[Participante neuro-translocación dimensional y temporal. Por favor, descanse en una posición cómoda. Iniciando en 10… 9… 8…]
"¿Qué demonios?"
[6… 5… 4…]
"¿Qué es neuro-trans-"
[1... 0... ¡Iniciando transferencia!]
El mundo cambió como si su mente hubiera sido absorbida por un agujero de gusano. Claramente sintió que su cuerpo se quedaba atrás como si una bola gigante sacara su conciencia y la arrastrara a lo largo de una distancia que Ves ni siquiera podía comenzar a describir.
Más largo de lo esperado pero más corto de lo que pensaba, el viaje salvaje terminó repentinamente cuando su mente chocó abruptamente contra un cuerpo.
Un cuerpo diferente.
"¡Cebada!" Un fuerte golpe golpeó su espalda. "¡Vuelve a poner tu cabeza en marcha! ¡Sé que estamos en medio de una avalancha de basura, pero podemos lograrlo! ¡Perseverar!"
Ves instintivamente se dio la vuelta y enderezó la espalda. "¡Los atraparemos, Capitán!"
"Alegra oírlo." El Capitán Osprey le sonrió, aunque no pudo ocultar el brillo de cansancio que arrastraba los huesos de sus ojos. "Asegúrese de que su Cepth-S esté en condiciones de desplegarse en el siguiente turno. Inteligencia cree que los sacos de basura están preparando un asalto, quiero asegurarme de que mi mejor caballero tenga muchas ganas de partir".
"¡Lo haré, señor!"
Una vez que el capitán se alejó, Ves hizo un balance de su entorno mientras cuidaba su dolorida cabeza. Ves de alguna manera terminó en el cuerpo de un piloto mecánico avanzado promedio llamado Ivan Barley en el Sector de la Estrella Chittering Cicada.
"¡Hace más de cincuenta años!"
Según los recuerdos a los que Ves tenía acceso, todo el mundo luchaba con mechas que eran dos o tres generaciones más antiguas que la norma moderna. El Sistema no solo lo metió dentro de un cuerpo al otro lado de la galaxia, sino que también lo envió atrás en el tiempo, ¡todo sin destruir las mentes de Ves o Barley!
Decir que Ves tenía control total sobre el cuerpo de Barley sería un error. Ves comparó su situación actual con un par de imágenes superpuestas. Cebada seguía siendo Cebada. Ves seguía siendo Ves. La entidad conjunta que componían estaba compuesta por ambos.
"¡Todavía soy Barley!" Se pronunció a sí mismo. "No importa qué tipo de rareza esté pasando, ¡todavía tengo una batalla que pelear!"
Ambos acordaron dejar de lado su crisis existencial a favor de abordar la mayor amenaza para sus vidas. La invasión de bolsas de basura en su planeta actual.
Por lo que Ves entendió de los recuerdos de Barley, luchó por un estado de tercera categoría bastante fuerte llamado Exilis Domain. Si bien no podía igualar a ninguno de los estados de segunda categoría del Sector de la Estrella Chittering Cicada, su territorio relativamente abundante lo transformó en un matón regional entre los otros estados de tercera categoría.
Debido a su tamaño y su riqueza, el Dominio de Exilis con frecuencia ejercía su influencia. No ayudó que todos sus estados vecinos consistieran en pequeñas repúblicas insignificantes. Los ciudadanos a menudo consideraban que su territorio era el palacio entre el desierto, con los estados circundantes formando la tierra que lo bordea. Por eso todos los del Dominio Exilis los llamaron bolsas de basura.
Como era de esperar, los estados vecinos se cansaron de ser intimidados por el Dominio y decidieron formar una Alianza. Más rápido de lo que el Dominio creía posible, la Alianza Lokis unió sus fuerzas armadas y formó una gran Legión Mech para contraatacar a su agresor regional.
La guerra se había prolongado durante dos años. Barley luchó en la guerra desde el principio, pero la batalla constante lentamente afectó su mente y su robot. Actualmente, se le había encomendado la tarea de defender el cuartel general subterráneo local en un planeta rural de baja prioridad.
Ninguno de los bandos envió muchos mechs a esta zona de guerra. Esto ralentizó el ritmo de las batallas y las dividió en escaramuzas más pequeñas, ya que ambos bandos querían conservar sus mechs y suministros.
"En este momento, debería revisar mi mecanismo".
Ves navegó por los robustos corredores de aleación de la base subterránea. Como cualquier otro piloto, usaba constantemente su traje de piloto en caso de que tuviera que desplegarse de inmediato. Los controles de temperatura de su traje ya comenzaron a fallar por el uso constante y la falta de mantenimiento.
A nadie le importaba su olor porque todos los demás irradiaban su propio hedor. Además, una vez que llegó a los establos de los robots, el fuerte olor a metales y combustible superó cualquier olor humano.
"¡Jefe!" Llamó al hombre corpulento que vigilaba a sus técnicos mecánicos desde una rampa. "¿Cómo estás?"
Ha sido mejor, Barley. El jefe Jackson negó con la cabeza mientras masticaba un estimulante. "Ya hemos agotado el envío de suministros que recibimos la semana pasada. Hice lo mejor que pude para arreglar tu Jimmy, pero prioricé el brazo del escudo sobre el brazo de la espada".
Eso sonó un poco mal. Su Jiménez se había batido a duelo contra un robot espadachín en su último enfrentamiento. Su caballero recibió muchos cortes al tratar de bloquear los complicados golpes de espada del mucho más ágil robot.
Voy a echar un vistazo yo mismo. Ves respondió con un tono de resignación. "¡No trabaje hasta la muerte, jefe!"
"¡Hah! Prefiero morir de agotamiento que dejar que los sacos de basura me disparen en la cabeza". Jackson se rió y se alejó.
Por su experiencia en Groening IV, sabía que el departamento de mantenimiento estaba agotando su tiempo y sus recursos hasta el límite. Tuvieron que clasificar a los mechs en orden de importancia y rango. Las máquinas más caras pilotadas por los oficiales tuvieron su turno primero antes de que los mechs promedio como su Jimenez recibieran algo de atención.
Cuando Ves llegó a su Jiménez, su entusiasmo se desinfló como un globo pinchado. Su diseño era estándar para su época, con la máxima cantidad de armadura que un caballero mediano podía llevar. Junto con su espada simple pero útil y su escudo cometa, el Jiménez obviamente había sido diseñado como un caballero defensivo.
"Es un escudo de movimiento lento y pesado".
Por extraño que parezca, los conocimientos de Ves, el diseñador de mecanismos, y Barley, el piloto de mecanismos, se combinaron en una perspectiva clara sin precedentes sobre los méritos de Jiménez. Incluso si su diseñador carecía de audacia e inspiración, hizo un buen trabajo al diseñar un caballo de batalla capaz. Barley había pilotado su Jimenez a través de docenas de batallas y escaramuzas en los últimos dos años y la máquina no lo había defraudado.
Barley había desarrollado un vínculo con su robot. Incluso si la máquina hubiera sido producida en masa sin ningún amor, su afecto irracional por su mech lo ayudó a superar la lucha constante. Si bien Barley casi nunca pensó en el significado de su sentimiento, Ves descubrió que era un fenómeno curioso.
Si alguien como Barley pilotara un robot de etiqueta dorada fabricado por Ves, podría lograr una sinergia mucho mayor con su máquina.
La forma en que Barley se acercaba a su revisión de rutina se basaba en la sensación más que en una sólida comprensión de la composición física de su mech. Golpeó principalmente contra el blindaje desgastado de su robot y entró en el ċȯċkpit sin él puesto, prefiriendo respirar los olores en la oscuridad.
Para ser sincero, no estaba inspeccionando su robot en busca de fallas tanto como para distraerlo de sus preocupaciones sobre la guerra. Todo ese estrés y preocupación se desvanecieron una vez que entró en el santuario de su robot.
Aún así, la incorporación de Ves provocó un cambio en la rutina. Encendió la consola y revisó los diagnósticos de su Jiménez. La mayoría de las lecturas técnicas deberían significar un galimatías para Barley, pero Ves obtuvo una buena comprensión del estado de su robot.
"Maldita sea. ¿Cuántas esquinas se han cortado?"
Un caballero debe ser duradero y un caballero defensivo debe ser aún más resistente. Lo que Ves dedujo del diagnóstico fue que el diseño incorporó materiales de calidad inferior y el fabricante no prestó mucha atención al control de calidad.
Ves abrió un escenario oculto enterrado debajo del sistema operativo del robot. Resumió los datos complicados en un esquema sombreado de colores de Jiménez.
"No tienes que agradecerme, Barley".
El panorama general parecía desalentador, pero podría haber sido peor. Reprimió el impulso de tomar una multiherramienta y realizar algunos arreglos fáciles a su robot. Habría estado fuera de lugar que un musculoso como Barley adquiriera algún tipo de competencia técnica.
Todavía le dolían los dientes dejar que esas fallas permanecieran en su lugar. "Es como abordar un transbordador con propulsores chisporroteantes. Simplemente sabes que te matará algún día".
Pasaron algunas horas mientras Ves y Barley se volvían a familiarizar con su robot. La combinación de la comprensión intuitiva de Barley de su máquina con la amplia experiencia técnica de Ves resultó en una gran cantidad de nuevos conocimientos para ambos.
"Ah, es por eso que los brazos son tan frágiles a pesar de su construcción gruesa. Las aleaciones que componen el marco interno son excelentes para absorber impactos repentinos, pero son propensos a la erosión si se someten a un nivel constante de golpes de bajo impacto".
"El reactor de energía es la mejor parte de este mecanismo. Obviamente tiene licencia de una importante corporación transgaláctica. No tengo que preocuparme por el suministro de energía mientras las partes internas aguanten".
"Soportar ataques constantes ha cambiado las dimensiones del Jimenez. Ahora es asimétrico, con la mitad del escudo empujada hacia atrás medio centímetro en comparación con la mitad de la espada. Todo eso provocó que el marco se deformara y abriera más líneas de falla.
"¡¿Qué clase de mono grasiento tuvo la brillante idea de arreglar el acoplamiento del transceptor con un cable de cobre?!"
La falta de personal junto con la necesidad de trabajar lo más rápido y frugal posible condujo a muchos errores inevitables. La deslucida longevidad de Jimenez tampoco ayudó, ya que su diseño se había presentado al Dominio Exilis como un caballero que podía ofrecer una explosión de rendimiento máximo cada vez que decidieran intimidar a uno de sus vecinos anteriormente débiles.
Ves aprendió una lección de esta realización. "Las suposiciones no siempre funcionan. Puede planificar con anticipación su diseño, pero eso no significa que estén sujetos al uso previsto".
A Ves no le importaba demasiado la guerra, pero Barley pensaba lo contrario. Su desdén por los llamados "basuras" se había convertido en un odio ciego después de perder a tantos amigos y colegas a causa de su obstinada agresión.
De repente sonó una alarma en los altavoces. "¡Alerta! ¡Los sensores de largo alcance han detectado exploradores acercándose a nuestra posición!"
Todos abandonaron su rutina y entraron en un frenesí. Los técnicos mecánicos volvieron a armar apresuradamente los mecanismos a medio reparar mientras los pilotos mecánicos se reunían frente a sus oficiales.
El Capitán Osprey paseaba de un lado a otro frente a su reducido pelotón de once pilotos. Solía haber treinta entre ellos.
"No es probable que los sacos de basura nos hayan olfateado, pero sus exploradores se acercan más de lo que nos sentimos cómodos. Con el tiempo, sus sistemas de exploración podrán leer los rastros que nuestros robots inevitablemente han dejado atrás y seguirlos directamente a nuestra base. ¡Nuestro trabajo es detenerlos antes de que lleguen tan lejos!"
"¿No sabrán que estamos cerca si aparecimos de la nada?" Shaundra preguntó mientras se rascaba la cabeza. Su cabello ya había comenzado a encanecer.
"Es por eso que llevaremos a nuestros robots a través de un túnel de respaldo y saldremos por el otro lado. Fingiremos que hemos estado realizando una patrulla de largo alcance y nos hemos topado con los exploradores. Si todo va bien, podemos engañarlos para que piensen que nuestra base está al otro lado de este sector".
"¿A cuántos mechs nos enfrentamos?"
"Siete o nueve, los escáneres no son muy claros al respecto. Estamos lidiando principalmente con robots ligeros, por lo que deberíamos poder destrozarlos con fuerza. ¿Alguna otra pregunta?"
"Esta es la primera vez que participo en una batalla como piloto mecánico".
La tranquilidad constante de Barley disminuyó el miedo que amenazaba con abrumar a Ves. Se preguntó si moriría de verdad si Barley tuviera un final desafortunado. ¿Retiraría el Sistema su conciencia a tiempo, o lo dejaría morir como consecuencia de su fracaso?
No podía permitirse correr el riesgo. "Tengo que sobrevivir".
El esfuerzo de batalla de Barley hizo a un lado su miedo. Se puso ansioso por experimentar cómo luchaba un verdadero piloto mecánico.