanzaron. Solo un puñado de sus élites continuó operando bajo las banderas de los muy disminuidos Garras Sangrientas.
En este momento, el Mech Corps se defendió del último ataque de piratas oportunistas. Esta vez, los Dragones del Vacío de alguna manera unieron a un par de equipos de mercenarios para que se unieran a su ataque, por lo que la batalla se volvió especialmente gélida ya que los mercenarios siempre mostraban más competencia en el campo.
"¡Esto es ridículo! ¿Cuántos mechs han tirado los dragones? ¡¿Cómo vale la pena algo de esto?!" Raella resopló mientras su robot se lanzaba hábilmente alrededor de un caballero mercenario. El robot enemigo giró hábilmente para evitar que su golpeado Sliverath lo apuñalara por la espalda.
Esto resultó ser una trampa cuando el Blackbeak de Fadah cargó desde atrás. El mercenario detectó el acercamiento y entró en pánico. En su intento de esquivar ambos, una andanada de láseres golpeó al caballero en el brazo de la espada, haciendo que su agarre se aflojara lo suficiente como para que Blackbeak lo golpeara fuera de su alcance.
Sin intercambiar palabras, Raella se acercó y, junto con Fadah, presionó al caballero desarmado desde ambos lados. Mientras que el mercenario contuvo el ataque de dos frentes con el escudo único de su caballero, comenzó a acumular más y más daño cada vez que cometía un desliz.
"¡Ahora!"
¡SHUNK!
Las dagas se clavaron en la espalda del caballero y se hundieron profundamente. A pesar de que su blindaje trasero se jactaba de ser decente, Raella había puesto todo el impulso de su robot en el doble golpe. El caballero perdió todo poder y se hundió en un montón.
"Estos mercenarios son un hueso duro de roer". comentó Raella.
Fada asintió. "No sé cuánto les están pagando, pero esto es ridículo. Desmantelamos un escuadrón completo y todavía no se escapan".
La batalla continuaba en el centro de las puertas, que ya habían sido derribadas por los esfuerzos concertados de los piratas y los robots. Para ser honesto, los equipos empleados por el Mech Corps solo jugaron un papel secundario en esta batalla. Su trabajo consistía en mantener los flancos y evitar que los piratas se colaran en la base desde otra dirección.
"Tch. Mi robot no aguantará mucho tiempo". Raella maldijo mientras revisaba las lecturas de estado de su Sliverath. La batalla constante y la acumulación de daño de batalla habían estirado su integridad hasta sus límites. "Creo que tendré que retirarme pronto".
"No hay problema. Puedo encargarme del resto con Dietrich". Fadah respondió con tranquila confianza.
De los dos, Fadah había derribado el doble de mechs. Incluso los Blood Claws reconocieron su habilidad y lo consideraron el piloto mecánico más fuerte después de Walter.
En verdad, Fadah le debe gran parte de su éxito a Blackbeak. El caballero ofensivo altamente modificado se había convertido en un terror en el campo de batalla. Incluso si tenía tendencia a acumular demasiado calor en este entorno sin aire, el Blackbeak siempre se recuperaba después de cada ronda de reparaciones. Su verdadero valor como un mecanismo duradero comenzó a brillar.
El excelente desempeño del Blackbeak ayudó a estabilizar las líneas y evitar que los piratas amenazaran la base desde otra dirección.
En el espacio, el Mech Corps perdió durante mucho tiempo cualquier esperanza de mantener la supremacía orbital. La única ventaja era que ninguna otra fuerza había sido capaz de asegurar la órbita para ellos también. Tantas facciones diferentes buscaban el control de los cielos sobre el planeta resplandeciente que todos se unían contra cualquiera que quisiera monopolizar los beneficios para sí mismos.
Esto condujo a un enfrentamiento bastante tenso ya que nadie quería provocar una pelea innecesaria. Incluso si ganaran una sola batalla, perderían tantos robots y naves que estarían peor que antes. Eliminar a un solo grupo entre cientos apenas redujo la amenaza que enfrentaba el vencedor.
Ghanso Larkinson mantuvo sus ojos tristemente en la trama mientras su nuevo robot continuaba patrullando alrededor de una pequeña formación de portaaviones. Después de recuperarse de su primera derrota, lo transfirieron a otro escuadrón y lo colocaron en un mecanismo de repuesto, que resultó ser una copia del antiguo diseño básico de Vhedra.
El Vhedra le sentaba mejor que la variante S. Su anterior escape por los pelos contra el experto piloto de una facción extranjera no había disminuido su entusiasmo por pilotar mechs. En cambio, encendió un fuego dentro de él, lo que lo llevó a concentrarse mucho más en su entrenamiento para ser un mejor piloto mecánico.
"No dejaré que tu muerte sea en vano, Alex". Se susurró a sí mismo mientras su robot continuaba su patrulla junto al resto de su escuadrón.
Ya se distinguió al derribar siete mechs desde su reasignación. Desde que superó sus límites y logró acertar contra el robot experto enemigo, Ghanso descubrió que su precisión contra objetivos en movimiento había mejorado a pasos agigantados. Incluso los robots ligeros más rápidos no pudieron escapar de su retribución.
"¡Larkinson! ¡Te estás alejando! ¡Regresa a la formación!"
"¡Sí señor!"
Por ahora, el Mech Corps mantuvo un control suficiente sobre la zona roja, pero aún estaba en duda si podrían salirse con la suya con el botín que habían hecho hasta ahora.
Sin embargo, a Ves no le importó ninguna de esas preocupaciones, ya que Gregarious Wrath finalmente alcanzó una profundidad suficiente donde encontró muchos más rastros de Rorach's Bone.
De hecho, lo intuyó antes que nadie porque extrañas ondas resonaron con su sexto sentido. En los últimos días, Ves se dio cuenta de que algunos de los secretos de Rorach's Bone tenían que ver con su capacidad para amplificar la resonancia de cualquier componente. En realidad, esto se consideraba un rasgo aún más valioso que su capacidad de autorreparación.
La importancia otorgada a la resonancia hizo sospechar a Ves que tenía algo en común con el sexto sentido. Incluso si los pilotos de mech expertos no ganaron su sensibilidad con respecto al sexto sentido, aún ganaron la capacidad de afectar exóticos resonantes con su mente y voluntad.
"Es una aplicación completamente diferente de la metafísica".
Además de trabajar en un conjunto común de longitudes de onda y energía, Ves se dio cuenta de que los pilotos mecánicos expertos aplicaban sus poderes mejorados de una manera diferente. Mientras que Ves se centró en crear el imaginario y darle vida, los pilotos mecánicos ejercieron su influencia directamente en las dimensiones materiales para lograr efectos inmediatos.
Su presencia a bordo del Gregarious Wrath le permitió aprender mucho sobre cosas que se suponía que aún no debía aprender. Los aprendices de diseñadores mecánicos deben concentrarse en pulir sus cimientos.
"Puedo ver por qué eso es prudente. La cantidad de conocimiento necesaria para trabajar en algo tan mítico como el Hueso de Rorach es asombrosa".
Incluso si Ves no tenía ninguna posibilidad de diseñar un robot experto por su cuenta, el conocimiento adicional mejoró su comprensión de la metafísica. Esto a su vez mejoró su capacidad para imbuir el X-Factor en un diseño.
Incluso se le ocurrió cierta conjetura de que sus habilidades mejorarían con la ayuda de un exótico resonante.
En cualquier caso, Gregarious Wrath ralentizó su excavación una vez que los investigadores determinaron que habían alcanzado su objetivo. Habían excavado tan profundamente en el Planeta resplandeciente que habían encontrado el punto de origen probable del Hueso de Rorach que habían encontrado hasta ahora.