| Los últimos movimientos brillantes del Cadet Lovejoy fueron notados por pocos. Comparado con los deslumbrantes mechas que destruyen a sus rivales de izquierda a derecha, un mecha gastado como el Unicornio atrajo poca atención. Había cumplido silenciosamente su propósito durante las pocas horas que permaneció en existencia.
Ves estuvo a punto de caer de rodillas cuando vio que la estratagema de su piloto se hacía realidad.
"Tienes suerte de que haya funcionado." Patricia notó con calma, como si el movimiento no fuera más que un juego de niños. "La calidad de su piloto y su mecha le dio al plan una posibilidad muy baja de tener éxito. Solo funcionó debido a que los pilotos enemigos se equivocaron".
Sabía que ella tenía razón. Si bien su piloto conocía claramente su negocio, no era tan excepcional como los del top 10. El Lovell, el primer clasificado, todavía saltaba por el campo de batalla con un robot conejo medio destrozado, tendiendo una emboscada a los mechs desprevenidos justo donde dolía. Se las arregló para reunir una cantidad increíble de ocho monedas a través de pura habilidad.
"Aunque me perdí lo mejor, estoy bastante satisfecho con mi piloto actual". Ves sonrió. Ya anotó las características de Cadet Lovejoy e incluso tuvo acceso a un breve perfil. La próxima vez agregaría una espada en lugar de una lanza a su mech. "¿Qué hay de tu propio piloto? Está clasificado en algún lugar a mediados de los 300".
La diferencia entre un piloto del top 20 y el top 300 era un foso muy grande. Un piloto de menor rango se desempeñó mucho peor en muchos aspectos diferentes. En la ronda actual, lo que más importaba era el juicio y la intuición de la batalla. Aquellos que escogieron y eligieron sabiamente sus batallas obtuvieron mejores resultados que aquellos que se metieron ciegamente en peleas innecesarias.
Sorprendentemente, Patricia se mantuvo indiferente. "¿Crees que el desempeño de un mech está determinado por la habilidad del piloto?"
"Por supuesto que lo es. Un piloto es el cerebro de un mech".
"Si eso es lo que crees, entonces así es como se construye tu mech".
La oración fue breve y simple, pero contenía profundas implicaciones. Si un diseñador creía que la habilidad de un piloto era lo más importante, había diseñado consciente o inconscientemente un mech que le permitía a un piloto hábil jugar con todas sus fuerzas. Si bien esto podría funcionar muy bien si espera que su mech sea pilotado por un piloto excelente, en manos de uno más promedio, el mech nunca funcionaría a su máximo potencial.
"Entiendo lo que quieres decir. Esperabas que tu mecha fuera pilotada por un piloto promedio, así que diseñaste tu mecha de una manera que es más simple de operar y se puede dominar fácilmente".
No es de extrañar que Patricia se atreviera a diseñar un mecanismo de artillería pesada para el campo de batalla. Cualquier piloto ficticio con cerebro podría operar un robot lento y pesado con misiles simples de disparar y olvidar. No planteaba requisitos para la delicadeza y los reflejos.
Un piloto solo requería un juicio decente y familiaridad con los misiles para operar el robot araña de manera competente. Como cadetes de una academia de renombre, todos los pilotos dominaron los conceptos básicos, incluidos los que se clasificaron entre los 300 mejores.
Sin embargo, debería haber un límite a lo lejos que podría llegar un robot a prueba de muñecos. Ves hizo una pregunta pertinente. "¿Serás capaz de llegar a la final con esa filosofía?"
"¿Los maestros siempre aprendieron a un diseñador que llegó a la final?"
"Ah, no siempre."
En la historia de la Competencia Abierta de Leemar, los maestros solían elegir a un par de discípulos de los finalistas. Por lo general, no significaba siempre. Si bien a los maestros generalmente les gustaba elegir a los ganadores, le daban más importancia a la compatibilidad. Siempre que un diseñador de mechas tuviera una cantidad mínima de competencias, un maestro podría elegirlo incluso si no pasaba de la primera ronda.
Esta fue también la razón por la que muchos diseñadores valoraron la oportunidad de pasar las eliminatorias. Aunque es extremadamente raro, un par de maestros una vez seleccionaron aprendices de aquellos que se estancaron al comienzo del evento principal en el pasado. Les dio a todos la más mínima esperanza, lo que mantuvo vibrante la competencia.
El campo de batalla siguió rugiendo incluso después de que el Unicornio se retirara. Después de toda la emoción durante la mitad del juego, llegaron las horas finales con la introducción de un par de mechs excepcionales. La mayoría de ellos eran mechs pesados o mechs medianos bien construidos. Incluso el asesino de mechas ligeras de Barakovski y el mecanismo de artillería araña de Patricia tuvieron que dar paso a estos mechas alfa.
El mecanismo mediano diseñado por Carter Gauge atrajo la atención de todos. Como cabeza de serie de la competencia, pasó audazmente una cantidad excesiva de tiempo en su mech. Estaba construido como un caballero híbrido. Su excelente espada y escudo lo convertían en una amenaza a corta distancia, mientras que sus precisos cañones balísticos montados en el hombro devoraban cualquier cosa a su alcance.
A pesar de toda la anticipación, no defraudó. Incluso con un piloto clasificado entre los 500 mejores, el mech medio se movió más rápido y golpeó más fuerte que casi cualquier otro mech. A medida que su piloto se acostumbró más a las asombrosas capacidades de su mech, prácticamente se convirtió en una bestia salvaje. Su mech atacó a cualquiera que se cruzara en su camino y robó monedas a diestra y siniestra.
Incluso los comentaristas se involucraron en la acción. "¡Mira esa maravilla mecánica! ¡Está en eso de nuevo! ¡Esta es la duodécima vez que destruye un mech, y apenas recibe un rasguño a cambio!"
"¿Qué tan resistente debe ser su armadura para desviar un proyectil cinético tan poderoso?"
"No lo sé, pero además de la artillería, casi no hay ningún robot que pueda disuadir a esta máquina de matar".
Además del invencible mecanismo mediano de Gauge, algunos de los otros recién llegados también pasaron por encima de los madrugadores. Mientras que algunos diseñadores simplemente entregaron mechs decepcionantes, otros aprovecharon al máximo el tiempo para enviar mechs bien armados y bien armados que valían tanto como cuatro mechs de mitad de juego.
La mayoría de los mechs del juego tardío utilizaban una armadura comprimida avanzada que iba más allá del procedimiento básico que Ves dominaba. Solo dominó la capa más superficial de compresión de aleación. Los métodos más avanzados podrían funcionar con una variedad más amplia de aleaciones y proporcionar un resultado más eficaz en mucho menos tiempo.
Ves también se enteró de los diseñadores en la sala de espera que la mejor armadura también se sometió a un tratamiento químico altamente clasificado. Ciertos productos químicos añadidos antes o después del proceso de compresión interactuaban de forma extraña con algunos de los materiales exóticos incorporados en las aleaciones. Estas reacciones aumentaron la efectividad del procedimiento de compresión, lo que resultó en una armadura más delgada, más liviana pero mucho más fuerte.
"Las fórmulas químicas son secretos muy preciados. Son una de las posesiones principales de una empresa de diseño de mech. Algunos incluso construyen una dinastía entera en torno a sus fórmulas". Patricia señaló sucintamente. "Departamentos de investigación completos podrían pasar décadas para encontrar una fórmula única. Los decentes tienen un valor de mercado de billones de dólares".
Esto estaba en un nivel completamente diferente. Este tipo de tecnologías centrales eran activos muy preciados que solo las organizaciones más formidables podían poseer.
Alguien como Ves solo podría comprar una licencia para las fórmulas obsoletas que se han filtrado durante mucho tiempo. Incluso entonces, los precios eran duros.
La primera ronda finalmente terminó al final del día. Esta vez, la cantidad de destrucción superó el resultado del año pasado. Muchos mechs no habían podido reunir una cantidad suficiente de monedas.
El umbral para pasar resultó ser de alrededor de seis entregas. El único problema era que poco más de cien mechs habían entregado al menos seis monedas. Esto significaba que algunos podrían aprobar y otros podrían fallar.
Ves se mordió el labio mientras esperaba ansioso a que los contadores de puntuación contaran los resultados finales. Finalmente, la clasificación terminó.
VES LARKINSON – REDDY LOVEJOY – 89º
"¡Sí!" Levantó los puños. Pasó la primera ronda por haber entregado las monedas más rápido que muchos otros que reunieron la misma cantidad. Esta fue otra regla menor que dio un trato preferencial a aquellos que se arriesgaron a presentar sus mechs antes de tiempo.
Miró las puntuaciones de las pocas personas que conocía. Sorprendentemente, la combinación de Alyssa Lynch y Richard Lovell obtuvo un impresionante puesto 32. Teniendo en cuenta que el cadete Lovell pilotó uno de los peores mechs del campo de batalla, fue una hazaña increíblemente heroica.
En cuanto a Patricia, su dominante meca de artillería se abrió camino hasta los años 70. Si bien su robot araña demolió fácilmente cualquier oposición, su velocidad de recorrido era tan lenta como un caracol, por lo que apenas reunió siete monedas.
Comprobó los nombres de todos los que conocía. Finalmente vio el nombre de Barakovski en el puesto 19. Ella logró un resultado mucho mejor que él a pesar de que presentó su mech de luz mucho más tarde. Su mech bien construido persiguió a muchos mechs mal construidos y les robó sin piedad sus monedas.
En cuanto a Carter Gauge, no defraudó. Su mech mediano solo llegó tarde, pero su excelencia general demostró ser aún más tiránica que el asesino de mechas ligeras de Patricia. No importa la calidad de su oposición, mientras tuviera una moneda, murió rápidamente. Con sus sensores sumamente optimizados, no tuvo problemas para rastrear monedas. En solo un par de horas, su piloto reunió fácilmente diecinueve monedas.
"Este tipo está en una liga diferente a la nuestra". Ves notó mientras miraba la puntuación más alta. "Debería estar participando en eventos organizados por superestados de primer nivel. ¿Por qué se está burlando de nosotros?"
Patricia asintió con la cabeza. "Tienes razón, pero es un juego político. La dinastía Gauge quiere presionar la vivacidad del Carnegie Group enfatizando sus raíces más profundas".
Nada de esto preocupó a Ves, por lo que rápidamente abandonaron el tema.
Ahora que el evento principal había concluido, la audiencia comenzó a regresar a sus hoteles. Algunos diseñadores fueron invitados al escenario para hablar sobre sus mechs en el aftershow, pero Ves no tenía ningún interés ni expectativa de que lo invitaran allí.
Cuando Ves se encontró con Dietrich en la entrada del complejo de la arena, se quitó de las manos a un Lucky irritado. "Ahí ahora, solo tenemos dos días más antes de que podamos ir a casa".
"Muchas chicas lo han estado acariciando". Dietrich explicó el mal humor de Lucky. "Nunca ha descansado lo suficiente. Pero bueno, no me quejo. Es un gran imán para las chicas".
Ves negó con la cabeza. Su mascota puede parecer un gato adorable, pero sus garras pueden atravesar una pieza sólida de armadura.
"¿Qué piensas de Lovejoy? Es el piloto decimosexto clasificado en la Academia Abelard. ¿Es mejor que tú?"
"Soy un tirador, y él es un espadachín. Tenemos diferentes especialidades. Sus conceptos básicos son muy sólidos. Debo admitir que tiene una mejor velocidad de reacción que yo. Me masticaría si entrara en el rango de combate cuerpo a cuerpo. . Aún así, obviamente es demasiado verde. Cualquier piloto novato no es bueno hasta que sus vidas estén en juego ".
"Bueno, con suerte eso no importará porque todos son cadetes. Aún no se han graduado".
Dietrich negó con la cabeza y señaló el nombre de Richard Lovell. "Estás equivocado. Hay un par de pilotos que son diferentes. Este tipo es el más obvio. Cada movimiento que hace está enfocado en acabar con vidas".
Eso sonó siniestro. Ves no estaba familiarizado con Alyssa Fill. Ella diseñó con valentía y presentó un diseño extremadamente apresurado en dos horas para reclamar el mejor piloto disponible. Alguien que tomó un riesgo tan atrevido tenía que tener alguna capacidad real. Su apuesta funcionó, y ahora tenía la posesión exclusiva del piloto número uno, lo que le dio una gran ventaja en las rondas posteriores.
Todos los diseñadores formidables lograron llegar al top 100. Los gorrones que pasaron la última ronda de clasificación sin hacer nada se estrellaron y se quemaron frente a una audiencia de billones de personas. Ves se sintió aliviado de haber superado la primera pasada, pero estaba un poco decepcionado de no haber alcanzado una puntuación más alta. Los impresionantes logros de sus rivales le habían enseñado que estaba lejos de ser el mejor.
"Tengo un piloto suficientemente bueno, y eso es lo que importa. No importa si mi mech reunió seis o diecinueve monedas. Es suficiente para pasar con el mejor piloto posible".
Esperaba lo que le deparaba el mañana.