– « Quel endroit pourri! »
Lorsque Petrov, l'émissaire de la Forteresse, sortit de sa hutte, une odeur de bois décomposé lui vint en plein visage. L'air environnant était humide et oppressant, et les gens se sentaient mal. Il leva la tête et respira par le nez. Le ciel était totalement couvert, et il semblait qu'une forte averse se préparait.
– « La dernière fois que vous êtes venu ici, c'était il y a un an », déclara l'assistant de l'ambassadeur en déposant gracieusement un manteau de laine sur les épaules de ce dernier: « Il n'y a rien ici, si ce n'est de la pierre. »
– « Un an et demi, pour être exact », corrigea Petrov. « Chaque saison, le Duc choisit une personne différente pour venir ici. La dernière fois que je suis venu à Border Town, c'était l'été. Ils possèdent plus que le minerai, comme par exemple une grande variété de fourrures, et … »
– « Quoi d'autre ? » demanda l'assistant, le regard inexpressif.
Petrov secoua la tête et ne répondit pas. Il sortit du navire et traversa l'appontement couvert de mousse. Une planche craqua sous son pied. Le bois pourrait probablement soutenir le quai pendant encore quelques années, mais il se décomposerait, pensa-t-il.
Border Town n'avait pas seulement pour ressources la pierre et la fourrure, mais aussi… la terre. Mais parler de cela était inutile. Son assistant n'étant qu'un simple fonctionnaire municipal, il ne pouvait pas comprendre.
Entre la forteresse de Longsong et Border Town, il y avait une vaste étendue de terres sauvages, qui pouvaient être défrichées pour être cultivées. D'un côté se trouvait la chaîne de montagnes infranchissable, et de l'autre la rivière Chishui, longue et étroite comme un couloir. En tant qu'avant-poste de la forteresse, s'ils assumaient la responsabilité de la ligne défensive, ces terres seraient en leur possession.
Celles-ci n'ayant jamais été cultivées, elles n'avaient pas besoin de repos avant d'être labourées. Au lieu de cela, de nombreux carrés de cultures pourraient être ensemencés, et en plus, il avait une ligne de défense naturelle des deux côtés. Finalement, afin de produire suffisamment pour que chacun puisse manger, il n'était pas nécessaire de fournir beaucoup d'efforts. La pénurie de nourriture de la ville était simplement un moyen de soulager la forteresse des problèmes générés par une population croissante. À l'avenir, Border Town et la forteresse pourraient devenir un seul territoire.
Le seul inconvénient était que cette opération nécessiterait trois à cinq ans, ainsi que l'avance d'importantes sommes d'argent. Malheureusement, concernant les prévisions d'investissement, la majeure partie des nobles étaient de mauvais hommes d'affaires.
– « Hé, comment se fait-il que le chantier soit vide ? », demanda l'assistant en apercevant l'endroit de loin. « Le minerai ne devrait-il pas être prêt ? »
Petrov soupira :
– « Nous irons au château et demanderons audience à Son Altesse Royale ».
– « Attendez … Monsieur l'Ambassadeur, savez-vous seulement s'il vous recevra ? »
A dire vrai, l'ambassadeur n'en avait aucune idée. Mais il préférait ne pas y penser.
– « Allons-y, les écuries sont juste en face. »
Le problème venait de ce que Border Town et la forteresse étaient divisées en deux territoires distincts. En raison de l'ordre donné par le roi de se battre pour mériter le trône, le 4e prince était livré à lui-même. Comment un membre aristocratique ou même royal pouvait-il se retrouver ici ?
Bien sûr, ils pouvaient prendre toutes ces terres.
– « Vendre des minéraux et des bijoux en échange de nourriture et de pain ? Je crains que les yeux du prince ne sachent voir que les Royals d'or. »
S'il s'agissait de lui, ce serait le cas. Regarder impuissant les ressources de ses propres terres être échangées contre de la nourriture … L'ambassadeur craignait que personne n'accepte cette situation. En outre, les produits n'étaient pas pour la forteresse. La plupart de la noblesse oubliait que la rivière Chishui ne finissait pas à Longsong. Il pourrait vendre le minerai au prix du marché à Willow Town, à Dragon Mountain, ou même à Red City, et y emmener des gens en tant que nouveaux réfugiés. C'était à peine un peu plus loin en descendant la rivière.
Que pourrait alors faire la forteresse Longsong ? Bloquer la rivière et isoler le prince et ses troupes? Ce serait purement et simplement une offense à la famille royale de Graycastle! Tout le monde savait que le 4ème prince était le moins susceptible de devenir le roi, mais il était préférable de ne pas le braver, car il était malgré tout de sang royal.
L'ambassadeur et son assistant, montés sur des chevaux loués, avançaient lentement sur la route de pierre qui bordait la rivière. Les écuries ne possédaient que de vieux chevaux, aux couleurs différentes. Même lorsqu'ils allaient lentement, ceux-ci tremblaient. Et pour ces deux chevaux stupides, il avait dû payer un acompte de deux Royals d'or.
– « Regardez, monsieur! Ce bateau ne vient-il pas de Willow Town ? »
En entendant son aide crier, Petrov regarda dans la direction indiquée, pour apercevoir un navire portant une bannière verte à feuille de saule suspendue à son unique mât, qui descendait lentement la rivière. La ligne de flottaison de la coque, très haute, indiquait qu'il était chargé de marchandises.
Petrov acquiesça d'un signe de la tête, mais se raidit : le prince était plus rapide qu'il ne s'y attendait. Si Roland avait commencé à contacter ces villes en aval, ses propres atouts de négociation perdaient de leur valeur. Il avait initialement l'intention d'acquérir le minerai 30 pour cent moins cher que le prix normal, de sorte qu'il y gagnerait tout de même quelque chose. Il ne fallait pas oublier que les pierres étaient destinées à être transformées en bijoux scintillants, et le prix des produits de luxe était maintes fois plus élevé.
Malheureusement, il n'en avait pas le monopole, et sa famille n'aurait pas forcément le dernier mot.
Six familles nobles étaient concernées par le projet minier de Border Town. S'ils n'obtenaient un accord majoritaire, aucune solution ne serait envisageable.
Cependant, ils étaient lents à réagir, pensant sans doute que la situation n'avait pas évolué. Ou bien estimaient-il que le projet minier ne méritait pas autant d'attention. Quoi qu'il en soit, les cinq autres étaient indifférents, même son propre père l'avait rejeté avec conviction.
En réalité, ils se trompaient. Les faibles bénéfices de la production minière étaient principalement dus aux stratégies commerciales. S'ils changeaient pour un commerce adapté, ils pourraient gagner davantage. Ce qui entrainerait une meilleure production l'année suivante.
Pourraient-ils atteindre le monopole qu'ils avaient envisagé ? Selon toute vraisemblance, non, cela ne pourrait se faire. Puisque le chantier était vide, Petrov en déduit que le prince n'avait pas l'intention de laisser échanger ces minéraux pour un blé de mauvaise qualité et devait avoir contacté d'autres acheteurs potentiels.
S'ils voulaient conserver cette filière commerciale, une remise de trente pour cent était leur meilleur atout de négociation. Étant donné que Border Town était plus éloignée de Willow Town, cela se traduirait par une augmentation du coût d'acheminement, mais Willow Town avait plus d'une source de minerai. Le premier prix qu'ils proposeraient serait probablement inférieur de moitié au prix du marché. Pour Dragon Mountain et Red Town, le prix serait encore plus bas, ce qui pousserait le 4e prince à accepter le monopole de la Forteresse Longsong, en particulier en ce qui concerne le commerce des gemmes.
Mais s'il signait un contrat, son père approuverait-il ? Les cinq autres familles étaient persuadées qu'il serait facile de faire céder Border Town, pouvait-il mettre en jeu les intérêts de la famille pour obtenir un contrat?
A leurs yeux, Border Town était toujours contrôlée par leur forteresse, qui avait donc tout pouvoir de donner ou reprendre.
Ils traversèrent lentement la ville en direction du château situé au sud-est. Pour Petrov, Ce n'était pas la première fois. Mais à présent, le propriétaire avait changé.
Lorsque les gardes aperçurent l'ambassadeur, ils coururent en informer le Seigneur.
Le prince Roland Wimbledon convoqua immédiatement Petrov, et lorsque tous deux entrèrent dans la salle, le prince s'y trouvait déjà.
– « Monsieur l'Ambassadeur, asseyez-vous, je vous en prie »
Roland frappa dans ses mains et une domestique apporta des repas copieux. Poulet entier grillé, gigot de sanglier accompagné d'un ragoût de champignons, pain au beurre ainsi qu'un grand bol de soupe de légumes. De toute évidence, dans cette région frontalière, les plaisirs personnels des enfants royaux n'avaient pas été atteints.
Bien entendu, Petrov n'hésita pas. Il avait voyagé en bateau depuis la forteresse de Longsong, et bien que le vent ait été favorable, le trajet avait nécessité deux jours. Mais un cargo multi-mât aurait été encore plus lent, et aurait mis de trois à cinq jours. Il n'y avait pas de cuisine à bord, aussi n'emportait-il que des tranches de viande séchées ou du pain.
A la vue de ces plats chauds, il saliva.
Mais grâce à des années de familiarisation à la culture aristocratique, il savait se tenir parfaitement à table. Les habitudes alimentaires de Son Altesse étaient bien pires. Petrov remarqua qu'à part le couteau à découper le prince n'utilisait qu'une paire de petites baguettes durant tout le repas. Il lui sembla que ces deux baguettes étaient beaucoup plus commodes qu'une fourchette.
– « Qu'en pensez-vous ? » demanda Roland, alors que le repas prenait fin.
– « Euh…Pardon ? » L'ambassadeur était ailleurs.
– « Ceci », répondit Roland, désignant les baguettes qu'il tenait serrées dans ses doigts.
« La fourchette en fer est un luxe pour la plupart des gens, et je ne vous parle pas de la fourchette en argent. Par ailleurs, si vous mangez directement avec les doigts, il est très facile d'ingérer de la saleté en même temps que la nourriture. La maladie entre par la bouche, le saviez-vous ? »
L'ambassadeur ne savait que répondre. Il ne comprenait pas le sens de la phrase : « la maladie entre par la bouche », mais d'après ce qu'il avait saisi de ce que Roland avait expliqué juste avant, le prince faisait probablement allusion à de la saleté collée à la nourriture, et qui pouvait rendre malade si on l'avalait. Ensuite, on ne pouvait diagnostiquer la maladie et déterminer de quoi les gens mouraient.
– « Combien de baguettes pensez-vous qu'il est possible d'obtenir en coupant un chêne dans la forêt ? Celles-ci sont propres et faciles à se procurer. Je vais promouvoir cela dans la ville. »
Le prince but une gorgée de vin et reprit : « Bien entendu, actuellement, mon peuple ne peut pas se permettre de manger beaucoup de viande, mais je vais changer cela progressivement. »
Petrov se sentait soulagé, il savait maintenant quoi répondre. Par pure politesse, il exprima son soutien et sa bénédiction, mais au fond de lui, il désapprouvait. Donner de la viande à tous ces gens ? C'était purement et simplement extravagant. Même Graycastle ne pouvait pas se le permettre, et Border Town se situait dans des terres désolées.