ड्रैगन के पंजे ने धीरे-धीरे ताबूत के ढक्कन को झनझनाहट के स्वर के साथ, एक तरफ धकेल दिया।
नाइन लैंटर्न और सॉन्ग शुहांग ने अपना सिर घुमाया और कांसे के ताबूत पर नजर डाली।
जब सॉन्ग शुहांग ने ताबूत से ड्रैगन के पंजे को बाहर निकलते देखा, तो उसने आश्चर्य से कहा, "क्या यह लाश फिर ज़िंदा हो रही है?"
"डरो मत। मैं इन चीजों से निपटने में माहिर हूं," नाइन लैंटर्न ने कहा। आखिर, वह एक बुद्धिस्ट स्कूल की शिष्या थी और मरे हुओं से निपटने में विशेषज्ञ थी।
जब वे बात कर रहे थे...
"क्लैंग ~ क्लैंग ~" लगभग आधे प्राचीन कांस्य ताबूत के ऊपर से ढक्कन हट गया था, और एक सर्प के सिर का कंकाल बाहर निकलने लगा। इसकी आँखों की खाली जगह में प्रकाश की लाल बत्तियां टिमटिमा रहीं थीं, जिससे वह बहुत डरावना लग रहा था।
नाइन लालटेन ने तुरंत हमला नहीं किया। आखिर, यह सीनियर लाइटनिंग पिग था जिसने चैंबर टोम्ब का निर्माण किया था और सफेद ड्रैगन को अंदर दफन कर दिया था। इसलिए, अगर यह साँप का कंकाल यहाँ था, तो इसका कोई उद्देश्य होना चाहिए।
जब तक ड्रैगन पहले हमला नहीं करेगा, तब तक नाइन लैंटर्न कोई चाल नहीं चलाएगी।
सॉन्ग शुहांग और नाइन लैंटर्न पर टकटकी लगाने के बाद, ड्रैगन ने अपना कंकाल मुंह खोला और कहा, "हैलो, मुझे अभी किसने बुलाया?"
"???" सॉन्ग सुहांग।
नाइन लैंटर्न ने जवाब दिया, "आपको किसी ने नहीं बुलाया!"
अप्रत्याशित रूप से, इस कंकाल सांप की बुद्धि विकसित हुई हुई थी और यह बोल भी सकता था!
"असंभव। मैंने स्पष्ट रूप से किसी को मुझे पुकारते हुए सुना," सांप की खोपड़ी ने ताबूत के ढक्कन को धक्का देकर लगभग पूरी तरह से खोलते हुए कहा।
इस समय, सॉन्ग शुहांग और नाइन लैंटर्न ने देखा कि सांप के सिर पर दो छोटे नुकीले सींग थे। यह एक साँप की खोपड़ी नहीं थी, यह एक बाढ़ ड्रैगन की खोपड़ी थी!
"दो साथी डाओइस्ट, मेरा नाम ड्रैगन बोन है। अब, क्या आपको विश्वास है कि आपने मेरा नाम नहीं पुकारा था?" बाढ़ के ड्रैगन ने ताबूत के ढक्कन को दूर धकेल दिया और उसके शरीर का आधा हिस्सा दिखने लगा था।
बाढ़ ड्रैगन देखने में तो बहुत डरावना लग रहा था, लेकिन उसके साथ कुछ शब्दों का आदान-प्रदान करने के बाद, उन्होंने पाया कि यह बल्कि कोमल स्वभाव वाला था।
ड्रैगन बोन? नाइन ने चुपचाप उसके चेहरे से पसीना पोंछा। अभी-अभी, उसने वास्तव में, अनजाने में इन दो शब्दों 'ड्रैगन' और 'बोन' का उल्लेख किया था।
सॉन्ग सुहांग ने सिर्फ नाइन लैंटर्न के सुनने लायक आवाज में कहा, "मिस नाइन लैंटर्न, यह कंकाल फ्लड ड्रैगन एक मरा हुआ है या उसकी छाया है?"
इस से पहले कि नाइन लैंटर्न इसका जवाब दे सकती, कंकाल बाढ़ ड्रैगन ने खुद समझाना शुरू कर दिया, "लिटिल साथी डैओस्ट, मैं इन दोनों में से नहीं हूं। हालांकि इस दुनिया में वैसे तो बहुत सी लाश जैसी चीजें होती हैं, मैं ऐसा अस्तित्व नहीं हूं।"
सॉन्ग सुहांग भौंचक्का था। हालांकि उसने अपने आवाज बहुत धीमी रखी थी, कंकाल बाढ़ के ड्रैगन ने उसे फिर भी सुन लिया था...
"मुझे अपना परिचय देने दें - मैं आपसे मिलने के लिए प्रसन्न हूं, मैं बहुत ही संवेदनशील, फ्लड ड्रैगन पपेट 'ड्रैगन बोन' हूं। मुझे एक जादुई खजाने के रूप में वर्गीकृत किया जा सकता है, और मैं लाश से अलग प्रजाति हूं।" कंकाल फ्लड ड्रैगन ने सॉन्ग शुहांग की ओर अपने पंजे को लहराया। हालांकि उसे गलती से एक ज़ोंबी समझ लिया गया था, लेकिन वह गुस्सा नहीं था।
"..." सॉन्ग सुहांग।
"मेरा नाम नाइन लैंटर्न है।" ड्रैगन बोन को जवाब देने के साथ ही नाइन लैंटर्न ने उसकी हथेलियों को मिलाया।
"मेरा नाम सॉन्ग सुहांग है," सॉन्ग शुहांग ने अपनी मुट्ठी बांधने के बाद कहा; उसने महसूस किया कि यह स्थिति अजीब थी।
"फेलो डेओवादी, क्या मैं आपसे पूछ सकता हूं कि आप यहां क्यों आए? बहुत समय हो गया है जब से यहाँ कोई मेहमान आया हो।" ड्रैगन कंकाल का निचला जबड़ा ऊपर-नीचे हो रहा था, मानो वह हंस रहा था।
"हम खुदाई कर रहे थे, और हमने लापरवाही से इस कमरे की दीवार में एक छेद खोद दिया," नाइन लैंटर्न ने उत्तर दिया।
ड्रैगन की आँखों में लाल रंग की रोशनी चमक उठी, और उसने उत्तर दिया, "तो यह बात है। आप लापरवाही से इस जगह पर चले आये हैं, हुह?"
एक छोटे अंतराल के बाद, वह मुस्कुराया और उसने बोलना जारी रखा, "आपको लाइटनिंग सुअर द्वारा छेद में फेंक दिया गया था, है ना?"
"..." नाइन लैंटर्न।
कुछ बातों का उल्लेख नहीं किया जाना चाहिए! यदि आप इस सिद्धांत को नहीं समझते हैं, तो बहुत सी दोस्ती टूट जाएँगी!
ड्रैगन कंकाल ने अपने पंजे से कांस्य के ताबूत पर दस्तक देने के बाद कहा, "ठीक है, आप लाइटनिंग पिग की तलाश क्यों कर रहे थे?"
नाइन लैंटर्न नहीं बोली। उसने एक कदम पीछे लिया और सोंग शुहंग को सामने आने दिया।
सॉन्ग शुहांग ने अपना गला साफ किया और अपने हाथों को मिलाने के बाद कहा, "हम यहां वरिष्ठ लाइटनिंग पिग से अनुरोध करने आए थे कि वे हमें 'कंकाल वाले ड्रैगन की मुरझायी हुई बेल' दे दें। लेकिन, सीनियर लाइटनिंग पिग सोना चाहते थे, और उन्हे हम बहुत शोर करने वाले लगे, उन्होंने हमें यहाँ फेंक दिया।"
"तो, आपका उद्देश्य ड्रैगन के कंकाल की मुरझाई हुई बेल लेना था! मेरे अपने शरीर पर कुछ इस तरह का खरपतवार उगा हुआ होना चाहिए।" ड्रैगन कंकाल मुस्कुराया। "जब भी मैं उठता हूं, तो मेरे शरीर पर कुछ चीज बढ़ रही होती है; यह बहुत कष्टप्रद होती है। हालांकि, इसे मेरी हड्डियों पर से निकलना आरामदायक होगा। यह सिर्फ आपकी त्वचा में से एक कांटे को निकालने जैसा होता है, एक बहुत अच्छा अहसास होता है।"
इतना सुनने के बाद, सॉन्ग शुहांग की आँखें चमक उठीं। "फेलो डाओस्ट ड्रैगन बोन, क्या आप मुझे उस ड्रैगन कंकाल की मुरझायी बेल से कुछ दे सकते हैं?"
"निश्चित रूप से, यह कोई समस्या नहीं है। इसके अलावा, मैं आपको वह बेल बहुत अच्छी तादात में दे सकता हूँ ... रुको, मुझे देखने दो कि यह कितनी है। ड्रैगन कंकाल चुपचाप उस ताबूत में अंदर चला गया।
फिर उस ताबूत के अंदर से उसकी आवाज गूंजने लगी, "एक, दो, तीन, चार, पांच... दस... पंद्रह, सोलह।"
उन्हें गिनने के बाद, ड्रैगन कंकाल ने अपना आधा सिर निकाला और कहा, "इस समय सोलह लताएँ हैं। अगर आप चाहें तो मैं उन्हें ले सकते है, लेकिन आपको मेरी कुछ मदद करने की ज़रूरत होगी।"
"कृपया बताएं।" सॉन्ग सुहांग बेहद उत्साहित था।
"यह बहुत सरल है। क्या आप बीच में उस क्रिस्टल ताबूत को देख रहे हैं?" ड्रैगन के कंकाल ने क्रिस्टल ताबूत की ओर इशारा किया जिसमें छोटा सफेद ड्रैगन था।
सॉन्ग सुहांग ने चुपचाप सिर हिलाया।
"अच्छा, क्या तुम कोफ़िन के बगल में उस नाली को देख रहे हो? आपको वहाँ जाकर उस नाली में एक कटोरा खून डालना होगा। अगर तुम ऐसा करोगे तो मैं तुम्हें ये बेलें दूँगा।" ड्रैगन का कंकाल हंस दिया।
सॉन्ग शुहांग ने उस नाली को देखा, वह कुछ उलझन में था। फिर, उसका चेहरा पीला पड़ गया। उस ड्रैगन के नजरिये से एक 'कटोरे' का मतलब एक छोटा वॉशबेसिन था! अगर वह इतना खून खो देगा, तो वह तो मर जायेगा!
सॉन्ग शुहांग ने एक कौर लार को निगल लिया। फिर, उसने अपना सिर घुमाया और पूछा, "क्या मुझे इसे भरना है?"
ड्रैगन के कंकाल ने हंसते हुए कहा, "नहीं, इसकी कोई ज़रूरत नहीं है। अगर आप एक कटोरी के बराबर खून डालते हैं तो यह ठीक रहेगा।"
सॉन्ग शुहांग ने नाइन लैंटर्नस को देखा। वह चिंतित था कि क्या क्रिस्टल ताबूत के पास की नाली में खून डालने से छिपे हुए तंत्र या कुछ और सक्रिय तो नहीं हो जायेंगे।
"चिंता मत करो। सीनियर लाइटनिंग पिग के रहते हुए हमारे साथ कुछ बुरा नहीं होगा," नाइन लैंटर्न ने कहा।
सॉन्ग सुहांग ने सिर हिलाया और नाली के पास चला गया। फिर, उसने अपनी बांह फैला दी और फिल्मों के उन कूल दृश्यों की तरह, नाली में अपना खून डालने के लिए अपनी कलाई को काटने के लिए ब्रोकन टाइरेंट को निकाल लिया।
लेकिन जब वह अपनी कलाई काटने वाला था, तो उसे संदेह होने लगा कि उसे कहाँ काटना चाहिए।
आखिर, उसे इस तरह की बात का कोई अनुभव नहीं था। यदि वह बहुत गहराई से काटता है और बहुत अधिक रक्त खो देता है, तो यह एक समस्या होगी। और अगर बहुत कम काटता है और कोई खून नहीं निकलता है, तो यह भी एक समस्या होगी।
"मिस नाइन लैंटर्न, क्या आप मुझे काटने में मदद कर सकती हैं?" सॉन्ग शुहांग ने हंसी के साथ कहा।
"ज़रूर!" नाइन लैंटर्न ने सॉन्ग शुहांग के हाथों से ब्रोकन टाइरेंट को खुशी-खुशी ले लिया और उसकी कलाई के ऊपर, बिना दूसरा विचार किये, काट दिया।
जब तक यह आपकी खुद की बांह नहीं होती है, तब तक आप इसे काटते समय बहुत अधिक परवाह नहीं करते है।
रक्त बहना शुरू हो गया ... और अपने शरीर से रक्त के प्रवाह की अंतहीन धारा देखकर सॉन्ग शुहांग का दिल थोड़ा चकरा गया।
पलक झपकते ही एक कटोरी का ख़ून नाली में इकट्ठा हो गया।
इसके बाद, नाइन लैंटर्न ने अपना हाथ बढ़ाया और सॉन्ग शुहांग की कलाई को हल्के से दबा दिया, जिससे रक्त की धारा तुरंत रुक गई।
ताजा खून खांचे में डालते ही, यह क्रिस्टल ताबूत के चारों ओर बने विभिन्न चैनलों के बीच से बहने लगा, और ताबूत को पूरी तरह से लपेट लिया।
इतना होने पर, क्रिस्टल ताबूत के अंदर कुछ होना चाहिए था, है ना?
❄️❄️❄️
कंकाल ड्रैगन की आंखों के गड्ढों में रोशनी के लाल बिंदु बार-बार झिलमिला रहे थे। ऐसा लग रहा था कि वह कुछ बदलाव की उम्मीद कर रहा था।
लेकिन लंबे समय के बाद भी ... क्रिस्टल ताबूत में कोई परिवर्तन नहीं हुआ।
ड्रैगन में कंकाल ने चुपचाप एक आह भरी।
सॉन्ग शुहांग ने अपना सिर घुमाया और कुछ उलझन में पूछा, "क्या मैं असफल रहा?"
"यह कोई विफलता नहीं थी ... लेकिन यह एक सफलता भी नहीं थी।" ड्रैगन के कंकाल ने एक आह भरी।
"क्या मुझे इसमें और अधिक रक्त डालने की आवश्यकता है?" सॉन्ग सुहांग ने पूछा।
"थैंक यू, साथी डाविस्ट, लेकिन कोई ज़रूरत नहीं है।" ड्रैगन की आंखों की लाल रोशनी शांत हो गई। इसके बाद, इसने अपने पंजे को बढ़ाया और उन सोलह मुरझाई हुई लताओं को सॉन्ग शुहांग को दे दिया।
सॉन्ग सुहांग ने उन लताओं को अपने हाथों में लिया।
ये मुरझाई हुई बेलें बहुत छोटी थीं। उनमें से प्रत्येक की लंबाई हथेली के सामान थी और बालों के समान पतली थी।
यदि कोई उनको सावधानी से देखता, तो उसे पता चलता कि हर पतली बेल, बाढ़ के ड्रैगन की छोटी-छोटी मूर्तियों की तरह थीं। उनके सींग थे, पंजे थे और वे बहुत सुंदर दिखती थीं।
"हमारे बीच लेन-देन पूरा हो गया है। अब, मैं आपको इस स्थान से जाने की अनुमति देता हूँ। हालाँकि मैं आपके साथ कुछ और बातचीत करना चाहता हूँ, लेकिन यह स्थान ड्रैगन की लाशों की आभा से भरा हुआ है ... यदि आप यहाँ बहुत लंबे समय के लिए रहना चाहते हैं तो यह आपके शरीर को नुकसान पहुँचाएगी, "ड्रैगन के कंकाल ने धीरे से कहा।
अगले ही पल, नाइन लैंटर्न और सॉन्ग शुहांग के जवाब की प्रतीक्षा किए बिना, उसने धीरे-धीरे अपने पंजे चलाए, जिससे दोनों हवा में तैरने लग गए। उसके बाद, अचानक छत पर एक मार्ग दिखाई दिया, और उन दोनों को उसमें भेज दिया गया।
उनके चले जाने के बाद, ड्रैगन के कंकाल ने क्रिस्टल ताबूत पर टकटकी लगाकर देखा, और उसने आहें भरीं।
अंत में, यह 'वह आदमी' नहीं था...
एक आह भरने के बाद, ड्रैगन ने अपने शरीर के ऊपरी हिस्से कि अंगड़ाई ली और अपने बगल में पड़े कांसे के ताबूत पर दस्तक दी। "ड्रैगन क्लॉ, उठो! अब रखवाली करने की आपकी बारी है, मैं थोड़ी देर के लिए सोने जा रहा हूं।"
"हम्म ... मुझे कुछ और शताब्दियों के लिए सोने दो ..." पास के कांस्य ताबूत से एक शुद्ध और प्यारी सी आवाज गूंजती है।
"सोना? तुम्हारा ए * स! चलो, अब उठो!" ड्रैगन के कंकाल ने ताबूत पर बार-बार खटखटाना शुरू कर दिया, जिससे हर बार बहरा कर देने वाला शोर हो रहा था।
थोड़ी देर बाद, पास के ताबूत का ढक्कन थोड़ा हिला, और उसमें से एक नुकीला पंजा निकला।
ड्रैगन के कंकाल ने संतुष्टी दिखलाई। फिर वह अपने ताबूत में वापस घुस गया और उसे अच्छी तरह से सील कर लिए - वह एक अच्छी नींद लेने का इरादा रखता था।
❄️❄️❄️
इस समय, चू घराने के अंदर।