नालान यानरान की उम्मीद के विपरीत, उसके सामने खड़ा हुआ युवक यह सब सुनकर कांपने लगा। उसने धीरे से अपना सिर उठाया और उनका नाजुक और युवा चेहरा एक डरावने, बर्बरता से भरे हुए चेहरे में बदल गया था।
भले ही पिछले तीन वर्षों में जिओ यान ने अनगिनत ताने झेले हों, पर उसकी भी एक सीमा थी। नालान यानरान की बातों ने जिओ यान की दुखती रग को छेड़ दिया था।
"आह ..." युवक का भयंकर चेहरा देखकर यानरान ने अपने कदम कुछ पीछे लिए। उसके पास खड़े युवक ने जिओ यान को घूरते हुए अपनी तलवार बाहर निकाल ली।
"... मैं तुम्हें मारना चाहता हूँ!" भले ही उसके दाँत गुस्से में कड़कड़ा रहे थे, पर जिओ यान के शब्दों में हत्या का इरादा स्पष्ट दिख रहा था! उसके हाथ मुट्ठी में बंधे थे और उसकी आँखों की काली पुतलियों के अंदर भयंकर लपटें जल रही थीं।
"यान एर, तुम असभ्य हो रहे हो!" हॉल के शीर्ष पर बैठे, जिओ ज़ान अपने बेटे जियो यान की प्रतिक्रिया से चकित थे और उसको शांत करना चाहते थे।
वर्तमान हालात में जिओ कबीला, मिस्टी क्लाउड्स से लड़ाई मोल लेने की हिम्मत नहीं कर सकता था ।
हालांकि जिओ यान ने अपनी मुट्ठी और कड़ी की पर उसने अपना सिर नीचे कर लिया। क्षण भर बाद, जब उसने अपना सिर उठाया तो उसके रोष से भरे चेहरे की जगह एक पूरी तरह से शांत और भावहीन चेहरे ने ले ली थी ...
पिछले 3 वर्षों में, जिओ यान ने अनगिनत भेदभाव और ताने सहे थे। नतीजन, जिओ यान अब पहले की तुलना में अधिक परिपक्व था। शायद पिछले तीन वर्षों में उसका सबसे बड़ा लाभ यह था कि उसने अपनी भावनाओं को नियंत्रण में रखना सीख लिया था।
पूरी तरह से बदले हुए युवक को देख कर, जी ये और नालान यानरान चकित रह गए...
यह युवक, अगर यह बेकार रहता है तो कोई बड़ी बात नहीं है। लेकिन अगर इसने ताकत हासिल कर ली , तो निश्चित रूप से यह खतरनाक साबित होगा! जी ये ने सोचा।
"जिओ यान! मुझे नहीं पता है कि मेरे प्रस्ताव से तुम कितने नाराज़ या असहमत हो, लेकिन, तुम्हें.. तुम्हें ये शादी तोड़ देनी चाहिए! " नालान यानरान धीरे से एक सांस छोड़ते हुए और अपने डर को छुपाते हुए बोली।
"याद रखों, जिओ कबीले में मेरी यात्रा की अनुमति मेरे शिक्षक, मिस्टी क्लाउड्स गुट की नेता ने दी है!" अपने होठों को सहलाते हुए, नालान यानरान ने थोड़ी असहायता के साथ कहा, "तुम समझ सकते हैं कि मेरी आज की यात्रा आंशिक रूप से मेरी मर्जी से नहीं है। यह भी समझने की कोशिश करो की वास्तविकता कठोर है और अनुचित है। भले ही यह इतना ज़रूरी नहीं है पर तुम्हें हमारे बीच के अंतर को समझना चाहिए, हम ... हमारे एक होने की कोई उम्मीद नहीं है ...
लड़की के निरपेक्ष बयानों को सुनकर, जिओ यान का मुंह छलनी हो गया : "लेडी नालान ... आपको समझना चाहिए कि डू क्यूई मुख्य भूमि में, अपनी शादी तोड़ कर अगर कोई लड़की वापस चली जाए तो विपरीत पक्ष को कितना शर्मिंदा होना पड़ेगा। हे हे, वास्तव में, मुझे इस शर्मिंदगी की परवाह नहीं है , लेकिन मेरे पिता जी ! वह कबीले के नेता हैं, अगर आज हम आपके अनुरोध को स्वीकार करते हैं तो आप उनसे जिओ कबीले पर शासन करने की अपेक्षा कैसे करती हैं? जिओ कबीला, वू टैन सिटी में कैसे सम्मान बनाये रख पायेगा? "
उग्र युवक को देखते हुए, नालान यानरान की भौंहें चढ़ गईं। उसने हॉल के अंत में बैठे जिओ ज़ान की ओर देखा ; ऐसा प्रतीत हो रहा था की कुछ ही देर में वे कई वर्ष बूढ़े हो गए थे। यह देखकर, उसे अपने किए पर थोड़ा पछतावा हुआ और उसने अपने होंठों को काटा। एक पल के लिए सोचकर, वह मुस्कुरायी और उसकी आँखें चमक उठीं। वह धीरे से फुसफुसायी : "आज का अनुरोध, यह मेरी लापरवाही है।" इसलिए, आज, मैं अपनी शादी को तोड़ने के प्रस्ताव को अस्थायी रूप से वापस लेती हूँ। लेकिन, तुम्हें मुझसे एक वादा करना होगा ! "
"कैसा वादा?"
"मैं आज के अनुरोध को तीन साल के लिए स्थगित कर रही हूँ ।" अब से तीन साल बाद, तुम मिस्टी क्लाउड्स के गुट में आओगे और मुझे चुनौती दोगे । अगर मैं जीत गई तो मैं सबक सामने शादी तोड़ दूंगी और उस समय तक, तुम अपने कबीले के वयस्क होने के संस्कार को निभा चुके होंगे, अगर तुम हार भी गए तो भी तुम अपने पिता जिओ ज़ान या जिओ कबीले को प्रभावित नहीं करोगे। क्या तुम स्वीकार करते हो?"
हे, जब मैं हार जाऊंगा, तो भले ही ये मेरे पिताजी को प्रभावित न करें, पर पूरी ज़िन्दगी मैं इस हार के कलंक के साथ जीऊंगा। यह औरत ... यह बहुत क्रूर है! जिओ यान असहाय महसूस कर रहा था , वह क्रोधित था, लेकिन अपने गुस्से को जताने का उसके पास कोई भी तरीका नहीं था ।
"लेडी नालान, ऐसा तो नहीं है कि आप यान एर की स्थिति से वाकिफ़ नहीं हैं। वह कैसे आपको चुनौती दे पायेगा? उसका इस तरह अपमान करना, क्या यह आपके लिए एक मज़ाक है? " जियो ज़ान गुस्से से मेज को ठोक कर खड़े हो गए।
"शू-शू, जिओ यान, जब शादी टूटती है, तो दोनों में से किसी एक व्यक्ति को उसकी जिम्मेदारी लेनी पड़ती है। अगर मैं तुम्हारी बात नहीं समझती तो आज ही ये शादी तोड़ देती! और बाद में, मैं इसे सार्वजनिक करती! "कई बार रोके जाने के बाद, नालान यानरान को अब क्रोध आ रहा था।
वह चिल्ला के बोली:" अगर तुम जिओ ज़ान का नाम ख़राब नहीं करना चाहते हो, तो इस चुनौती को स्वीकार करो! तीन साल या आज, दोनों में से एक को चुनो? "
"नालान यानरान, तुम्हें खुद को बहुत महान समझने की कोई ज़रूरत नहीं है। तुम इस शादी को इसलिए तोड़ना चाहती हो क्योंकि तुम सोच रही हो की कहाँ तुम एक जीनियस हो और मैं आज की तारीख़ में सिर्फ एक बोझ, एक अपंग। बात को साफ़ साफ़ कहने के लिए मुझे क्षमा कर देना। तुम्हारी सुंदरता के अलावा, मुझे तुम्हारी किसी और चीज की परवाह नहीं है! मैं मानता हूं कि आज मिस्टी क्लाउड्स की स्थिति बहुत मजबूत है, लेकिन मैं अभी जवान हूँ! मेरे पास बहुत समय है। जब मैं बारह वर्ष का था, तब मैं डू ज़ी था, लेकिन तुम, नालान यानरान, जब तुम बारह साल की थी, तुम्हारे पास कितने डुआन क्यूई थे? तुम सही हो ,मैं अभी अपंग हो सकता हूं, लेकिन मैंने तीन साल पहले चमत्कार किया था, तो तुम्हें क्यों लगता है कि मैं भविष्य में ऐसे चमत्कार नहीं दोहरा सकता हूं? तुम क्यों सोच रही हो कि मैं फिर वह जीनियस नहीं बन सकता जो मैं कभी था। "आक्रामक रुख का सामना करते हुए, जिओ यान का गुस्सा ज्वालामुखी की तरह फटा। उनका चेहरा पूरी तरह से गंभीर हो गया और उनके शब्दों ने मुख्य हॉल में सभी को चौंका दिया। किसने सोचा होगा इस शांत युवक की जुबां इतनी तेज़ थी!
नालान का मुँह इतना सा रह गया। भले ही वह जिओ यान में बेहद नाराज थी, लेकिन उसके पास इन बातों के खिलाफ बहस करने के लिए शब्द नहीं थे। जिओ यान बिलकुल सही कह रहा था ; भले ही आज वह एक अपंग, एक बोझ था,लेकिन सिर्फ बारह वर्ष की उम्र में वह एक डू ज़ी था। जब की नालान यानरान के पास उस समय केवल आठ डुआन क्यूई थे...
"लेडी नालान, दादा नालान के कारण, मैं आपको एक सलाह देता हूँ । तीस साल यहाँ या तीस साल वहाँ, तुम मुझे सिर्फ इसलिए धमकाने की हिम्मत मत करना क्योंकि मैं आज गरीब हूँ।" जिओ यान के कठोर शब्दों ने नालान को मानो मूर्ति की तरह ठोस बना दिया।
"हाँ! क्या खूब कहा है, तुम मुझे धमकाने की हिम्मत नहीं करो क्योंकि आज मैं एक गरीब हूं! मेरा बेटा संभवतः साधारण नहीं है!" हॉल के अंत में, अपनी हथेलियाँ मेज पर पटकते हुए, जिओ ज़ान ने कहा। उनकी आँखें जोश से चमक रही थीं और उनके द्वारा मेज ठोकने के कारण हर जगह चाय की बौछार हो रही थी।
नालान को भी अब क्रोध से चक्कर आने लगा। उसने अपने दांत भींचे और अपने सामने खड़े हुए जियो यान को घूर कर देखा। नालान यानरान जन्म से ही बिगड़ी हुई थी और कभी भी किसी हम उम्र बच्चे से अपमानित नहीं की गयी थी। उसकी बचकानी आवाज़ अब दूसरी ही पिच पर चढ़ गई: "मुझे अपमानित करने के लिए तुम्हारे पास क्या आधार है? भले ही तुम पूर्व में एक नायाब प्रतिभा थे, पर आज, आज तो तुम एक बोझ हो, एक अपंग!
ठीक है, मैं, नालान यानरान, मैं उस दिन की प्रतीक्षा करूंगी जब तुम मुझसे आगे निकल जाओगे। आज की ये दरख्वास्त,मैं अब इसका उल्लेख नहीं करूँगी , लेकिन अब से तीन साल बाद, मैं मिस्टी क्लाउड्स में तुम्हारा इंतजार करूँगी। यदि हिम्मत हो , तो मुझे दिखाना की तुमने अपनी स्थिति कैसे बदली!
अगर तुमने मुझे हरा दिया... तो मैं, नालान यानरान, सारी उम्र तुम्हारी गुलाम बन कर रहूंगी! "
"बेशक, अगर तीन साल बाद भी तुम अपंग रहे तो बेहतर होगा की तुम हमारी शादी को तोड़ने का अनुबंध तैयार रखना!"
लड़की के द्वेष से भरे चेहरे को देखते हुए, जिओ यान ने उपहास करते हुए कहा: "इसमें तीन साल नहीं लगेंगे! अगर तुम मुझ से मेरी पत्नी बनने की भीख भी मांगो तो मैं तुम्हें स्वीकार नहीं करूँगा! " ऐसा कह कर जिओ यान ने नालान को नजरंदाज किया और जल्दी से मेज पर रखे कागज़ को निकाल के लिखना शुरू किया!
स्याही धीरे-धीरे कागज़ पर गिरी और आखिरकार उसकी कलम रुक गई।
अचानक, जिओ यान ने अपने दाहिने हाथ से साथ में राखी एक छोटी तलवार उठायी और उसके नुकीले हिस्से से अपने बायें हाथ पर एक वार किया जिससे खून बहने लगा ।
उसने अपना रक्त युक्त हाथ श्वेत पत्र पर रख दिया, जिससे कागज पर एक लाल, खूनी निशान आ गया।
हल्के से अनुबंध को उठाते हुए, जिओ यान हँसा, जीत की हंसी। यानरान के पास से गुज़रते हुए, उसने अनुबंध को मेज पर पटक दिया।
"ये बिलकुल मत सोचना की मैं, जिओ यान, तुम जैसी जीनियस पत्नी पाने के लिए व्याकुल हूँ। यह अनुबंध, शादी तोड़ने का अनुबंध नहीं है, बल्कि इस के द्वारा मैं तुम्हें जिओ कबीले से तलाक दे रहा हूं! आज से,अभी से, नालान यानरान, जिओ कबीले के साथ तुम्हारा कोई संबंध नहीं है!
"तुम...तुमने मुझे तलाक देने की हिम्मत की?" मेज पर खूनी अनुबंध को देखते हुए,नालान यानरान को अपनी आँखों पर विश्वास नहीं हो रहा था। उसकी सुंदरता, प्रतिभा और पृष्ठभूमि के साथ, एक छोटे कबीले के अपंग ने उसे तलाक दे दिया? इन परिस्तिथियों में उसे ऐसा लग रहा था, जैसे की वह एक स्वप्न देख रही हो!
नालान यानरान की गूढ़ अभिव्यक्ति को देखते हुए, जिओ यान ने जिओ ज़ान के सामने घुटने टेक दिए। उसने अपने होंठों को काटते हुए उन्हें प्रणाम किया, और चुप खड़ा रहा...
भले ही वास्तव में जिओ यान ने नालान यानरान को तलाक दिया हो, पर जब ये बात फैलेगी, तो लोगों को इस पर यकीन नहीं होगा। जो लोग नहीं जानते कि आज सभा में क्या हुआ था, वे सोचेंगे कि नालान यानरान ने जियो कबीले के खिलाफ अपनी अत्याचारी पृष्ठभूमि का उपयोग कर उन्हें शादी तोड़ने के लिए मजबूर किया था। आखिरकार, यानरान की सुंदरता, प्रतिभा और पृष्ठभूमि को देखते हुए, जिओ कबीले का एक अपंग कभी भी उससे मेल नहीं खा पाएगा। कोई नहीं सोच सकता था कि जिओ यान में मिस्टी क्लाउड्स की एक भावी गुट के नेता को तलाक देने का साहस होगा। इस कारण, जिओ यान के पिता होने के नाते, जिओ ज़ान को अब संभवतः अंतहीन उपहास सहना होगा।
जिओ ज़ान अपने घुटने टेके हुए दुखी, लाचार बेटे को देख कर बेबस होकर मुस्कराया : "मेरा मानना है कि मेरा बेटा हमेशा के लिए अपंग नहीं रहेगा। भविष्य में सही तथ्य सामने आने पर काना-फूसी बंद हो जाएगी! "
"पिताजी, आज से तीन साल बाद, मैं मिस्टी क्लाउड्स के गुट में जाऊंगा और आज के अपमान का बदला लूंगा!" नम आँखों के साथ, जिओ यान ने अपने पिता को एक बार और प्रणाम किया और उठ खड़ा हुआ। बिना किसी झिझक के, जिओ यान मुख्य हॉल के दरवाजे की ओर चला गया।
जब वह नालान यानरान को पास से गुज़रा, तो जिओ यान एक पल के लिए रुका और कुछ बड़बड़ाया।
"आज से तीन साल बाद, मैं तुम्हारे पास ज़रूर आऊंगा!"
सूरज के प्रकाश के नीचे, उसकी परछाई बहुत दूर तक जाती दिख रही थी। वह बहुत अकेला प्रतीत हो रहा था।
नालान यानरान का छोटा सा मुँह खुला लेकिन वह कुछ कह नहीं पाई। वह जिओ यान की लुप्त होती छाया को देखती रही।
उसे हाथ में पकड़ा अनुबंध एक पहाड़ जैसा भारी लग रहा था...
"अहम, अब जब तुम्हारा लक्ष्य पूरा हो चुका है, तो यहाँ से जाने की कृपा करें।" जिओ ज़ान ने बहार जाते हुए जिओ यान को देखते हुए कहा।
भले ही उसका चेहरा भावहीन था, पर जिओ ज़ान ने अपनी आस्तीन के अंदर, आक्रोश में अपना हाथ इतनी ज़ोर से बंधा हुआ था की उसकी उंगलियां सफेद हो गईं थी ।
"जिओ शू-शू, मैं आज के घटना चक्र के लिए माफी माँगती हूँ। यदि भविष्य में आपके पास समय हो, तो नालान कबीले में ज़रूर आएं! "हल्के से झुक कर जिओ ज़ान को नमन कर, नालान ने कहा। वह भी अब वहाँ और नहीं रहना चाहती थी । वह जल्दी से खड़ी हुई और मुख्य हॉल के दरवाजे की ओर चली गई। उसके पीछे-पीछे ,जी ये और सुंदर युवक भी बाहर की ओर चल दिए।
"ये अपना क्यूई इकट्ठा करने का पाउडर ले जाओ!" हाथ लहराते हुए, जिओ ज़ान ने जेड के डब्बे को उनके सामने रखी मेज पर फेंक दिया।
जी ये ने तेज़ी से गिरते हुए डब्बे को पकड़ा और एक कड़वी मुस्कान के साथ उसे अंगूठी के अंदर रख लिया।
"लेडी नालान, उम्मीद है कि आपको अपने किए पर पछतावा नहीं होगा। यह भी मत सोचीयेगा की आपके पीछे मिस्टी क्लाउड्स के गुट हैं, तो आप जो चाहें कर सकती हैं। बहुत सारे लोग ऐसे भी हैं जो यूं यूं की तुलना में ज़्यादा मजबूत हैं…" जब नालान यानरान दरवाजे से बाहर निकलने ही वाली थी तभी, हॉल के भीतर एक लड़की की साफ और स्पष्ट आवाज गूँज उठी।
आवाज़ को सुन कर, उन तीनों के कदम थम गए और उन्होंने उस कोने की ओर देखा जहाँ से आवाज आई थी, बैंगनी कपड़े पहने एक लड़की धीरे-धीरे एक किताब के पन्ने पलट रही थी।
उसके बगल की खिड़की से सूरज की रोशनी उस पर चमक रही थी और पूरी तरह से लड़की के चारों ओर लिपटी हुई थी। दूर से, वह एक स्वर्ग में खिलते हुये बैंगनी कमल की तरह, स्वच्छ और सुंदर लग रही थी। ऐसा लग रहा था मानो वह स्वर्ग से उतरी हो!
जैसे ही उसे एहसास हुआ की वह तीनों उसे देख रहे थे, उसने अपना सर ऊपर उठाया और उसकी शरद ऋतु जैसी आँखों में से, सुनहरी लौ की एक पतली रेखा बाहर निकली।
पतली लौ को देख कर, जी ये तुरंत स्थिर हो गया और एक भयभीत अभिव्यक्ति उसके चेहरे पर छा गयी। उसने अपने सिकुड़े हुए हाथों से भ्रमित नालान यानरान और युवक को तुरंत पकड़ा और वह मुख्य हॉल से ऐसे भागा जैसे कि वह अपने जीवन के लिए डर रहा हो ।
जी ये की प्रतिक्रिया देखकर, कुछ लोगों को छोड़कर,बाकी सभी उलझन में पड़ गए।