हान सेन स्टील आर्मर पड़ाव लौटा, उसे लग रहा था कि इतने दिन गायब रहने के बाद उसे शिन हुआन की डॉंट खानी होगी। पर उसने शिन हुआन को देखा ही नहीं।
शिन हुआन ही नहीं, सड़क पर कोई नहीं था। पूरा स्टील आर्मर पड़ाव खाली लग रहा था।
आखिरकार सड़क पर एक आदमी को तेज़ी से जाते हुए देखकर, हान सेन तेज़ी से आगे आया और उसने पूछा, "दोस्त, क्या हो रहा है, सब लोग कहां हैं?"
"अरे, तुम हो, एस फ्रीक।" उस आदमी ने एक नज़र में हान सेन को पहचान लिया था।
हान सेन ने खुद की नांक पोंछी, "दोस्त, तुम बता सकते हो, सब लोग कहां गए हैं?"
वह आदमी बहुत बिनदास था और हान सेन को देखकर मुस्कुराते हुए बोला, "और कहां जाएंगे? यकीनन मार्शल रिंग गए हैं। इस साल की मार्शल आर्ट्स प्रतियोगिता पहले ही शुरू हो गई है। लोग उस बारे में गॉड सैंचुरी ही नहीं, एलायंस के सभी ग्रहों में बात कर रहे हैं। तुम्हें नहीं लालूम है?"
"मैं, हाल-फिलहाल बीमार था और इतना बड़ा इवेंट लगभग मिस कर गया। क्या मैं अभी रजिस्टर कर सकता हूं?" हान सेन ने पूछा
"हाहा, तुम ज़रूर स्वर्गीय पुत्र से छुप रहे होगे," वह आदमी मुस्कुराया। "जल्दी करो! तुम अभी भी कर सकते हो।"
"जानकारी के लिए बहुत-बहुत शुक्रिया," हान सेन ने उस आदमी से कहा और वापस अपने कमरे में चला गया। निष्क्रिय ब्लैक स्टिंगरों से भरे पैकेज को रखकर वह पड़ाव के मार्शल रिंग की ओर तेज़ी से बढ़ा।
इसमें कोई शक नहीं था कि मार्शल रिंग पड़ाव की सबसे शानदार इमारत थी। वह रोम के कोलोसियम की तरह लगती थी और कम से कम एक लाख लोग उसमें बैठ सकते थे। रोम के कोलोसियम और उसमें यह अंतर था कि रिंग पूरी धातु की बनी थी, जिसके कारण वह स्टील के राक्षस की तरह लगती थी।
हान सेन मार्शल रिंग के गेट की ओर दौड़ा। उस गोल मार्शल रिंग के चारों ओर हर 60 फ़ीट पर गेट था और उन सभी से रिंग में जाया जा सकता था।
अब, लगभग स्टील आर्मर पड़ाव का हर कोई मार्शल रिंग में पहुंच चुका था। हान सेन ने ऐसे ही गेट चुना और मेटल गेट पर अपनी हथेली रखी, और एक नंबर स्ट्रिंग अचानक दिखने लगी।
"88888!" हान सेन को हैरत हुई और फ़िर उसे पता लगा कि यह उसका कोड होगा और वो मार्शल रिंग में प्रवेश करनेवाला 88888वां व्यक्ति होगा। मार्शल आर्ट्स प्रतियोगिता का आयोजन भी इन्हीं कोड्स के मुताबिक हुआ था।
पहली बार मार्शल रिंग में प्रवेश करनेवाले को यह नंबर असाइन किया जाता था। अगली बार उसके आने, पर कोई दूसरा नंबर न मिलता।
धातु का गेट खुला, हान सेन एक रास्ते से गुज़रा, जो एक सुरंग की तरह लग रहा था। बाहर आने के बाद, वह एक ऐसी जगह था, जो ऑलंपिक वेन्यू से भी बड़ा था।
स्टैंड्स लोगों से खचाखच भरा था। रिंग के ऊपर एक बड़ी क्रिस्टल स्टेल थी, जो कोड्स के ग्रुप्स से भरी थी। हर ग्रुप में 100 कोड थे, जिसका मतलब था कि एक ही मैच में इन 100 लोगों को रखा था।
हान सेन ने स्कूल में पढ़ा था कि हर पड़ाव की मार्शल आर्ट्स प्रतियोगिता ऑटोमैटिक होती थी औ इंसान उसमें दखल नहीं दे सकते थे। पहला राउंड 100 लोगों के ग्रुप्स में होता था, और स्टेज पर बने रहनेवाला आखिरी इंसान ही अगले राउंड में जाने के काबिल होता था।
सेलेक्शन बहुत कड़क था। कई लोगों ने रजिस्टर किया था, इसीलिए मैच पहले राउंड के तीसरे दिन ग्रुप 50 तक ही पहुंच पाया था। हान सेन को शायद कल तक कोई काम नहीं होता।
हान सेन आजू-बाजू शिन हुआन और दूसरों को ढूंढने लगा। शिन हुआन से पहले, उसका सामना स्वर्गीय पुत्र की गैंग से हो गया।
"मेरे ग्रुप में दिखाई न दे। वर्ना मारा जाएगा।" लुओ शिनयांग ने हान सेन को गुस्से से देखा।
उनकी पिछली मुलाकात में उसे हान सेन ने डरा दिया था,जो उसके लिए अपमानजनक था।
स्वर्गीय पुत्र भी हान सेन को ठण्डी नज़र दे रहा था। भले उसने कुछ नहीं कहा, पर हान सेन को उसकी नज़र से ही मालूम हो गया कि अगर वे दोनों एक मैच में आए तो वह हान सेन को हर कीमत पर मार डालने की कोशिश करेगा।
"मुझे डर है कि मैं तुम्हें निराश कर दूंगा। मुझे मार्शल आर्ट्स प्रतियोगिता में हिस्सा नहीं लेना है," हान सेन ने कंधे उचका दिए।
हान सेन ज़रूर हिस्सा लेता, पर डॉलर के नाम से, ताकि वह पूरी ताकत आज़मा सके।
"तू मर्द के नाम पर बदनुमा दाग है। थू है तुझ पर!" लुओ शिनयांग ने अपमानजनक स्वर में कहा और पूरी गैंग में उल्लास का शोर छा गया।
स्वर्गीय पुत्र ने हान सेन को टाला और उसके यहां से गुज़र गया। चलते हुए, वह मुस्कुराया, "शिन हुआन, तुममें फ़िर सुधार हुआ है। लगता है इस साल भी तुम ही चैंपियन होगी।"
"तुम मुझे चने के झाड़ पर न चढ़ाओ। मत भूलना कि डॉलर भी स्टील आर्मर पड़ाव में है," शिन हुआन ने बेफिक्री से कहा।
हान सेन मुड़ा और उसने शिन हुआन, यांग मानली और स्टील आर्मर गैंग के अन्य प्रमुख सदस्यों को देखा। यांग मानली उसे देखकर भौंहें उचका रही थी।
शिन हुआन से बात करने के बाद, स्वर्गीय पुत्र अपनी गैंग के साथ चला गया। शिन हुआन ने हान सेन को नज़र भर देखा, पर यांग मानली ने गुस्से से कहा, "पहले तुम सोचती थी कि तुम सिर्फ़ भीरु हो, पर मुझे नहीं लगा था कि तुम एक कायर हो। तुम में तो न मर्दोंवाली कोई बात है, न आत्मसम्मान।"
अपनी बात कहकर, यांग मानली बिना मुड़े शिन हुआन के साथ चली गई।
जब लियू होंगताओ हान सेन के पास से गुज़रा, तो उसने हान सेन का कंधा थपथपाया और मुस्कुराया, "हान सेन, तुमने सही किया। एक मर्द कुछ समय के लिए कदम पीछे ले सकता है।एक कदम पीछे हटकर तुम मज़ा उठाना चाहते हो न? जान जोखिम में डालने की कोई ज़रूरत नहीं।"
पर कोई भी लियू होंगताओ के चेहरे पर नफ़रत साफ़ पढ़ सकता था।
स्टील आर्मर गैंग के बाकी सदस्य भी हान सेन के बर्ताव से नाराज़ थे।जो कोई स्टील आर्मर गैंग के कोर ग्रुप में पहुंच सके थे, वे सभी मिलिट्री स्कूल के विद्यार्थी या अभी अभी भर्ती हुए सैनिक थे। उन्हें ऐसी कायरता कई पसंद नहीं थी।
हान सेन ने कोई सफ़ाई नहीं दी। हर किसी को लगा कि वह इसलिए हिस्सा नहीं लेना चाहता था, क्योंकि वह लुओ शिनयांग से डरता था, जो उसके पक्ष में गया। किसी ने उसे यह नहीं पूछा कि वह हिस्सा क्यों नहीं लेना चाहता था या वो वहां क्यों नहीं था, जब डॉलर आया।
"मुझे परवाह नहीं है कि लोग मेरे बारे में क्या सोचते हैं। सबसे ज़रूरी चीज़ है मेरा परिवार और यह कि मेरा जीवन स्थिर हो," हान सेन सोच रहा था।
स्टारी ग्रुप इतना शक्तिशाली था कि उनका सामना करने के लिए उसके पास कोई संसाधन नहीं थे। अगर स्वर्गीय पुत्र को पता चल जाता और वह उसे एलायंस में नुकसान पहुंचाने की कोशिश करता, भले उसे डर नहीं था, पर उसकी मां और बहन का क्या होता?
"मुझे और ताकतवर होना चाहिए।" हान सेन नीचे देखते हुए मार्शल रिंग से बाहर आया। वहां रुकने से कोई फ़ायदा नहीं था, जब उसकी बारी आनेवाली ही नहीं थी।
प्लैनेट रोका के टेलिपोर्ट स्टेशन में टेलिपोर्ट करन के बाद,शिन हुआन ने उसे वहां रोका और उसे अपने ऑफिस बुलाया।
"क्या तुम स्वर्गीय पुत्र से डरते हो?" शिन हुआन ने उसे नज़र तरेरकर देखा, उसकी आंखें खंजर की तरह थीं, जो उसके विचारों को भी भेद सकती थीं।
"हां" हान सेन ने हामी भरी, डरना ज़रूरी था।
हान सेन का जवाब सुनकर, शिन हुआन निराशा नहीं हुई, बल्कि पूछती रही, "तुम्हारे परिवार के कारण?"