| Las Mech Touch
Missions generalmente venían en dos sabores. Ves podría aceptar una misión arriesgada pero gratificante o una segura pero menos valiosa. Este último a menudo requería más tiempo, por lo que muchos de los diseñadores de mechas menos talentosos asumieron estas tareas.
En cuanto a Ves, había estado pensando en misiones más arriesgadas. Aunque apreciaba su vida como cualquier ser humano, sabía que no podía llegar a ninguna parte sin correr riesgos calculados. Toda la estructura de avance de la Sociedad Clifford animó a sus talentos a moderar sus habilidades en aventuras exóticas.
"Un diseñador mecánico que se refugia en su taller todo el día sólo se estancará". Horatio le había dicho una vez cuando guiaba a Ves por la Sociedad. "Incluso si lograron avanzar por alguna casualidad, sus diseños carecen de una chispa esencial. La industria de los mech no necesita clones".
En otras palabras, un diseñador mecánico tiene que buscar las maravillas incalculables de la galaxia y sobrevivir a la experiencia. Solo entonces podrán encontrar sus propios caminos.
Ves no sabía qué hacer con esta teoría. Leemar suscribió firmemente la idea de que los mejores diseñadores de mechas eran aquellos capaces de sobrevivir en las condiciones más adversas.
"Es más probable que los diseñadores de mechas que prosperen bajo peligro ya sean sobresalientes".
Cualquiera que sea el caso, muchas personas pagaron bien para contratar los servicios de un diseñador mecánico competente.
Siempre que tuvieran acceso a las instalaciones adecuadas, podrían diseñar o modificar fácilmente un mecanismo adaptado a la situación en cuestión.
También sirvieron como consultores, capaces de deconstruir cualquier diseño y explicar su funcionamiento interno a sus clientes.
Ves quería terminar una misión rápidamente, por lo que ignoró cualquier misión que durara más de tres meses estándar. También quería evitar antagonizar a más personas, por lo que llamó su atención para unirse a una expedición a los confines desconocidos del espacio.
A pesar del dominio de la humanidad en la galaxia, nunca se habían explorado grandes extensiones de espacio. Incluso si un sistema estelar inexplorado cayera por debajo de las fronteras de un determinado estado, podrían pasar décadas antes de que enviaran una nave de reconocimiento para catalogar sus cuerpos planetarios.
Esto se aplica aún más al Sector Estelar de Komodo, que solo había sido colonizado durante más de medio milenio. Muchas de las regiones más dispersas que no han sido reclamadas ni siquiera por los estados de cuarta categoría más pobres podrían esconder algunas joyas. Si algunos de estos sistemas estelares contienen algunos depósitos de exóticos extremadamente valiosos, tarde o temprano pasaría una expedición de seguimiento.
"¡Hola!" Una chica alegre le chilló por detrás. "Eres un Caballero, ¿verdad?"
"Eso es correcto."
"¡Genial! Nuestro equipo de cinco está pensando en emprender la misión Hudson-Fairfax". Hizo un gesto a un par de hombres y mujeres que estaban unos pasos atrás. "Dividiremos los méritos en partes iguales siempre que todos estén haciendo su parte justa del trabajo. Entonces, ¿qué dices?"
"Espera un minuto, déjame estudiar la misión".
Ves rápidamente llamó a la misión en cuestión. Resultó ser un trabajo bastante espinoso que implicó mediar en un conflicto entre dos estados rivales de cuarta categoría en medio de la nada. En lugar de ir a la guerra, decidieron resolver sus diferencias celebrando duelos.
Admiraba esa solución, pero no deseaba entrar en estas aguas fangosas. Quién sabía si alguien poderoso tenía algo que ganar con los resultados. La recompensa de trescientos méritos se veía bien, pero Ves solo podía esperar recibir cincuenta méritos si tenía que trabajar en equipo.
"Lo siento, pero tendré que negarme".
"Es una pena." La chica respondió, sus sonrisas desaparecieron. "Entonces adiós."
Un puñado de otros miembros de la Sociedad preguntó si Ves quería unirse a sus equipos antes de que alguien le dijera que se quedara en otro lugar.
"¡Si no estás buscando un equipo, entonces no te quedes en el centro!"
Resultó que la Sociedad tenía una tradición en la que, si uno se encontraba en el centro, expresaba su interés en trabajar juntos. Ves rápidamente se hizo a un lado del pasillo para poner fin a las incesantes preguntas.
Volvió a la lista de misiones y se centró en expediciones arriesgadas a sistemas estelares recientemente examinados. Después de unos minutos de navegación ininterrumpida, encontró algo de interés.
Algo llamado la misión Groening se destacó de la lista. A diferencia de muchas otras misiones, la misión Groening requería explícitamente un solo diseñador de mechas. Ves no tendría que compartir sus méritos con nadie más si aceptaba esta tarea. Con entusiasmo, sacó los detalles de la misión en cuestión.
"Cuatrocientos méritos. Eso es mucho, incluso para una expedición".
La misión notó de inmediato sus peculiaridades. Mantuvo la mayoría de los detalles en silencio, incluida la ruta y el destino de la expedición. Cualquiera que aceptara esta misión tenía que confiar en el juicio del líder de la expedición mientras conducía a toda la flota a un espacio inexplorado.
A Ves no le importaba el riesgo. Planeaba acompañar este viaje con su Barracuda recién tripulada. Si pasaba algo, siempre podría salirse con la suya con una de las naves interestelares más rápidas del sector estelar.
"La expedición debe esperar un botín extremadamente valioso". Se dijo a sí mismo. "¿Por qué nadie ha aceptado esta misión todavía?"
Mucho valor significaba mucho riesgo. Evidentemente, la misión ya se había enviado un par de meses. Nadie mordió el anzuelo. ¿Quién estaría tan loco como para quedarse ciego? La recompensa obscenamente alta despertó la vigilancia de todos en lugar de su codicia.
Debe haber algún tipo de trampa para que la misión exija un solo diseñador de mech en lugar de un equipo completo. Después de todo, había seguridad en los números.
"Aún así, si la Sociedad Clifford está dispuesta a ofrecer esta misión, entonces debería ser una solicitud auténtica".
Ves podría hacer mucho con cuatrocientos méritos. Su lista de compras era pequeña, pero todos los artículos costaban una gran cantidad de dinero si se expresaban en créditos. Si pudiera ganar una enorme suma de méritos a la vez, podría acelerar su ya acelerado calendario.
Tragó saliva. Después de considerar los pros y los contras, decidió aceptar la misión Groening. Su comunicador instantáneamente emitió un pitido de alerta.
"Preséntese en el puerto independiente de Mancroft dentro de veinte días. No se permite perder la misión. Si está retrasado o indispuesto, informe a Mission Hall".
Ves frunció el ceño ante el mensaje. Sabía sobre el puerto independiente de Mancroft. Era un sistema estelar independiente que pretendía ser un estado de cuarta categoría. Ni siquiera era un sistema portuario, lo que dificultaba bastante que los barcos alcanzaran el sistema estelar. Solo disfrutó de una modesta cantidad de tráfico porque la Common Fleet Alliance mantenía una pequeña estación de servicio.
"Veinte días será suficiente si tomo un barco convencional". Afortunadamente, una corbeta veloz podría llegar a Mancroft desde Cloudy Curtain en unos nueve a once días. "Todavía tengo algo de tiempo".
Por lo que parece, la llamada misión Groening requirió mucha preparación. Si bien Ves ya había empacado algunas cosas, no se sentía seguro en absoluto.
"Con suerte, mi último diseño se está poniendo de moda. Necesito mucho DP para comprar algunos extras".
Su último lanzamiento fue recibido con reacciones encontradas. Muchos de sus fanáticos corrieron a los centros de juego para probar el mecanismo de entrenamiento. Otros se detuvieron mientras cuestionaban la cordura del diseñador de mechas.
Joshua resultó ser uno de los fanáticos. Tan pronto como dejó la escuela, regresó a casa y se subió a su módulo de simulador privado. Inmediatamente compró el Alma Vieja con créditos y entró en la enorme Instancia Wartorn 100v100 con su mech virtual recién comprado.
Todavía percibió la extraña vibración que irradiaba de su máquina. De alguna manera, sintió como si el Alma Vieja estuviera tan ansiosa por probar sus capacidades como él. Ciertamente, estaba ansioso por probar este excéntrico mecanismo.
"Mech de entrenamiento o no, existes por una razón". Joshua susurró para sí mismo y su robot virtual. "No creo que Chasing Clouds se haya vuelto loco".
Su lanzamiento fue una bomba. El propio diseñador de mech de Cloudy Curtain de repente publicó un nuevo mech virtual, ¡y era un mech de entrenamiento de 2 estrellas! Tan pronto como todos escucharon esas palabras, se emocionaron.
Una vez que miraron las especificaciones del Alma Vieja, su entusiasmo se desvaneció rápidamente. Casi todos sus compañeros de clase se rascaron la cabeza ante las muchas limitaciones.
"¿No eres capaz de reducir la potencia del rifle? ¿Por qué no lo llamas cañón entonces? Más importante aún, incluso los cañones no se detendrán después de disparar seis miserables tiros. ¿Cómo puede este diseño retardado matar a cualquier mech? con solo seis oportunidades? "
"Solo es capaz de disparar una vez cada dos segundos. ¿Sabes cuánto tiempo es? ¡Para cuando mi próximo disparo esté listo, un hostigador ya está en mi cara!"
"¡Este mech está completamente indefenso en el combate cuerpo a cuerpo! Solo un debilucho que nunca ha subido a una cabina en toda su vida puede pensar en algo tan patético. ¡Ni siquiera puede ganar una pelea con cuchillo contra un mech de 1 estrella!"
Muchos de sus compañeros de clase menospreciaron al robot, pero Joshua tenía fe en su ídolo. Muchos de sus compañeros echaron de menos el increíble sigilo, precisión y poder del Alma Vieja. Claro, solo se destacó como francotirador, pero ¿no fue esa una excelente manera de aprender los entresijos de un fusilero?
Por supuesto, Joshua no necesitaba seguir el juego. Debido a su extensa tutoría, ya dominaba los conceptos básicos de la puntería. Su Alma Vieja entró tranquilamente en un campo de batalla densamente urbanizado.
La batalla esta vez implicó la batalla por un instituto de investigación. Ambos bandos tuvieron que luchar para mantener la posesión de la estructura. Quien ocupó sus terrenos durante diez minutos ganó el partido.
"Busquemos un buen puesto".
Joshua se separó de la multitud y arrastró su mech hacia los lados. Agachaba su mech o se escondía detrás de una esquina cada vez que un explorador enemigo volaba sobre su cabeza. La armadura de amortiguación pasiva del Alma Vieja aseguró que los exploradores nunca se dieran cuenta del furtivo mech.
"Es mucho mejor de lo que pensaba".
La grata sorpresa animó a Joshua a buscar una posición de delantero. Sus dedos ya le picaban el apretar el gatillo.
Después de varios minutos de esconderse, encontró una estructura colapsada que miraba hacia un puerto espacial en llamas. Joshua controló cuidadosamente el Alma Vieja para que se agachara detrás de los escombros. El mech se instaló lo mejor que pudo en busca de una máquina gigante y esperó a que se acercara su presa.
La conflagración masiva liberó una gran cantidad de calor constante. La abundante energía térmica ayudó a enmascarar la presencia de su Alma Vieja.
Su paciente espera dio sus frutos cuando un trío de mechs apareció a la vista. Un caballero mediano y un meca de fusilero regular escoltaban a un pesado meca de artillería de cuatro patas. Parecía que el rastreador de cuatro patas quería encontrar un buen ángulo para bombardear la retaguardia de su enemigo.
"Eso simplemente no servirá". Joshua se susurró a sí mismo. Después de pensarlo un momento, giró su rifle hacia el fusilero enemigo.
El fusilero representaba la mayor amenaza para Joshua al mismo tiempo que contaba con la menor armadura. El caballero y el mech de artillería, por otro lado, emplearon sustancialmente más armadura, hasta el punto en que Joshua dudaba que pudiera penetrar más allá de sus capas.
Joshua se calmó y reguló su respiración. Su tutor de puntería ya le recalcó la importancia de mantener el control. Su rifle asomó por una depresión baja de escombros caídos y apuntó directamente al cauteloso mech fusilero que acompañaba al mech de artillería.
El Alma Vieja cobró vida. Joshua sintió vagamente algo de sed de sangre mientras esperaba que el mech fusilero entrara en un rango medio. Los sistemas de focalización avanzados se pusieron en funcionamiento, proporcionando a Joshua una predicción de los movimientos de su oponente y sus puntos débiles.
Un pequeño desplazamiento hizo que el rifle apuntara sobre el pecho izquierdo del fusilero enemigo. Los sofisticados sensores del Old Soul detectaron un calor ligeramente más alto en esa posición.
Treinta segundos, veinte segundos, diez segundos ...
La procesión se acercó a la posición de Joshua. Una vez que llegaron a un rango medio, Joshua apretó el gatillo.
El aire vibró cuando una estrecha gota de luz y calor atravesó el aire e impactó cerca del pecho del objetivo. Solo se podía ver a simple vista una pequeña parte del rayo láser. La mayor parte de la energía quedó fuera de la parte visible del espectro electromagnético.
Esto básicamente significaba que los rayos láser del Alma Vieja parecían engañosamente débiles. A diferencia de los cañones láser más convencionales que disparaban su carga útil con una franja visible de violencia, el rifle láser altamente modificado del Alma Vieja abrió un agujero estrecho en su objetivo como un perno de ballesta inesperado.
Segundos más tarde, el fusilero mecánico herido sufrió una explosión catastrófica. Los dos mechs que los acompañaban quedaron completamente desprevenidos cuando el reactor de potencia de su compañero perdió la contención.
"¡Francotirador!" El caballero de repente gritó y acercó su escudo al asustado mech de artillería. "¡Está cerca! ¡Dispara!"
El piloto del robot de artillería recuperó rápidamente la compostura y disparó una descarga inmediata en la dirección del origen del rayo láser. Los proyectiles explosivos cubrieron una gran franja alrededor de la pila de escombros, convirtiendo toda el área en un infierno.
Tan pronto como cayeron los primeros proyectiles, Joshua activó el botón de pánico. El generador de partículas del Alma Vieja explotó rápidamente y arrojó una gran cantidad de partículas junto con vapor de color oscuro.
"¡Maldita sea! ¡Este humo está en el camino!" El piloto del mecanismo de artillería maldijo. "¡Mis sensores no detectan nada!"
Mientras el piloto enemigo consideraba bombardear toda el área con proyectiles, Joshua ya se había escapado y esperaba a que su rifle perdiera su calor. Solo disparó un solo tiro, por lo que no pasó mucho tiempo para que el rifle se convirtiera en un accesorio sin importancia en las manos de Old Soul.
Joshua rodeó lentamente a sus desconcertados oponentes. Configuró su mecha para su próximo ataque. Mientras sus oponentes no pudieran detectar su mech, insistió en aprovechar su ventaja.
Su rifle apuntaba a la espalda del desconcertado caballero. Sus habilidades y juicio, combinados con el sistema de focalización del Alma Vieja, lo hicieron apuntar a la zona lumbar.
Su rifle disparó de nuevo. El rayo estrecho golpeó al caballero con su armadura trasera más débil y lo atravesó hasta que golpeó el motor. El caballero se tambaleó mientras sus movimientos se aceleraban. El ataque no había matado al mech, pero logró ralentizarlo.
Los disparos tercero, cuarto y quinto aprovecharon la vulnerabilidad y derribaron al desafortunado caballero.