Peter Frigate fue el primero en entrar en la habitación. Se detuvo y miró a Burton, al lanzador de rayos sobre la mesa, y a la semiabierta puerta que conducía al corredor.
¿Qué ocurre?
Li Po entró en el momento en que Burton abría la boca para responder a Frigate. Burton dijo:
Toma primero un poco de café, Pete.
¿Cómo te encuentras, Dick? preguntó el chino.
He estado de pie durante la mayor parte de la noche. Trabajando.
Li Po miró también al arma y a la puerta. Alzó las cejas, pero no hizo ningún comentario. Frigate, tras echarse un poco de café de un pote de encima de la mesa, dijo:
Tienes un aspecto horrible. Las ojeras en torno a los ojos... pareces un mapache perverso. ¿Qué es lo que has estado haciendo?
Me siento más que horrible dijo Burton lentamente. Me siento... ¿cómo os sentiríais vosotros si supierais que el fin del mundo está cerca? O quizá debería decir que el mundo ha terminado ya... para todos sus propósitos prácticos.
Frigate bebió toda la taza del café muy caliente de un sólo trago. Dijo:
El fin del mundo ocurre a cada segundo.
Burton no sabía lo que quería decir, y no creía que valiera la pena averiguarlo. En cualquier caso, las palabras de Frigate eran tan sólo una forma de posponer las malas noticias.
Li Po dio un sorbo a su café y preguntó:
¿Qué quieres decir?
Quizá debiéramos esperar hasta que todo el mundo esté aquí. No me gusta repetir las cosas.
Oh, no dijo Frigate. Suéltalo ahora. Burton les contó que el recinto de los wathans estaba vacío.
Li Po y Frigate palidecieron, pero no dijeron nada.
Entonces comprobé las grabaciones corporales. Tuve que obligarme a hacerlo porque no deseaba saber lo que les había ocurrido, aunque, por supuesto, ya lo sabía. Pero necesitaba hacerlo, de modo que lo hice.
Y... y... dijo Frigate, ahogándose con sus propias palabras.
Todas habían sido borradas. Todas las treinta y cinco mil millones seiscientas cuarenta y seis millones y pico. Sin excepciones. Y no ha llegado ningún wathan desde que hice el descubrimiento.
Li Po se sentó.
He sufrido demasiados shocks últimamente. Tras un largo rato, Frigate dijo:
Así que... cuando muramos, moriremos por última vez.
Completamente.
Tras otro largo silencio solamente una supercatástrofe podía mantener la boca de Li Po cerrada durante tanto tiempo, pensó Burton, Frigate echó coñac en una taza medio llena de café y se tragó todo el humeante líquido. Li Po parecía como si deseara hundirse en la silla. Aquella era la primera vez que Burton lo veía rechazar una bebida.
El coñac había devuelto algo de color al americano. Bebió un poco más, esta vez solo, y dijo:
¿El Snark ha inhibido esa función automática... Quiero decir, ya no volverán a grabarse más cuerpos a partir de ahora?
Correcto.
Pero si podemos sobrevivir hasta que los del Mundo Jardín lleguen aquí, podemos ser grabados de nuevo. De otro modo, nosotros también perderemos para siempre nuestras posibilidades de inmortalidad.
Por supuesto dijo Burton. Pero cuando lleguen aquí,
nuestro tiempo habrá terminado de todos modos. Si no estamos preparados para Seguir Adelante, nuestras grabaciones serán borradas. Y nosotros seremos borrados también.
Se levantó y se echó más café, miró la botella de coñac, y se decidió en contra.
Inmediatamente le pregunté a la Computadora al respecto. Estaba en estado de shock, por supuesto, y me maldije a mí mismo, insulté a todos los hados, porque tan pronto como llegamos aquí procedentes del mundo de Alice, ordené a la Computadora que rechazara cualquier intento de borrar ninguna grabación corporal. Estaba previendo algo así. Pero llegué demasiado tarde. No lo supe entonces porque la Computadora, la muy idiota, no me dijo que mi orden llegaba demasiado tarde. Hubiera debido hacerlo, pero el Snark le había dicho que no ofreciera ese dato a menos que fuera preguntada directamente.
Todos hemos estado cometiendo torpezas, haciendo las cosas demasiado tarde dijo Frigate con un tono mustio. A veces... Me pregunto si el Snark no habrá hecho que la Computadora maquine algún campo supresor neural, algo que amortigüe nuestras inteligencias.
Lo dudo. Simplemente hemos estado jugando con nuestros juguetes... como niños. De todos modos Burton alzó una servilleta y reveló una esfera amarilla del tamaño de un arándano he estado atareado mientras vosotros dormíais. Esta es la esfera que graba un cuerpo. Hice que la Computadora duplicara una para mí. Ahora está vacía, pero deseaba ver una. Y sujetarla entre mis manos me ha permitido postular algo... una teoría, pero la única explicación a la que podía llegar y que fuera razonable. El problema es,
¿cómo pudo el Snark entrar en el mundo de Alice, en el de Turpin y en el tuyo... en el de Netley... y allí arreglar una serie de operaciones que simplemente no podían ser efectuadas desde el exterior de esos mundos?
Alice entró un minuto después. Burton tuvo que repetir su historia y aguardar a que ella se recuperara lo suficiente para poder continuar.
En primer lugar, sin embargo, debo señalar que no creo que lo hiciera el Snark. Quiero decir que no creo que haya ningún Etico oculto en la torre. Nur eliminó a la mujer, aunque no podemos, por supuesto, estar definitivamente seguros. Pero los asesinatos en los pequeños mundos fueron hechos por uno de nosotros. Por uno de los supervivientes.
Li Po saltó de su silla y, estremeciéndose, dijo:
¡Gull! ¡O Puñado de Estrellas! ¿Pero por qué? Burton agitó la cabeza.
Gull pudo volver a sus antiguas inclinaciones, pero hubiera tenido que volverse loco para hacer eso. ¿Puñado de Estrellas? Hubiera tenido que volverse loca también. Si es alguno de los dos, él o ella ha sabido ocultarlo muy bien. Primero, dejadme exponer el resto de mi teoría.
Antes de ello... y perdona la interrupción dijo Frigate, tenemos que tomar en consideración que puede que no sean ni Gull ni Puñado de Estrellas. ¿Y si alguien más al que nunca hemos visto es el asesino? Después de todo, Williams resucitó a Gull y a los demás implicados en los asesinatos del Destripador. Y están los gitanos. No sabemos quién los resucitó, pero sospecho que lo hizo Williams como una broma o simplemente para pincharnos un poco. O quizá lo hizo algún otro. Sea como sea, ¿y si alguien resucitó a alguna persona que era un loco destructivo, por decirlo de alguna forma, y esa persona, él o ella, es nuestro segundo Snark?
Le pedí a la Computadora que registrara la torre en busca de otras personas. Informó que no podía encontrar a nadie. Le pedí un resumen de todos aquellos que han sido resucitados, y el número corresponde exactamente con mis cálculos. Sin embargo, la Computadora puede estar informando únicamente de lo que se le ha dicho que informe.
Frigate alzó las manos.
¡Nada es seguro!
Nunca lo ha sido. Sin embargo, creo que no debemos tomar en consideración un tercer grupo o grupos. Alzó la esfera amarilla.
Así es como pienso que él... o ella... lo hizo. El asesino había ordenado hacer un cierto número de duplicados de sus grabaciones corporales en un conversor e-m.
Nadie había inhibido esta acción hasta que yo le dije a la Computadora que no la aceptara, pero llegué demasiado tarde. Ya estaba hecho.
El Snark, el Segundo Snark, podía llamársele, había tenido oportunidad de entrar en los mundos de Turpin, Frigate y Alice. Quizá en todos los mundos y algunos apartamentos también.
Allí el Snark puso las esferas de las grabaciones en conversores que estaban fuera del camino, que no eran usados nunca. Y las ocultó también en otros lugares de fácil acceso, y probablemente las llevaba de un lado para otro entre sus ropas.
Entonces el Snark se suicidó en la intimidad de un apartamento no utilizado. Habiéndolo arreglado todo anticipadamente con la Computadora, el Snark fue resucitado en un conversor dentro de un mundo.
El conversor en el cual murió el Snark desintegró el cuerpo. El Snark no deseaba que nadie lo descubriera, aunque esa posibilidad fuera remota.
Una vez dentro del mundo de Alice, el Snark II hizo lo que tenía que hacer. Los androides fueron programados verbalmente cuando estaban fuera de la vista de Alice y Maglenna, o quizá fueron programados antes de que Maglenna apareciera. Puesto que el Snark tenía que ser furtivo en el proceso, indudablemente le tomó semanas completarlo.
La inundación de los otros dos mundos, sin embargo, fue ordenada desde el exterior.
Los Éticos pensaban que estaban seguros en un cien por ciento cuando se hallaban en sus mundos privados. Por supuesto que creían que la torre era una fortaleza inexpugnable. Sabían que uno de ellos era un traidor, pero seguían sin poder concebir que pudiera causarles realmente algún daño personal.
»Pero una persona ingeniosa podía inundar los pequeños mundos ordenando que el líquido siguiera manando en su interior hasta que estuvieran completamente llenos o sus habitantes se hubieran ahogado.
Es posible que eso sea cierto dijo Alice, pero ¿cómo pudo el Snark cerrar las puertas de los mundos? ¿Y cómo pudo ver lo que estaba ocurriendo en los mundos cuando se inició la inundación? La Computadora posee órdenes de abrir la puerta únicamente a los códigos autorizados, y no transmite imágenes o ninguna comunicación excepto bajo las órdenes de sus inquilinos. Nadie puede situar una orden prioritaria sobre ellas.
Pero podían ser eludidas por distintos medios. El Snark hizo cámaras en los mundos a los que había accedido vía las esferas de grabaciones, llevó las cámaras hasta los techos, probablemente de noche, y las sujetó allí. Comprended, la Computadora tenía
órdenes de no transmitir frecuencias de ondas a través de los circuitos de las paredes excepto a través de determinados canales, pero la Computadora interpretaba esas órdenes literalmente. Tenía órdenes de transmitir las frecuencias a través de los circuitos de las paredes hasta los conversores y las computadoras auxiliares y los dispositivos de comunicación. No distinguía entre esas computadoras instaladas y autorizadas por los Éticos y las instaladas más tarde. Asumía que las adiciones eran autorizadas.
¿Pero y las puertas? dijo Alice.
El Snark selló el exterior de las puertas con una sustancia que se endurecía y resistía así a los mecanismos de apertura de las puertas, que se abrían hacia afuera.
Eso significaba que el Snark había sellado las puertas mientras se estaba desarrollando la fiesta de Alice. El Snark se había matado a sí mismo o misma, había sido resucitado o resucitada en un apartamento, y luego había volado en un sillón hasta la zona central y aplicado la sustancia a las puertas de salida de dos de los mundos. Luego el Snark había ordenado que el líquido que penetraba en los mundos fuera convertido en bourbon y ginebra e iniciara la inundación. Tras lo cual, el Snark se había suicidado de nuevo, siendo resucitado o resucitada en un apartamento, y había regresado al mundo de Alice como un invitado. Allí había aguardado hasta que los androides iniciaron su predeterminado ataque. Durante la batalla, el Snark se había asegurado de que los androides no le causaran ningún daño. Sus planes no consiguieron un éxito completo, pero el Snark no se sintió desanimado por ello. Habría otras oportunidades.
¡Ah! dijo Li Po. ¡Sólo aquellos que estaban en la fiesta podían ser sospechosos! Así pues... ¡Gull o Puñado de Estrellas!
No necesariamente dijo Frigate. El Snark pudo ser cualquier otro, si ese otro hubiera tenido alguna oportunidad de penetrar en los mundos. Pudo ser alguno de los otros resucitados, alguien al que conocemos o al que deberíamos conocer. Podría ser mucha gente. Después de todo, no hemos visto todos los cuerpos en los mundos de Turpin, o de Netley... o mío. Deberíamos averiguar si falta alguno allí.
Primero debemos pasar a Gull y a Puñado de Estrellas por el cedazo dijo Burton.
Si uno de ellos era tan infernalmente listo, pensó, ¿no habría anticipado el que alguno de los otros pudiera revelarse como un Sherlock Holmes lo suficientemente listo como para reducir las sospechas a dos?
Si era así, el Snark sabría que su identidad sería muy pronto revelada.
Li Po, como si hubiera estado leyendo los pensamientos de Burton, dijo:
¿Eso tiene algo que ver con el lanzador de rayos sobre la mesa? ¿Estás preparado para el Snark?
Sí. Si uno de ellos cruza la puerta con un arma en la mano, no me va a coger por sorpresa.
Tengo la impresión dijo Alice de que el que fuera podría matarse... y ser resucitado en algún otro lugar. ¿Qué es lo que impide al Snark aparecer por ahí? señaló hacia la puerta abierta al corredor.
Ah, eso dijo Burlón. Bien, entiende, he copiado el modus operandi del asesino. Muy temprano, esta mañana, he sellado las puertas de Gull y de Puñado de Estrellas.
Burton no tenía que decirles lo que iba a suceder. El o la culpable se vería imposibilitado de salir, y no pasaría mucho tiempo antes de que se diera cuenta del porqué. La única escapatoria era la ruta que el Snark había tomado tan a menudo. Suicidarse y ser resucitado en otro lugar.
¿Qué ocurrirá si el Snark finge inocencia y nos pide que le dejemos salir? preguntó
Frigate.
No lo vamos a hacer. Más pronto o más tarde, el Snark saldrá.
La excitación inmediata había levantado algo sus ánimos del shock de descubrir que los wathans habían desaparecido y las grabaciones habían sido borradas. No estaban concentrándose en la aterradora realización de que iban a estar muertos para siempre la
próxima vez que murieran. O que aquellos que aún seguían vivos en el Valle no podrían volver a ser resucitados de nuevo después de que murieran. O de que lodo lo que habían sufrido para llegar hasta allí había sido en vano.
No, pensó. No había sido en vano, no había sido un tiempo perdido. Hemos vivido mucho más tiempo del que creíamos cuando morimos en la Tierra. Nuestros cuerpos juveniles fueron restaurados, y luchamos y amamos con todo el vigor de la juventud y la salud perfecta. Vivimos ansiosamente, ¡Fuimos activos, y trabajamos duramente en pos de una meta. Valió la pena. Y si podemos vivir hasta que los del Mundo Jardín lleguen, nosotros... no. Esta fase del proyecto será eliminada, y nosotros deberemos morir para dejar sitio a los que tienen que venir a continuación.
Se ocuparía de aquello cuando llegara el momento. Por ahora, lo único que había que tomar en consideración era el Snark.
La pantalla dijo Frigate.
Burton se levantó y se dirigió a la consola del rincón. Gull miró desde la pantalla. Viendo a Burton, dijo:
Buenos días. No sé lo que ocurre, pero la puerta no se me abre.
Qué extraño dijo Burton. ¿Has preguntado a la Computadora por qué?
Naturalmente, pero dice que no lo sabe.
Veremos lo que podemos hacer al respecto dijo Burton. Mientras tanto, no tienes por qué morirte de hambre. Pide un desayuno, y mientras investigaremos.
Cuando la pantalla se apagó, Burton pidió que la pantalla de su dormitorio fuera activada. Mostró inmediatamente la habitación Burton no había estado seguro de que no hubiera sido desactivada, y vio que la cama no estaba ocupada. Puñado de Estrellas no estaba a la vista, pero podía haber ido al cuarto de baño. Verificó que su voz pudiera ser transmitida, y la llamó fuertemente. Aunque repitió su nombre varías veces, no obtuvo respuesta.
Se ha ido.
¿Dónde está su cuerpo? dijo Frigate.
No lo sé dijo Burton. Tendremos que averiguarlo.
Se dirigieron hacia el dormitorio, todos armados con lanzadores de rayos. Burton y Li Po los utilizaron para quemar el agente sellante. Como fuera que el humo tenía un olor ácido que les hacía toser, tuvieron que detenerse varias veces para dar al aire acondicionado tiempo suficiente para absorber el humo. Cuando los últimos restos de la brillante sustancia violeta hubieron desaparecido, Burton pronunció el código, y la puerta se abrió. Cautelosamente, entró el primero, el lanzador de rayos preparado. El dormitorio y el cuarto de baño estaban vacíos.
Debe haberse matado metiéndose en el armario del conversor y haciendo que éste la incinerara dijo Frigate.
Eso haría su desaparición más misteriosa dijo Burton. Me pregunto dónde puede estar ahora.
No pareces sorprendido, Dick dijo Alice.
No. No creía que Gull hubiera tenido tiempo de aprender lo suficientemente bien cómo operar la Computadora como para hacer todo lo que había hecho el Snark.
¡Por el amor de Dios! dijo Frigate. ¿Por qué haría ella eso? ¿Qué tenía contra nosotros? ¡Debía odiarnos! ¡A todos! ¿Por qué?
Creo dijo Li Po que siempre fue una mujer muy triste detrás de ese alegre rostro suyo. Tuvo una mala vida, pasó por muchos malos ratos, tantos al menos que creía que su vida había sido toda ella mala, demasiado horrible como para seguir soportándola. Sufrió mucho, fue violada y abusaron tantas veces de ella, y el ataque de Dunaway fue simplemente demasiado. Creo... podría estar equivocado, pero lo dudo... que decidió que todos nosotros estaríamos mejor muertos. Ella estaría mejor muerta. Todo el mundo debería estar muerto. Me dijo más de una vez que lamentaba haber sido resucitada, que
era horrible que una no pudiera hallar refugio ni siquiera en la muerte. ¿Te dijo alguna vez algo así a ti, Dick?
Varias veces.
Tenía que haber más que eso dijo Frigate. Si deseaba estar muerta para siempre, todo lo que tenía que hacer era borrar su propia grabación.
No está cuerda dijo Burton. Puede que tenga en mente el que lo está haciendo todo a fin de que todo el mundo se asegure el no tener que sufrir como ella lo hizo. También supongo que desea asegurarse de que aquellos que hacen sufrir a los demás no puedan seguir haciéndolo.
Se sentía consternado, más impresionado por lo que ella había hecho que por cualquier otra cosa que jamás hubiera experimentado. Pero no la odiaba. Aunque había cometido el pecado más grande del mundo, el irrevocable e imperdonable pecado, no podía odiar a aquella trastornada sufridora. Sentía piedad por ella. De hecho, sentía dolor por ella. Pero tendría que matarla. Nadie estaría a salvo hasta que ella estuviera muerta, y le haría el más grande de los favores librándola de su desdicha.
Estaba seguro de que ella planeaba terminar finalmente con su propia vida, pero no hasta después de que todos los que quedaran en la torre hubieran muerto. Suponía que hubiera deseado encargarse también de todos los que quedaban en el Valle, pero aquello estaba más allá de sus posibilidades. Tendría que sentirse satisfecha sabiendo que finalmente terminarían muriendo todos.