| El Mech Touch
La operación de salvamento procedió según lo programado. Ves descargó la aplicación de un buscador popular y cargó el plano y los escaneos de Dortmunds. Cada vez que los robots de observación escaneaban una sección del Dortmund, una sección del plano cambiaba de rojo a verde. Un color más brillante significaba que había más de esas piezas disponibles.
De esta manera, Ves descubrió lentamente si su esfuerzo de reconstrucción era factible.
Al final del día, todo el plano se volvió verde.
"¡Hay suficientes piezas de trabajo disponibles!"
Quienquiera que haya saboteado a los Dortmunds hizo un trabajo descuidado. El mech evidentemente tenía prisa ya que cada máquina solo soportó un par de ataques con espada. Los robots de observación ya marcaron todas las partes verdes. Con un desarmado cuidadoso, Ves podría recuperarlos intactos.
El único problema era que el plano irradiaba un par de manchas rojas deslumbrantes. Algunos consistían en partes intrascendentes como la carcasa exterior o algunos cables sin importancia. Otros presentaron un problema mayor.
"Tendré que limpiar todas las partes rotas y encontrar algo".
Después de marcar las piezas adicionales, Ves comenzó su desmontaje. A pesar de su falta de experiencia, lo compensó con paciencia y concentración. Su reciente aumento lo dejó con un agarre más firme, lo que lo ayudó a utilizar sus herramientas con precisión.
A Dortmund era una bestia de impresor. Si Ves carecía tanto de un plano como de un manual de reparación, era probable que rompiera algo. La valiosa información obtenida de la Sociedad le permitió evitar muchas trampas y manejar los componentes más importantes con cuidado.
El trabajo avanzó lentamente mientras Ves se encargaba él mismo de todo el desmontaje. Ninguno de los abundantes bots de Barracuda pudo ayudar con esta delicada operación. Lo mejor que pudieron hacer fue traerlos de regreso al barco y guardarlos en contenedores seguros recién fabricados para este mismo propósito.
Toda la operación duró casi una semana entera. Ves trabajó con excesivo cuidado y esto provocó bastantes retrasos. Su compañero pudo haber refunfuñado un par de veces, pero diligentemente patrulló el área sin apenas pausa. Ambos de sus nervios estaban cargados de tensión.
Cuando Ves envió el último envío de piezas, finalmente se relajó un poco. "La parte más crucial de esta operación de salvamento está terminada".
El Barracuda ya estaba lleno de piezas de impresora. Si bien su bahía de carga poseía suficiente espacio para acomodarlos a todos, para dejar suficiente espacio para el Harrier, Ves se vio obligada a guardarlos en otro lugar. Reutilizó los compartimentos inactivos en las cubiertas media y superior como salas de almacenamiento de emergencia.
Hizo que su nave fuera un poco menos segura, pero Ves podía lidiar con eso. El Barracuda no podría caber mucho más sin tirar algunos suministros.
"Regresemos al piso inferior de esta base y abramos los escondites finales".
Dietrich, Lucky y Ves bajaron flotando por el hueco del ascensor y llegaron al cuarto piso subterráneo. Mientras Dietrich vigilaba desde el pasillo dentro de su mech, Ves entró en el armario de mantenimiento señalizado y se preparó para abrir una caja fuerte sospechosa.
Primero, quitó los paneles de las paredes blindadas. Luego, cortó los compuestos estructurales que forman la mayoría de las paredes. Para evitar interrupciones, utilizó un cortador de plasma más sofisticado del inventario de Barracuda. Después de acercarse a la caja fuerte, la apagó y cinceló el resto de la pared con una herramienta especializada que mantuvo las vibraciones al mínimo.
Finalmente, abrió un pasillo al frente del objeto oculto. Resultó ser una simple caja blindada en lugar de una caja fuerte con todas las funciones.
"Esto debe ser una adición posterior. Quien instaló la caja probablemente la fabricó con los materiales a mano".
"Eso es algo bueno, ¿verdad?" Preguntó Dietrich.
"La caja fuerte está hecha por un aficionado, pero todavía está generando calor. No puedo estar muy seguro de lo que hay dentro. Déjame tomar algunas exploraciones".
Si bien el exterior de bloqueo de sensores obstaculizó la mayoría de sus esfuerzos, la proximidad facilitó que el escáner múltiple devolviera algunas lecturas.
"Hay un gatillo unido a las bisagras. Cualquier uso de fuerza activará algún tipo de mecanismo que encenderá un bloque de combustible inflamable de alta densidad".
"¿Hay alguna manera de evitar que eso suceda?"
"Todavía no, pero estoy trabajando en eso". Ves respondió mientras revolvía su cerebro en busca de soluciones.
Su habilidad de Jury Rigging se aplicó principalmente a los mechs, pero también fue útil en situaciones como esta. Sabía qué tipo de combustible había dentro. Si congelaba la sección cercana al bloque de combustible, podría evitar su encendido incluso si se disparaba el gatillo. Puede que no pudiera evitar nada más, pero Ves tenía la esperanza de poder recuperar el contenido.
Cogió una herramienta de congelación especializada del suelo de los establos mecánicos y se preparó para congelar el bloque de combustible inflamable. Primero cavó un canal más ancho hasta la parte superior de la caja blindada. Presionó la boquilla semiflexible contra la parte superior e inició el proceso de congelación.
La caja se heló rápidamente a medida que el frío se extendía rápidamente. Después de estimar que había hecho lo suficiente, apagó la herramienta de congelación y la tiró a un lado. Rápidamente tomó un cortador de plasma en miniatura y comenzó a cortar el frente de la caja fuerte.
Corría contra el tiempo. Tenía que terminar de cortar y recuperar el contenido de la caja fuerte antes de que se descongelara el bloque de combustible. Ves manejó con cuidado el cortador para evitar que el calor localizado se derrame demasiado hacia afuera.
La caja hizo ruido cuando Ves hizo un agujero en el frente con éxito. Apagó el cortador y retiró la pieza circular. Esta vez se cubrió las manos con un grueso par de guantes que también tomó prestados de los técnicos fallecidos. Con notable velocidad, extrajo un puñado de objetos que resultaron ser una pila de chips de datos.
Terminó el trabajo arrojando un explosivo preparado antes de salir corriendo. La explosión destrozó todo el entorno de la pared. Ves reforzó deliberadamente la explosión para interrumpir cualquier otra sorpresa. Los escáneres que colocó alrededor del armario no registraron ningún seguimiento. Estaba bastante seguro de que no activó ninguna alarma.
"¿Estás seguro de que nadie tiene idea de que estamos aquí?" Dietrich preguntó de nuevo.
"Los sensores y escáneres que tengo a mi disposición son de última generación. No he detectado ninguna señal saliente. Tampoco he encontrado ningún signo de un nodo de entrelazamiento cuántico activo".
Esto último era difícil de detener, pero esas cosas eran grandes, caras y necesitaban mucha energía. Tenían que serlo para establecer una comunicación instantánea con el resto de la galaxia en un ancho de banda decente. Ves sospechaba que la fuerza de asalto priorizaba su destrucción.
Antes de abordar el alijo más grande, Ves quiso echar un vistazo al contenido de los chips de datos que recuperó con esmero. Agarró una libreta de datos segura e insertó uno de los chips.
No aparecieron virus ni hackeos cuando el panel de datos accedió al chip. Para sorpresa de nadie, no encontró nada más que archivos encriptados.
Tenía una respuesta para eso. "Barracuda, por favor conéctese a este panel de datos y descifre estos archivos. Desactive las precauciones en el chip mientras lo hace".
Su nave presentaba capacidades básicas de guerra electrónica. Por básico, significaba que los sistemas palidecían en comparación con los instalados por los buques de guerra. En comparación con el deprimente estándar tecnológico de un estado de tercera categoría, el Barracuda solo tardó 4,7 segundos en descifrar todos los archivos. Eso se consideró bastante lento para una corbeta moderna.
El panel de datos reveló montones de archivos desbloqueados. Ves abrió un documento y brevemente trató de encontrarle sentido. Él asintió con la cabeza y cambió a otro archivo, solo para encontrar algo similar. Cuando quitó el chip de datos y colocó otro, encontró el mismo tipo de datos.
"Entonces, ¿qué obtuviste? ¿Investigación ultrasecreta? ¿Alguna información jugosa?"
"Nop. Parece que nos hemos topado con un libro de contabilidad financiera. Registra todas las transacciones externas, desde la importación hasta la exportación. La cantidad de ingresos que ha obtenido esta base es asombrosa".
"¿Entonces nuestras sospechas son correctas?"
"No puedo pensar en ninguna otra razón por la que esta base sea tan circunspecta. Las ganancias masivas de estas ventas son suficientes para hacer que cualquier corporación mediana pierda la moral".
De las pistas que reunieron de antemano, concluyeron que esta instalación era una operación ilegal. Ves también había recuperado algunos de los registros de los Dortmunds para respaldar este veredicto.
Ves recogió los chips de datos y los guardó en un contenedor seguro. "Esta instalación se configuró para producir en masa mechs sin licencia. No es difícil conseguir un par de diseños excelentes sin pagar la licencia. El verdadero desafío consiste en producir mechs a partir de estos diseños pirateados sin ser atrapado por la MTA".
Como los autoproclamados reguladores de la industria de los mech, la Mech Trade Association no veía con buenos ojos a cualquiera que infringiera las reglas. La temida División de Cumplimiento de la MTA atacó duramente a cualquiera que violara los derechos de los titulares de propiedad intelectual. Olvídese de ser demandado y enviado a la cárcel. La División siempre iba con las armas encendidas.
Cualquier corporación que siguiera adelante y todavía produjera mechs tenía que ser muy prudente. Esta era la razón por la que se había construido una base en medio de la nada. El Barracuda solo detectó su presencia debido a su caída. De lo contrario, ningún escaneo debería haber podido penetrar su camuflaje.
"Los archivos usan códigos específicos para ocultar la identidad de esta organización y sus socios comerciales. Es muy probable que el fabricante haya enviado sus mechs a piratas. Una prueba de eso por sí sola es suficiente para colgar a toda la junta directiva de la corporación".
Todo el mundo odiaba a los piratas. Aquellos que apoyaban abiertamente sus actividades no merecían piedad. Debido a la lejanía del Sector Estelar de Komodo, el flagelo de la galaxia era una amenaza menor en esta región. Sin embargo, su mera presencia puso en peligro las rutas comerciales y deprimió el crecimiento económico.
Dietrich expresó mucho interés por los chips de datos. "Este es un gran material de chantaje. Conozco a un analista de datos que puede dar sentido a estas transacciones. Podrá averiguar qué corporación está en connivencia con los piratas".
"Esa es una charla peligrosa". Ves respondió con cautela. "Incluso si averiguas quién ha hecho una matanza con este comercio,
"Relájate, no soy estúpido. Mis chicos y yo podemos ser poco tiempo, pero conozco el lugar ideal para vender los chips de datos. Puedo conseguirte muchos créditos si me pasas los bienes. Podemos ganar lo mismo si no hacemos el chantaje nosotros mismos, pero es mejor cortar los lazos ".
Debido al enorme riesgo involucrado con esta transacción, Ves y Dietrich modificaron su acuerdo. Acordaron dividir sus ganancias al cincuenta por ciento de la venta del material de chantaje.
Ahora que manejaron el alijo más pequeño, se prepararon para abrir el más grande en el departamento de investigación. Ves tenía grandes esperanzas en este alijo debido a su proximidad a los laboratorios.
Sus robots de carga ya retiraron los escombros que bloqueaban la pared. El acceso sin obstáculos permitió a Ves desplegar sus escáneres más cerca del presunto escondite.
"Hay un espacio del tamaño de un baño detrás de esta pared. Está incluso mejor escondido que el escondite anterior debido a la falta de sistemas activos. No está perdiendo ninguna señal o energía. Eso no significa que esté desprovisto de trampas. Acercarme para estar seguro ".
Al igual que la última vez, Ves derribó metódicamente la pared frente a él hasta que alcanzó el exterior del compartimento oculto que bloquea los sensores. Sacó una generosa cantidad de material alrededor del compartimiento y desplegó sus escáneres casi justo al lado de la superficie.
Sus esfuerzos no recogieron nada que sugiriera algún sistema activo. Eso seguía sin decir nada acerca de las trampas, pero la probabilidad de tropezar con algo disminuyó.
"Es un poco sospechoso, pero la única forma de averiguarlo es abriendo este lugar. ¿Quieres arriesgarte?"
A pesar de su aprensión, ambos hombres estaban ávidos de tesoros. Ya trajeron un buen botín. Si tuvieran que cortar y ejecutar, todavía obtenían una ganancia sustancial.
Ves decidió abrirlo directamente sin perder demasiado tiempo. Tomó un cortador de plasma de alta resistencia y separó la puerta de la bóveda de la pared. Un gran silbido de aire escapó de la cámara cerrada, lo que provocó que su cortador de plasma chisporroteara un poco. Una vez que creó una gran abertura, envió con cuidado un robot de observación al interior.
Los dos hombres mantuvieron los ojos bien abiertos en sus monitores. Cuando el robot de observación iluminó el interior, ambos miraron sorprendidos.
"Esos son cadáveres".
Además de una gran pila de cajas, el compartimento contenía tres cadáveres diferentes. Todos llevaban las batas de laboratorio blancas estándar que revelaban su estado anterior como investigadores. La observación más notable sobre su estado fue que ninguno de ellos usaba trajes sellados al vacío.
Dietrich descubrió la historia a partir del terrible estado de sus cuerpos. "Se asfixiaron cuando gastaron todo su oxígeno. Este alijo es solo un lugar para esconder algunos objetos de valor. No está destinado a ser una habitación de pánico".
Sin aire, sin comida, sin agua. Los investigadores nunca tuvieron la oportunidad de sobrevivir. Incluso si quisieran rendirse, es probable que no pudieran salir del compartimiento debido a que los escombros bloquean su salida. El bloqueo también impidió que los carroñeros descubrieran sus cuerpos.
"Es una forma terrible de morir. Lo mínimo que podemos hacer es enterrar sus cuerpos con respeto".
Ves encargó a un par de robots de carga que trajeran con cuidado los cuerpos a la superficie. Encargó a otros robots que cavaran un par de tumbas. Antes de dejar que los robots se llevaran los cuerpos, registró sus ropas y les quitó todos los comunicadores y otras posesiones.
Cuando estudió las comunicaciones, supo que no podía sacar nada de ellas. Estos modelos fueron proporcionados por el propio laboratorio y venían con una serie de características de seguridad. En el caso de la muerte de su dueño, automáticamente borraban los chips de memoria y los freían hasta convertirlos en escoria derretida.
Las cajas grandes resultaron para almacenar los componentes de un arma desmontada. Sorprendentemente, Dietrich fue el primero en reconocer el arma.
"Es un rifle láser del tamaño de un robot, pero se ve un poco extraño. Algunas partes parecen más grandes que otras. No es un rifle normal con seguridad".
Si las cajas contenían piezas, también deberían incluir un esquema. Ves investigó un poco y finalmente encontró un par de chips de datos dentro de una caja más pequeña.
El descifrado procedió lentamente. El laboratorio puso mucho más esfuerzo en proteger el contenido de estos chips. A pesar de este revés, el método de cifrado estaba anticuado y no tenía ninguna posibilidad contra el poder del módulo de guerra electrónica del Barracuda.
Cuando Ves echó un vistazo a los archivos, encontró un par de esquemas junto con muchas notas que documentaban los desarrollos del laboratorio. Los registros incluidos en el chip de datos abarcaron un período de tres meses.
Una vez que Ves abrió un esquema, finalmente llegó a saber por qué este laboratorio operaba fuera de los libros.
"Los investigadores estaban desarrollando un rifle graser. No, ya desarrollaron un modelo funcional. Según este esquema, estaban trabajando en su tercera iteración".
Dietrich golpeó su cabina con el puño. Si la MTA descubría que recuperaron los esquemas de un rifle graser viable, podrían meterse en muchos problemas.
Un graser se quedó corto para el láser de rayos gamma. Grasers podría considerarse como la rama hiperactiva de un láser normal. Un rayo de hierba no tuvo buenos resultados en la mayoría de las condiciones atmosféricas debido a su tendencia a convertir el aire en plasma.
Un graser tenía una serie de atributos especiales que hicieron que la MTA tuviera una visión poco clara de este tipo de arma.
Primero, empacaron una cantidad ridícula de energía. Un graser de grado mecánico consumía una cantidad sustancial de poder para hacerlos prácticos en el campo de batalla. Una viga de césped atravesó obstáculos o los hizo explotar si se topaba con algo denso.
El uso más insidioso de un graser fue aprovechar sus propiedades de penetración. Un graser suficientemente fuerte siempre lograba pasar algunos de sus rayos gamma a través de un obstáculo. Los grasers eran capaces de irradiar a las personas que se creían seguras dentro de la cabina de un mech.
Solo se necesitó una fracción de la energía emitida por un graser para consignar a un ser humano a la muerte. Cualquiera que recibiera una dosis letal de radiación de esta manera tenía pocas posibilidades de sobrevivir a menos que tuviera acceso a servicios médicos superiores. Solo los mejores hospitales estaban equipados para responder al envenenamiento por radiación.
Ves estaba seguro de que esta base desarrolló y vendió los rifles graser a piratas. A su vez, los piratas utilizaron los rifles graser como un medio conveniente para irradiar a la tripulación de una nave espacial. Esto mató a la gente pero dejó los bienes intactos.
Ciertamente, los piratas tuvieron que limpiar la radiación residual. Esto no fue un gran problema ya que los rayos gamma no eran tan malos como los rayos alfa o beta en ese sentido.
En resumen, Ves no pudo hacer uso de esta investigación, y mucho menos intentar venderla. Producir robots pirateados era una cosa. Producir un arma prohibida era un asunto completamente diferente.
"Vamos a destruir el rifle desmontado". Ves sugirió después de un momento de consideración. "Es una mala idea involucrarse. Ni siquiera mencionemos las armas tabú cuando venda el material de chantaje".
Dietrich hizo una pausa en su Harrier mientras sopesaba mentalmente los beneficios. "No ha mencionado lo que hará con los archivos que recuperó. ¿Está pensando en conservarlos?"
"Sí. Sé que podría condenarme, pero no puedo dejar de lado esta valiosa colección de investigaciones". Ves respondió con hambre en sus ojos. "Antes de llamar a la MTA, permítame asegurarle que no tengo la intención de romper ningún tabú. Puedo usar los datos para aumentar mi comprensión de las armas láser convencionales".
Ves estaba jugando con fuego, ambos lo sabían. Quizás a Dietrich no le importaba, pero solo objetó brevemente antes de centrar sus pensamientos en otros asuntos.
El hecho de que Dietrich supiera que Ves mantuvo la investigación le dio al piloto cierta influencia. Siempre que le apeteciera, podía denunciar a Ves a la MTA o ponérselo encima como chantaje.
Lo que Dietrich no sabía era que Ves tenía la intención de transferir todos los archivos al Mech Designer System. Con la reciente actualización del sistema, ganó la capacidad de camuflar su programación para que pareciera una aplicación de diseñador inofensiva. Incluso la MTA no podría hacerle nada a Ves si careciera de pruebas convincentes.
Por ahora, Ves no esperaba que su relación se deteriorara. El viaje los acercó más y las ganancias de este viaje por sí solas fueron suficientes para satisfacer al piloto.
"Empaquemos y vayamos a casa".