| El Mech Touch
Ahora que muchos diseñadores de mech y sus seguidores abandonaron las instalaciones, la sala de estar temporal recibió una renovación muy bienvenida. Los apartamentos económicos y convenientes dieron paso a villas compactas que tenían espacio para hasta veinte residentes. El LIT también abasteció las villas con todo tipo de comodidades, desde los tés más raros hasta los centros de entretenimiento más sofisticados.
Ves solo se reunió brevemente con Dietrich antes de que un guía estudiantil se le acercara desde arriba.
"¿Señor Larkinson?"
"Sí, soy yo."
"Bien. Nuestra institución te invita a asistir a un banquete junto con tus compañeros diseñadores".
Eso sonó interesante. Ves aceptó la invitación y siguió al guía hacia un salón palaciego que flotaba en la distancia. Un transportador flotante llevó a invitados como Ves, que carecían de ropa antigravedad, hasta la entrada. Mientras miraba a su alrededor, notó que muchos más caminantes habían superado las eliminatorias, aunque razonó que la mayoría de ellos se dejaron llevar por sus grupos.
Aún así, incluso si los noquearon mañana, aún se beneficiaron del honor de presentarse ante billones de personas. Con su estatus como un concursante pasado que superó los clasificatorios, podrían aprovechar ese prestigio en riqueza y estatus. Nadie desprecia al Instituto de Tecnología Leemar, especialmente su famosa competencia anual.
El comedor era resplandecientemente grande. Música tranquila y relajante se extendió desde los instrumentos de un puñado de músicos. Las mesas principales ofrecieron un amplio espacio para todos los invitados. Un juego de mesas más grande y extravagante se sentó al frente, reservado solo para los maestros y los visitantes más eminentes.
Aunque el vestíbulo parecía sencillo, Ves reconoció los preciosos materiales incorporados en los muebles. Ni siquiera un proyectil de cañón podría destruirlos. La sutil extravagancia impresionó a todos los diseñadores que provenían de entornos humildes.
Una pequeña proyección se iluminó frente a él y lo guió hasta su asiento. Como un diseñador que no se llamaba de un estado remoto de tercera categoría, su asiento estaba cerca del final. Miró a su alrededor y vio a Barakovski cerca del frente.
Si las posiciones de sus asientos estaban clasificadas, fácilmente entraba en el top 20. En cuanto a Ves, estaba agrupado con los caminantes y los gorrones. Se sentó en su asiento sin alboroto y esperó a que el resto se reuniera.
"¿Sr. Larkinson?" Una mujer llamó desde atrás.
Se dio la vuelta para ver un rostro familiar. "¿Patricia Schneider?"
No esperaba encontrarse con un conocido de la República Brillante. Patricia siempre había sido una figura enigmática cuando estudiaba en Rittersberg. Ella era un genio que se destacó en todos los campos. Todos los compañeros de clase suspiraban que era una lástima que no hubiera ido a estudiar a Leemar o alguna otra institución famosa de segunda categoría.
Verla aquí fue un cambio notable. Ves miró a su alrededor y no vio a ningún otro ex participante de la Copa Fusión de la República Brillante.
"No te molestes en mirar a tu alrededor. Somos los únicos de la República que calificamos". Ella dijo y tomó asiento junto a él. "Tengo que decir que pensé que tenías potencial, todavía estás algunos años antes de competir en Leemar. Es una sorpresa bastante agradable verte crecer tanto".
A diferencia de cualquier otro diseñador en la habitación, Ves sintió que Patricia no tenía nada más que buena voluntad hacia él. Apreciaba su disposición a acercarse a él. Echaba de menos el candor casual al que estaba acostumbrado en la República.
"He crecido mucho desde la última vez que nos conocimos. Siempre pensé que mi última victoria se debió más a la suerte y las circunstancias. Ahora que me he puesto al día con mis estudios, estoy seguro de que puedo vencerte en una pelea directa ".
"¿Es eso así?" Patricia le sonrió misteriosamente. "Tal vez podamos averiguarlo mañana. Nunca se sabe. Aún tengo que pagarte por noquearme antes de llegar a la final".
"Jaja, realmente no tenía otra opción. Mi carrera estaba en juego".
De alguna manera, Ves actuó con mucha más confianza con Patricia. Antes, siempre la vio como una diosa inviolable, cuyo talento en el diseño de mechas superaba a cualquier otro en la Universidad de Tecnología de Rittersberg. Con la ayuda del Sistema, Ves mejoró tanto que su confianza ganó un impulso masivo. Ya no se consideraba a sí mismo en un nivel inferior al de la antigua princesa de clase.
Patricia enarcó una ceja. "Escuché que ha iniciado un nuevo taller mecánico en un planeta rural. Para eso se necesita un valor extraordinario. Sin una gran inversión, es muy difícil iniciar un negocio independiente".
"Afortunadamente, la MTA ofrece a los independientes como yo un espacio para hacer negocios. Sin las licencias, tengo que hacer todo desde cero".
La concesión de licencias se convirtió en una forma popular de obtener ingresos de la tecnología en la industria de los mech con el establecimiento de la MTA. La gigantesca organización prácticamente coaccionó a todas las empresas de tecnología para que lanzaran al mercado sus desarrollos no vanguardistas. Además, el espionaje industrial estaba muy extendido en ese momento, por lo que los inventores decidieron legalizar y monetizar la adquisición de su tecnología.
La distribución de tecnología eventualmente benefició a toda la industria. Todos tenían acceso a unos estándares mínimos uniformes. Ya nadie se vio obligado a reinventar la rueda. También redujo la barrera de entrada a nuevas empresas como el taller de Ves y evitó que las empresas más grandes dominaran la industria.
Después de unos minutos de charla, se calmaron cuando los maestros entraron al salón. Todos miraron con ojos esperanzados a estos eminentes maestros. De los cinco maestros que expresaron interés en tomar un nuevo aprendiz, solo cuatro estuvieron presentes. El Maestro Null se había negado a asistir, probablemente para evitar que los espías registraran sus gestos. Incluso los fugitivos más ocultos pueden ser identificados si aparecen en público demasiadas veces.
La profesora Edith Marshall se levantó de su asiento y se dirigió a la multitud. "Felicitaciones por pasar las eliminatorias. En los últimos dos días, los maestros y yo hemos sido testigos de algunas actuaciones notables. Puede que pienses que las rondas de clasificación parecen demasiado arbitrarias y extravagantes".
Algunos diseñadores se quejaron al recordar la terrible experiencia de los últimos dos días. El duelo transparente y las rondas de duelo grupal fueron especialmente exasperantes para algunos.
"La verdad es que un verdadero diseñador tiene que hacer frente a muchas circunstancias diferentes. El diseñador mecánico más fuerte no es necesariamente el que puede producir los mejores diseños. En lo que a nosotros en Leemar nos concierne, el diseñador mecánico ideal es aquel que es adaptable. Sólo prosperando en las circunstancias más difíciles podrás sobrevivir a la tormenta que se avecina ".
Esas palabras siniestras provocaron un murmullo de preocupación entre la multitud.
"Quizás algunos de ustedes ya estén al tanto de los disturbios que están creciendo en nuestro sector estelar. No estamos solos. Los disturbios se han extendido en nuestros sectores estelares vecinos, y pronto engullirán todo el espacio ocupado por humanos. Los ejércitos se movilizarán y se los cuerpos mecánicos serán lanzados a la batalla. La sangre que está a punto de ser derramada teñirá de rojo a muchos planetas ".
Un apuesto diseñador sentado cerca del frente de la mesa se puso de pie, interrumpiendo valientemente al decano. "Hay un dicho famoso entre los diseñadores. ¡La época de la guerra es la época de nuestras vidas!"
Mucha gente sonrió ante eso, aunque Ves y Patricia mantuvieron una expresión severa.
"¡Bien dicho! Desarrollamos instrumentos de guerra, y solo en tiempos de guerra veremos la mayor demanda de nuestros servicios. Un diseño no es un producto estático, atemporal. Muchas veces, recibimos solicitudes para modificar diseños para hacer frente a un entorno planetario o para contrarrestar un modelo popular utilizado por el enemigo. Los duelos mecánicos de simulación que has experimentado hasta ahora no son más que una simplificación del gran juego que se juega entre los más grandes diseñadores ".
Algunos de los maestros asintieron, dando peso a las palabras del profesor Marshall. Con una base industrial sofisticada, cualquier estado ganó la capacidad de producir o modificar en masa una cantidad sustancial de mechs.
Si un enemigo favorecía los láseres, podrías responder diseñando un mecha resistente a la energía dirigida. Tal cambio podría realizarse en días si la escala fuera pequeña. A mayor escala, incluso una entidad masiva como Friday Coalition pudo reemplazar y renovar todo su complemento mecánico en un par de meses.
Las capacidades de una industria respaldada por todo el poder de todo un estado eran aterradoras. Incluso la República Brillante había construido una formidable reserva para hacer frente a la inminente agresión del Reino de Vesia. Si finalmente estallaba la guerra, Ves esperaba ser reclutado para poner en práctica sus capacidades en la supervisión de tales superfábricas.
"Antes de que comencemos a servir las obras maestras preparadas por nuestros cocineros, tengo una cosa más que decir. Cuando los miro a todos, me asombra la variedad de sus orígenes. Algunos de ustedes se han graduado con orgullo de esta escuela. Otros han estudiado en otras partes de la coalición, mientras que una parte más pequeña de ustedes incluso ha escalado su camino desde orígenes más humildes ".
Como uno de los pocos diseñadores de un estado de tercera categoría, Ves y Patricia ciertamente sabían que los demás los superaban en número. Los recursos y el conocimiento de los que disfrutaban los diseñadores de un estado de segunda categoría eclipsaron enormemente los mejores esfuerzos de una institución de tercera categoría. Los dos ni siquiera pudieron acercarse.
Ves solo obtuvo las calificaciones para asistir al banquete debido a que engañó a un Sistema. Se preguntó cómo alguien que asistió a la misma universidad que él se las arregló para seguirle el ritmo. Patricia seguramente tenía sus propios secretos en el bolsillo. Ésa fue una de las razones por las que Ves intentó entablar amistad con ella. Como iguales de la misma fuerza, podrían cooperar algún día.
La profesora Marshall presionó un botón en su comunicador, lo que provocó que se iluminara una proyección sobre las mesas. Proyectaba el nombre de una sociedad famosa, debajo de la cual se detallaban numerosos beneficios.
"La Sociedad Clifford es el club más exclusivo de Carnegie Group para diseñadores mecánicos. Nuestras reglas permiten que cualquier diseñador que pase las clasificatorias se una a nuestras filas más estimadas".
Muchos de los presentes ya conocían la Clifford Society. Cualquiera aquí presente podría postularse, aunque prácticamente solo se unieron aquellos que no estaban apegados a ninguna influencia importante. Las élites reales ya firmaron contratos exclusivos con su respaldo.
"Independientemente de sus orígenes, afiliaciones o estado de origen, somos un grupo neutral que sirve a la Coalición en nombre del Grupo Carnegie. Ciertamente, los otros socios de la Coalición tienen sus sociedades, pero nosotros tenemos la actitud más acogedora. Como hemos atraído Numerosos diseñadores influyentes a lo largo de los años, nuestro alcance se extiende a todo el Sector Star de Komodo. No importa dónde resida, nuestra Sociedad puede brindarle apoyo en cualquier momento ".
El profesor enumeró las muchas ventajas que disfrutaba un miembro. Proporcionaron una plataforma abierta para discutir libremente con otros miembros. Ofrecieron una pequeña muestra de material de aprendizaje exclusivo, algunos de los cuales no se pudieron encontrar en la red galáctica sin importar cuántos cols estuvieran dispuestos a gastar. La Sociedad incluso celebró muchas reuniones en las que diferentes diseñadores se reunieron con frecuencia con caras nuevas.
"¿Te vas a unir?" Patricia susurró en voz baja a su lado.
"Sí. Ésta es una de las razones por las que me pasé la molestia de viajar a la Coalición. La Sociedad Clifford tiene un nombre ilustre en el sector. No tengo muchas fuentes en las que pueda confiar para mejorar mis habilidades de diseño. . La Sociedad es una alternativa viable a la MTA solo en términos de su biblioteca ".
Ella negó con la cabeza ante sus palabras. "Unirte a la sociedad no es gratis. Oficialmente, tendrás prohibido ayudar a cualquier influencia que sea hostil a la Coalición del Viernes. Extraoficialmente, te convertirás en un hombre del Grupo Carnegie. Los otros socios de la Coalición cerrarán sus puertas para ti, sin mencionar que serás mirado por la Hegemonía Hexádrica ".
"Como alguien que ha tratado de hacerlo solo, rápidamente aprendí lo vulnerable que soy. Cualquier conglomerado casual puede aniquilarme si cree que soy un irritante. La única forma en que puedo conseguir algo de seguridad en el trabajo es unirme a un mayor influencia ".
Una vez que la profesora Marshall terminó su discurso, las unidades de comunicación de todos pitaron. Todos recibieron un paquete extenso que contenía un folleto y un contrato para la Sociedad Clifford. Podían firmar el contrato en cualquier momento, aunque solo tenían un mes antes de que expirara.
Algunas de las personas presentes firmaron el contrato de inmediato. Otros, como Ves, planearon repasar el contrato en detalle más adelante. Ahora mismo reservó su energía para la competencia que comenzaba mañana.
"Basta de hablar. ¡Vamos a profundizar!"