| El Mech Touch
Un mech afilado y amenazador tomó forma. El Verdugo y sus dos copias emanaron un halo sutil prometiendo la cosecha de vidas. Como la persona más cercana a sus mechs recién diseñados, incluso tuvo la impresión de que los Verdugos amplificaban la presencia del otro. Debido a esta mejora mutua, Ves adquirió un nuevo conocimiento de lo que pensaba que era el Factor-X.
"¿Es esta la verdadera expresión del Factor X?" Ves se preguntó en silencio. No se atrevió a pronunciar sus palabras en voz alta. Sospechaba que inadvertidamente levantó un velo a uno de los secretos del Factor X. "Si no lo hubiera estado cuidando, habría descartado este sentimiento como si estuviera abrumado por las emociones".
La incertidumbre aún lo corroía. Sin tener la oportunidad de abrir el Sistema y leer su evaluación, no tenía forma de determinar cuánto había progresado. Ves se había acostumbrado a los comentarios precisos y fiables del sistema.
"¿Qué pasará si fabrico un escuadrón completo de mechs idénticos? ¿Qué tan fuerte se volverá su presencia unida?"
Tal unidad trajo consigo una cantidad sin precedentes de unidad. Ves no tenía idea de cómo la unión afectó las mentes de los pilotos, pero sospechaba que su nivel de cooperación había alcanzado nuevas alturas.
Tuvo que experimentar con esto más tarde. En este momento, Ves tenía un par de mechas que entregar. Con solo unos minutos antes de que expirara el generoso límite de tiempo de diez horas, hizo una revisión final antes de soltar los mechs. Su papel en la tercera ronda había terminado. Ahora le pasó el testigo a su piloto.
Después de terminar sus mechas, entró en la sala de espera mucho más vacía donde buscó un rostro familiar. Patricia se quedó a un lado, escuchando los comentarios que brotaban sobre los nuevos mechs.
"¿Cómo está tu diseño? ¿Tienes confianza?"
Su mirada se volvió hacia él como si estuviera preguntando si la galaxia era grande. "De cincuenta mil diseñadores de mechas, solo veinticuatro de nosotros habíamos llegado a la ronda final. ¿Crees que alguno de nosotros tiene alguna razón para no tener confianza?"
"Usted hace un buen punto." Ves dijo con retraso. "Me sorprende verte en la final. Fui a la misma escuela que tú y nunca te había visto estudiar algo que pudiera impulsar tus habilidades a este nivel".
"Podría decir lo mismo de ti. Casi no hay nada en tu experiencia que sugiera que eres capaz de igualar a los graduados del Instituto de Tecnología de Leemar. Este lugar es uno de los santos griales del diseño de mechas en este Sector Estelar. Realmente desconcierta todos los que presencian tu ascenso ".
Los dos llegaron a un acuerdo tácito de no inmiscuirse más en las razones de sus repentinas mejoras. Ves no tenía ninguna duda de que Patricia escondía algunos secretos. Quizás ninguno tan drástico como un Sistema, pero aún así algo que no se podía decir en voz alta.
"Ah, veo que la plebe se ha reunido para hablar de lo mucho que les gusta revolcarse en el barro". Una voz incisiva cortó desde un lado.
Ves reconoció al hombre que se acercaba. "Qué amable de su parte conocernos, señor Kurbanov. Estaba a punto de decirle a mi amigo cómo su mecha colapsará al primer golpe."
"Un buen alarde. Una lástima que nunca puedas respaldarlo." Lachlan resopló con desprecio. "No sé por qué el LIT permite que una chusma de tercera categoría como usted participe en la competencia. ¡Los diseñadores como usted todavía tratan a los robots de última generación como diseños modernos!"
"Es un error considerarnos atrasados simplemente porque no tenemos tanto acceso a los recursos como la Coalición del Viernes. Es posible que descubras que no somos peores en términos de espíritu e impulso".
Antes de que Lachlan escupiera una réplica, Barakovski se le acercó por detrás y le puso una mano en el hombro. —No es necesario que te deshonres, Lachlan. Deja que tu mecha demuestre tu fuerza.
"Tienes razón como siempre, querida Cynthia." Lachlan resopló y se dio la vuelta. "My Brandmark fácilmente convertirá su juguete en pedazos".
Barakovski se encogió de hombros a modo de disculpa ante Ves antes de guiar a Lachlan al otro lado de la sala de espera. Si bien Ves no necesitaba que lo rescataran, apreciaba su preocupación.
"¿Hay algo entre usted y Barakovski?"
"No, nada en absoluto. Solo nos agrupamos en la tercera ronda de las eliminatorias".
"Veo."
Una vez que los comentaristas dejaron de babear sobre los mechs, comenzaron los duelos. Se iniciaron doce duelos uno contra uno simultáneos en las arenas preparadas.
El encuentro entre su Verdugo y la Marca de Lachlan tuvo lugar en un entorno pantanoso aleatorio. Charcos poco profundos de agua estancada rodeaban colinas de barro de tamaño modesto.
Los mechs que tenían que atravesar este complejo terreno tenían que preocuparse por la inestabilidad de los pies. Los mechs más rápidos estaban en desventaja debido a los límites impuestos a su velocidad máxima.
Por el contrario, la abundancia de agua dio a los mechs dependientes del calor un entorno ideal. El agua era un gran conductor de calor. Los mechs que dependían de armas de uso intensivo de energía, como los cañones láser, podían disparar sus armas en rápida sucesión sin preocuparse por derretir sus cañones.
Dio la casualidad de que el robot de Lachlan utilizó muchos láseres. Quizás consciente de la afición del cadete Lovejoy por las espadas, Lachlan diseñó un mech basado en la superioridad a distancia. Sus esfuerzos dieron como resultado un mech mediano bastante robusto adornado con mucha potencia de fuego.
"Es un cañonero bastante pesado". Ves comentó mientras se frotaba los ojos. No esperaba que tal modelo viniera de las manos de Lachlan. "Reemplazar los brazos por cañones es una elección muy arriesgada".
Patricia tarareaba de interés mientras analizaba el diseño. "Su mech obviamente no está destinado a resistir a un oponente con un arma cuerpo a cuerpo. Tiene sentido ahorrar peso y optimizar los sistemas a favor de una construcción a distancia totalmente dedicada. Así es como se diseñan los modelos de primera línea. Puedo decir que Lachlan se está preparando para una carrera en el Mech Corps ".
El mech cañonero de Lachlan había acabado con los brazos humanoides. En cambio, los reemplazó con dos cañones láser grandes y pesados. Los cañones rectos y de aspecto ominoso pudieron girar y apuntar a una amplia gama de ángulos.
Si eso no fuera suficiente, su Brandmark también lucía dos cañones láser más pequeños en sus hombros. Su diseño delgado y liviano les permite rastrear objetivos en movimiento con mayor facilidad que los cañones grandes y lentos.
Como el Brandmark lucía cuatro armas láser increíblemente hambrientas, la máquina también llevaba un par de accesorios destinados a mitigar su aterrador consumo de energía. El mech llevaba un extraño módulo de mochila que Lachlan debió haber construido desde cero.
Ves supuso que contenía una combinación de células de energía y disipadores de calor para prolongar la resistencia de la marca. El ambiente húmedo y pantanoso solo proporcionó al cañonero otra ventaja. La piloto, Lisa Kwong, ya comenzó a sonreír mientras se familiarizaba con el mech y la abundante agua en los alrededores.
En cuanto a Lovejoy, pasó algún tiempo solo con su nuevo robot. Ves diseñó el Verdugo como una máquina explícitamente diferente de su Sword Dancer. Lovejoy tuvo que memorizar las características de su nuevo robot y formular un nuevo plan de juego que aprovechara sus puntos fuertes.
"Esto es más parecido. Siempre he encontrado que el Sword Dancer es demasiado delicado para mi gusto". Lovejoy comentó mientras practicaba un par de poderosos golpes con la poderosa espada del Verdugo. "Es un poco lento, pero puedo arreglármelas".
Lo que el Verdugo perdió en agilidad, lo compensó con creces con poder. Un piloto menor podría considerar el peso extra como equipaje. Un espadachín adecuado tenía formas de aprovechar estas propiedades.
Después de terminar su breve práctica, Lovejoy ganó suficiente confianza para emprender el camino. Su Verdugo caminó lentamente por el terreno fangoso. Los pies de su robot se hundieron en la tierra sucia como un gordo saltando a una piscina. El barro salpicó por todas partes y el metal se hundió profundamente. Cada vez que el mech levantaba el pie, surgía un sonido de succión como si el barro no quisiera separarse de un amante.
"Esto es desagradable." Lovejoy escupió mientras su robot navegaba torpemente por el terreno pantanoso. "Ojalá no tenga que arrastrarme por todas partes para encontrar a mi oponente".
Cualquiera que llegara al top 24 era una fuerza a tener en cuenta. Estudió brevemente el soporte junto con los otros pilotos y supo que se enfrentaba a Lisa Kwong en este momento. Como piloto de primer nivel, Cadet Kwong se hizo un nombre como tirador. Ya sea dentro o fuera de la cabina, su habilidad para disparar al blanco impresionó a todos en la academia. Incluso pasó a representar a la escuela en varios concursos.
"No voy a poder esquivar mi salida de este combate si todavía pilote el Sword Dancer. La armadura adicional de este Verdugo es mucho más útil contra un tirador experto como Kwong".
Su estrategia fue simple. Una vez que detectaba el robot de Kwong, simplemente redirigía la mayor cantidad de energía posible a sus sistemas de vuelo y cerraba el rango sin molestarse con ningún patrón de evasión imaginativo. Tenía que terminar esta batalla lo más rápido posible para evitar que Kwong explotara sus habilidades de largo alcance.
Sus sensores hicieron ping al descubrir un contacto. El robot de Kwong había encontrado una piscina profunda que permitió que su cañonero se sumergiera hasta las rodillas. El contacto generoso con el agua circundante ayudó al robot a transferir el calor acumulado.
El Brandmark detectó al Verdugo un poco antes. Como mech construido para combates de mediano y largo alcance, sus sensores y sistemas de orientación recibieron mucha atención. Lachlan ajustó personalmente la programación del sistema de orientación para aprovechar al máximo todas sus mejoras de hardware.
Los primeros disparos cayeron sobre el Verdugo con la velocidad de la luz. Ambos cañones láser se enfocaron en el Verdugo sin apenas necesidad de calibración o disparo de prueba. Los impactos gemelos golpearon el mech mediano con un destello gigantesco de calor y luz. Su pecho ya tenía las cicatrices derretidas por el impacto. Si la armadura no se hubiera comprimido, las explosiones ciertamente habrían convertido las placas de la armadura en escoria.
La segunda salva llegó apenas dos segundos después. Tal velocidad de disparo era muy peligrosa, pero Kwong no tuvo reparos en llevar un mech al límite, especialmente si solo estaba destinado a durar un solo partido.
Así, por diversos motivos, ambos pilotos buscaron un rápido final del partido. El cadete Lovejoy obedeció haciendo que su robot despegara del pantano prohibitivo y se lanzara directamente hacia el Brandmark.
"¡Eres carne muerta, Lovejoy!" La voz de Kwong resonó en sus parlantes cuando su mecha aterrizó otra salva precisa. "¡Este es mi entorno ideal! ¡Solo admite que has perdido!"
"¡Cortaré tu mech antes de que vacíes tus células de energía!"
El sistema de vuelo del Verdugo funcionó tan duro como podía soportar su tamaño limitado. El mech era bastante pesado y solo podía hacer mucho. Lovejoy descubrió que tenía que soportar muchos más golpes de los que había imaginado.
Incluso los láseres más pequeños del Brandmark montados en el hombro le disparaban al unísono. La temperatura simulada en la vaina de Lovejoy comenzó a calentarse.
Mientras tanto, el Brandmark giró sus patas ciento ochenta grados y corrió hacia atrás, mientras continuaba disparando con precisión. Los cañoneros a menudo lucían tales modificaciones, aunque solo en generaciones posteriores. Lachlan debió haber pasado mucho tiempo en él para asegurarse de que su mech seguía siendo preciso.
Dos pares de rayos láser impactaban intermitentemente su mech con una inquietante precisión. No importa cómo Lovejoy manipuló su mech, lo mejor que pudo lograr fue extender las áreas de impacto para que no se quemen en un área concentrada. Funcionó por ahora, pero su armadura frontal aún tenía límites, comprimidos o no.
El Verdugo se cruzó de brazos y trató de proteger su vulnerable pecho de más daños. Como la armadura de los brazos era más delgada, solo duró una docena de segundos antes de que Lovejoy tuviera que renunciar a eso. Todavía necesitaba los brazos para empuñar la espada.
"Hay demasiada distancia. No puedo aguantar lo suficiente para acercarme". Lovejoy determinado con una expresión de lucha. Demasiados láseres. Demasiada distancia. Kwong ni siquiera se detiene.
El agua alrededor del Brandmark que huía comenzó a hervir cuando el cañonero trató de desviar la mayor cantidad de calor posible. La superficie del Brandmark estaba lo suficientemente caliente como para freír un huevo, pero de alguna manera el mecanismo de sobrecalentamiento nunca se calentó hasta el punto en que sus sistemas comenzaron a fallar. Apenas podía soportar la cantidad de calor que generaba actualmente, pero eso fue más que suficiente para derribar al Verdugo.
La frustración brotó en el corazón de Lovejoy. "¿Mi camino hacia la final va a terminar tan rápido?"