इतनी गर्मी थी। क़ियाओ नान को ऐसा लगा जैसे वह आग पर थी, जैसे उसका पूरा शरीर जलकर राख हो रहा हो।
एक लंबे संघर्ष के बाद, क़ियाओ नान ने आखिरकार अपनी आँखें खोलीं। उसने एक सफेद वार्ड नहीं देखा, बल्कि एक पुराना और परिचित कमरा था।
"माँ, नान नान बीमार है, क्या यह ठीक होगा कि हम उसे अकेला छोड़ दें?"
"यह ठीक है। आपकी बहन बहुत कठिन है और एक कठिन जीवन की आदी है। ऐसी छोटी बीमारी उसकी जान नहीं लेगी। इसके अलावा, वह दिन के बाद स्कूल शुरू करने वाली है। यह अच्छी बात है कि वह बीमार है, ताकि वह स्कूल में दाखिला नहीं ले सकेगी।"
अपनी बड़ी बेटी से संबंधित मामलों के बारे में, डिंग जियाई ने सोचा कि अगर उसकी छोटी बेटी बीमारी के कारण स्कूल में दाखिला लेने का मौका चूक गई, तो वह अपनी पढ़ाई छोड़ने और आय कमाने के लिए नौकरी पाने के लिए मनहूस लड़की को मना सकती है।
"माँ, यह तरबूज बहुत मीठा है। एक निवाला भी लो।" उसने जो कुछ सुना था, उससे संतुष्ट होकर क़ियाओ ज़िजिन मुस्कुराई और डिंग जियाई को मुँह भरकर तरबूज खिलाया।
जब उसने माँ-बेटी की जोड़ी के बीच संवाद सुना, तो क़ियाओ नान, जिसे तेज़ बुखार था, को आखिरकार पता था कि वह कहाँ है।
समय 25 साल पीछे चला गया था और वह क़ियाओ परिवार के घर में वापस आ गई थी। तत्कालीन 15 वर्षीय क़ियाओ नान को तेज बुखार था और वह स्कूल के नामांकन की समय सीमा से चूक गई थी। यह वह वर्ष था जब उसे उसकी माँ ने स्कूल छोड़ने और क़ियाओ ज़िजिन का भरण-पोषण करने के लिए एक नौकरी खोजने के लिए बहलाया गया था।
उस वर्ष, क़ियाओ नान के बुखार से पहले की रात, बहुत तेज़ बारिश हो रही थी। क्योंकि यह शरद ऋतु थी, मौसम विशेष रूप से ठंडा था।
क़ियाओ नान को याद आया कि उस रात सोने जाने से पहले उसने खुद को कंबल से ढक लिया था। हालाँकि, जब वह जाग रही थी और पहले से ही बीमार महसूस कर रही थी, तो पूरा कंबल बिस्तर के अंत में मिला।
जबकि क़ियाओ नान ने अस्पष्ट रूप से याद है कि, आधी रात में जब बारिश सबसे ज़्यादा तेज़ थी, किसी ने उसके कमरे में प्रवेश किया था।
आखिरकार, क़ियाओ नान कंबल द्वारा कवर नहीं किया गया था। यहाँ तक कि बिस्तर के पास वाली खिड़की भी खुली हुई थी।
अगर ऐसा नहीं होता, तो क़ियाओ नान को सर्दी और बुखार नहीं होता।
अपने पिछले जीवन में, क़ियाओ नान ने हमेशा माना कि कोई उसके कमरे में आया था। जब तक कि बिस्तर के पास वाली खिड़की सोने से पहले बंद थी और उसे बाद में खोला गया, उसने माना कि यह एक भ्रम था - कि वह बहुत बीमार और भ्रमित थी।
लेकिन इस बार, क़ियाओ नान ने ऐसा नहीं सोचा था।
"पिछली रात", कोई उसके कमरे में आया होगा। न केवल उस व्यक्ति ने उसका कंबल हटा दिया था, बल्कि उन्होंने जानबूझकर खिड़की भी खोल दी थी। मकसद था कि वह बीमार पड़ जाए, ताकि वह स्कूल में दाखिला लेने की समय सीमा चूक जाए!
जब डिंग जियाई और क़ियाओ जिजिन एक साथ खुशी से समय बिता रहे थे, एक जोरदार धमाका हुआ जिसने दोनों को स्तब्ध कर दिया।
"नान, नान नान?" क़ियाओ ज़िजिन का चेहरा, जो खुशी से आधा तरबूज पकड़े हुए खा रही थी, कठोर हो गया। वह बहुत अजीब महसूस करती थी क्योंकि उसने चम्मच को पकड़ रखा था, और इस बात पर अडिग थी कि उसे पकड़ कर रखना है या उसे नीचे रखना है।
क़ियाओ जिजिन के हाथ में तरबूज का आधा हिस्सा देखकर, क़ियाओ नान खुद पर हँसी।
क़ियाओ ज़िजिन को उनकी माँ ने लाड़ प्यार से बिगाड़ दिया था। छोटी उम्र से ही, वह बहुत ही सुंदर और स्वार्थी थी। तरबूज खाने के दौरान क़ियाओ ज़िजिन की आदत थी। वह आधे तरबूज को पकड़ना पसंद करती है और इसे चम्मच से पूरा खुद ही खाती थी।
लेकिन यह 1980 के दशक में था। उनकी आर्थिक स्थिति उतनी अच्छी नहीं थी। तो हर बार जब डिंग जियाई ने तरबूज खरीदे, तो वह क़ियाओ नान और क़ियाओ जिजिन को बताती कि उसने केवल आधा फल खरीदा था।
लेकिन क़ियाओ नान ने अपनी आँखों से देखा कि क़ियाओ ज़िजिन आधे तरबूज को पकड़ कर खा रही थी।
क़ियाओ ज़िजिन को आधा तरबूज खाने की अनुमति दी गई थी। जब क़ियाओ नान की बात आई, तो वह भाग्यशाली होगी यदि उसे खाने के लिए तरबूज का "टुकड़ा" मिल पाए!
"मनहूस लड़की, तुमने दरवाजा क्यों मारा? तुम किसे डराना चाहती हो?" डिंग जियाई का चेहरा, जिसने अपराध बोध का कोई संकेत नहीं दिखाया, काला हो गया। उसने क़ियाओ नान की नाक पर इशारा किया और डांटना शुरू कर दिया।
उसकी बीमारी के बावजूद क़ियाओ नान स्थिर थी, "मुझे बुखार है। बुखार की दवा कहाँ है?"
"कौन सी बुखार की दवा? तुम इसे पहले ही समाप्त कर चुकी हो। कोई भी बची नहीं है।" डिंग जियाई ने जब यह कहा उनकी आँखों में ग्लानि का भाव था।
डिंग जियाई को नजरअंदाज करते हुए, क़ियाओ नान दवा की तलाश में चली गई। अपने पिछले जीवन में, उसने कोई दवा नहीं ली थी जिस वजह से उसका बुखार बिगड़ गया था। उसे समय पर अस्पताल नहीं भेजा गया और उसे लगभग मेनिन्जाइटिस हो गया।
इस वजह से, उसके परिवार को अतिरिक्त चिकित्सा खर्च करना पड़ा था। इससे उसे अपनी माँ की बातों पर विश्वास हो गया कि उसने अपनी बीमारी को ठीक करने के लिए परिवार के धन को समाप्त कर दिया है। यही कारण था कि उसने स्कूल छोड़ दिया और क़ियाओ जिजिन का भरण-पोषण करने के लिए काम किया।
"मनहूस लड़की, तुम क्या ढूँढ रही हो?" क़ियाओ नान की कार्रवाई ने डिंग जियाई को नाराज कर दिया था। डिंग जियाई ने अपने बाएं हाथ से क़ियाओ नान के बालों को पकड़ा और खींच लिया, जबकि उसने अपने दाहिने हाथ से क़ियाओ नान के चेहरे पर थप्पड़ मारा।
थप्पड़ की आवाज तिव्र और गर्जनापूर्ण थी।
उसके चेहरे पर थप्पड़ के साथ, क़ियाओ नान के कान गूँज रहे थे। उसके चेहरे पर चोट नहीं आई लेकिन उसकी नाक पीड़ादायक और दर्दनाक थी। उसकी नाक से अनियंत्रित रूप से खून बहने बहने लगा, जैसे एक खुला नल, उसकी कमीज का कॉलर गन्दा हो गया।
"अगर तुम बीमार हो, तो जाकर लेट जाओ। शैतान बनाना बंद करो!" डिंग जियाई ने सोचा कि क़ियाओ नान शारीरिक रूप से काफी मजबूत नहीं होगी। वह क़ियाओ नान को कमरे में वापस घसीटना चाहती थी और किओओ नान को सोने देना चाहती थी। चाहे जो हो जाए, वह क़ियाओ नान को उसकी दवा लेने नहीं देगी।
अगर मनहूस लड़की ठीक हो गई, तो वह निश्चित रूप से स्कूल में दाखिला लेगी और उनके पैसे बर्बाद करेगी।
डिंग जियाई का इरादा स्कूल शुरू होने के एक महीने बाद तक क़ियाओ नान को बीमार रहने देना था।
अपनी दवाई लेना चाहती हो? ख़याली पुलाव!
इस समय, क़ियाओ नान ने डिंग जियाई की योजना के माध्यम से देखा। वह मानने को तैयार नहीं होगी। उसने डिंग जियाई के शरीर के खिलाफ अपने सिर से तीव्र आघात किया।
इस कदम से चोट तो नहीं लगी लेकिन लेकिन यह बहुत ही अप्रत्याशित था। डिंग जियाई दंग रह गई और उसने अपना हाथ वापस ले लिया जिससे उसने क़ियाओ नान के बाल पकड़े हुए थे। क़ियाओ नान मौके का फायदा उठा कर घर से बाहर भागी।
"मनहूस लड़की!" डिंग जियाई, जो कुछ कदम पीछे थी, ने अपने पैर पटके और चिल्लाई, "अगर तुम्हारे पास हिम्मत है, तो कभी वापस मत आना!"
यह पहली बार था जब क़ियाओ ज़िजिन ने क़ियाओ नान को विद्रोह करते हुए देखा था। वह स्तब्ध थी। "माँ, नान नान को क्या हुआ? क्या वह आपकी हर बात नहीं मानती थी?"
"उसकी चिंता मत करो।" डिंग जियाई ने अपनी बड़ी बेटी का हाथ थामा और प्रभावित नहीं लगी। "बुखार होने के बावजूद, वह भाग गई और घर पर आराम करने से इनकार कर दिया। वह जानबूझकर मौत की तलाश कर रही है।"
क़ियाओ नान, जिसका सिर जल रहा था, केवल भागना चाहता था, लेकिन उसे नहीं पता था कि उसके बाद क्या करना है।
क़ियाओ नान किसी से टकराई। जिस नाक से खून बहना बंद नहीं हुआ था, वह और अधिक पीड़ादायक महसूस हुई और उसके आँसू बहने लगे।
"ध्यान से।" यह एक गहरी और धीमी आवाज वाला व्यक्ति था। गर्म जून के मौसम की तुलना में, क़ियाओ नान के कानों में आने वाली आवाज शांत थी। क़ियाओ नान की कमर मानो एक ऐसी भुजा पर गिरी जो स्टील की तरह मजबूत थी।
जैसे हीक़ियाओ नान ने खुदको सम्भाला, वह होश में तीन बार अपना सिर हिलाने पर ही आई। जब उसने ऊपर देखा, तो उसने ब्लेड की तरह तेज एक जोड़ी शीतल आँखों को देखा।
"तुम्हें बुखार है?" जब वह आदमी क़ियाओ नान के शरीर के संपर्क में आया तो उसकी त्योरी चढ़ गई। जब उसने क़ियाओ नान के कॉलर पर खून देखा, तो उसके तेज होंठ सीधे हो गए। "मेरे साथ आओ," उसने कहा।
उलझन महसूस करते हुए, क़ियाओ नान ने उस व्यक्ति का अनुसरण किया। नरम सोफे पर बैठने के बाद ही उसे पूरी तरीके से होश आया।
"बुखार की दवा।" आदमी की ठंडी आवाज आई, जैसे ही उसने उसे एक हाथ में दवा दी और दूसरे में एक कप पकड़ रखा था।
उसकी स्थिति को देखते हुए, क़ियाओ नान को इस बारे में शर्मिंदा होने का समय नहीं था। उसने आदमी के हाथ से दवा ली और उसे निगल ली। उसने फिर आदमी को ध्यान से देखा।
वह आदमी बहुत सुंदर था - तराशा हुआ चेहरा, मोटी भौंहें जो न्याय की भावना को उजागर करती थी, सीधी और ऊँची नाक, आकर्षक लेकिन अनिष्ट आँखें। उसके होंठ सिकोड़े हुए थे, जैसे वह दुखी हो। क़ियाओ नेन थोड़ा परेशान महसूस किए बिना नहीं रह पाई।