टिमोथी विंबलडन सिंहासन पर बैठा था, उसके हाथ में एक लाल रत्नजड़ित राजदंड था, जो महल के हॉल में मंत्रियों को देख रहा था।
उन्होंने सोचा कि यह भावना क्या है, वे वेलेंसिया में रहने के बजाय, तुच्छ मामलों के लिए व्यापारियों से उलझ गए।
जब उन्होंने पॉलिश किए गए संगमरमर के फर्श पर शुद्ध सोने के राजदंड की नोक पर दस्तक दी, तो एक कड़क ध्वनि गूंज उठी। जब लोगों का ध्यान उस पर गया तो उसने सिर हिलाया। "चलो शुरू करें।"
"महाराज, मेरे पास रिपोर्ट करने के लिए कुछ है," नाइट वीमर ने पहले बात की। उन्हें उपनाम "स्टीलहार्ट नाइट" दिया गया था, जिस पर राजा के शहर की रक्षा की ज़िम्मेदारी थी।
"जारी रखें।"
"क्या हम चुड़ैलों की मनहूसता को ख़त्म कर सकते हैं? महाराज, शिकार नियंत्रण से बाहर हो रहा है। कल, मैंने सुना है कि नागरिक परिवारों की कुछ लड़कियों को गिरफ्तार किया गया था और कालकोठरी में पूछताछ की गई थी। उनमें से एक की वास्तव में मृत्यु हो गई थी। बाद में, यह पता चला कि वे चुड़ैलें नहीं थीं। अब बाहरी शहर के लोग दहशत में हैं। अगर यह जारी रहता है, तो मुझे डर है कि लोग बड़ी संख्या में भाग जाएंगे।"
टिमोथी भौंचक्के रह गए। यह वह था जिसने चुड़ैलों के शिकार का आदेश दिया था। राजा विंबलडन III की मौत का असली कारण अभी तक पता नहीं चल पाया था, लेकिन उसने नहीं सोचा था कि उसके पिता आत्महत्या करेंगे। विशेष रूप से, उनकी मृत्यु से पहले की अजीब मुस्कान ने टिमोथी को ढोंगी बना दिया। चर्च ने यह भी पुष्टि की कि उसके पिता की कलाई पर भगवान के प्रतिशोध के पत्थर को लगाया नहीं गया था, जिससे यह अभी भी प्रभावी है। लेकिन ये चीजें अकेले चुड़ैलों को पूरी तरह से खत्म नहीं कर सकती थीं।
जब यह विषमता में आया, तो चुड़ैलों से बेहतर कोई नहीं था।
उन्होंने अपनी टकटकी को लैंगली में स्थानांतरित कर दिया, जो चुड़ैल-शिकार का नेतृत्व कर रहा था और उसके द्वारा प्रशिक्षित नुमाइंदे में से बाद वाला उठ खड़ा हुआ। "महामहिम, यह सिर्फ एक दुर्घटना थी। मैंने इसमें शामिल कर्मियों को कड़ी सजा दी है।" उन्होंने अपनी उंगलियों से गिना। "वार्डन, किलेदार, और गार्ड्स को 10 लैशिंग और 25 सिल्वर रोस्टल्स का जुर्माना लगाया गया है।"
"एक व्यक्ति मर चुका है और तीन क्रूर प्रताड़ित हैं। लेकिन खलनायक सिर्फ कुछ चाबुक और कुछ जुर्माने के साथ बंद हो रहे हैं?" नाइट वीमर ने ठंडे शब्दों में कहा, "और आपको यह सजा देने का अधिकार किसने दिया? महामहिम प्रधान मंत्री वायके, या न्याय मंत्री लॉर्ड पिलॉव ने?"
"महामहिम! असामान्य समय पर, मुझे असामान्य रूप से कार्य करना होगा।" लैंगले ने अपनी शिकायतें बताते हुए अपने घुटने टेक दिए। "कुछ नगण्य असफलताओं के बावजूद, चुड़ैल-शिकार बहुत सफल रहा है। हमने राजा के शहर में कम से कम 15 चुड़ैलों को पकड़ा है। चुड़ैलों को प्रताड़ित किया जा रहा है। हम जल्द ही यह जान पाएंगे कि क्या उनके पास कुछ भी करने के लिए है। तुम्हारे पिता की ... नहीं, मेरा मतलब है, चाहे कोई साजिश हो।"
टिमोथी उस पर भड़क गया। मूर्ख ने अपने इरादे लगभग उजागर कर दिए थे। हालाँकि हॉल में मंत्री अपने वास्तविक उद्देश्य का अनुमान लगा सकते थे, जनता के लिए यह शब्द होना चाहिए कि पहले राजकुमार जेराल्ड ने राजा को मार डाला था। वह इस बात को पलटने नहीं देगा।
"15 चुड़ैलें?" स्टीलहार्ट नाइट एक तिरस्कारपूर्ण स्वर में चिल्लाया। "बहुत अच्छी तरह से। मूल रूप से राजा का शहर चुड़ैलों की बटालियन बन गया था। कुछ साल पहले, राजा के शहर के पूर्व में गोल शिकार के दौरान चर्च ने चुड़ैल सहयोग संघ के केवल छह सदस्यों को पकड़ लिया था। चर्च की जजमेंट आर्मी से ज्यादा मजबूत हैं।"
"आप…!"
"बस काफी है!" टिमोथी ने कहा। वह मूर्ख लैंगली से नाराज था, जिसके पास समान रूप से मूर्ख अधीनस्थ थे। यदि वह अपने सिंहासन के आरोहण की शुरुआत में प्रतिभाओं की कमी नहीं करता, तो वह इस मूर्ख को बढ़ावा नहीं देता। यहां तक कि अगर वह श्रेय चाहता था, तो उसे नंबरों को फर्जी नहीं करना चाहिए था। ये 15 लोग शायद उन असहाय नागरिक महिलाओं के समान थे। वह नहीं चाहता था कि चर्च हस्तक्षेप करे, लेकिन कोई और रास्ता नहीं था। "चर्च में जाओ और पुजारी फेरी से उन 15 लोगों की पहचान की पुष्टि करने के लिए कहो। सभी जिज्ञासाओं और यातनाओं को रोको। जब भी आप किसी को गिरफ्तार करते हैं, तब से एक पुजारी के सत्यापन की आवश्यकता होती है। अगर मुझे पता चलता है कि आप रखने में विफल रहे हैं। आपके मातहत फिर से लाइन में, मैं आपको मछली की तरह राजा के शहर की खाई में फेंक दूंगा।"
"ठीक है, जी हाँ, महामहिम।"
"अभी करो!"
लैंगली को हॉल छोड़ने के लिए कहने के बाद, टिमोथी ने अपने कोषाध्यक्ष की ओर रुख किया। "यदि उनमें से किसी के साथ अन्याय हुआ है, तो कृपया पिछले तीन व्यक्तियों सहित दो स्वर्णमुद्राओं की भरपाई करें। जेल में मारे गए व्यक्ति के परिवार को मुआवजा दें।" वह रुक गया और उसने कहा, "एक और स्वर्णमुद्रा दे दीजिये।"
"जैसे आपको ठीक लगे।" कोषाध्यक्ष ने सिर हिलाया।
"महामहिम दयालु हैं।" नाइट वीमर ने भी सलाम किया।
"चलो अगले आइटम पर चलते हैं।" अशांत हवा को बाहर निकालते हुए, टिमोथी ने देखा कि उसके मंत्री चुप थे। "चूंकि किसी के पास जोड़ने के लिए कुछ नहीं है, मैं बोलूंगा।" वह "अम्ब्रेला" सर बुलेट, विदेश मामलों के मंत्री की ओर मुखातिब हुए और कहा, "एक महीने से अधिक समय से याद किया गया है, लेकिन कोई भी राजा के शहर में वापस नहीं आया है। क्या चल रहा है?"
सर बुलेट फ्लिन परिवार से थे और तीन दशकों से अपने पद पर बने हुए थे। वह भूरे बालों के सिर के साथ बूढ़ा था, एक उम्र जहां उसका एक पैर ताबूत में था। उसने अपना गला साफ किया। "मैं आपके महाराज को रिपोर्ट करना चाहता हूं। मैंने आपकी तीसरी छोटी बहन गार्सिया विंबलडन के बारे में कुछ नहीं सुना है। आपके चौथे छोटे भाई, रोलैंड विंबलडन ने एक पत्र के साथ जवाब दिया है। उनके पत्र में कहा गया है कि वह महीनों के बाद लौटने पर विचार करेंगे। दानवों का अंत तब हुआ, जब उनकी प्रजा सुरक्षित और स्वस्थ थी। परंतु..."
"पर क्या?"
"उन्होंने आपको लिफाफे पर महामहिम के रूप में संबोधित किया, महाराज या राजा को नहीं।"
टिमोथी स्नेह करने में मदद नहीं कर सकता था। उसका आशाहीन भाई अब भी हमेशा की तरह बेवकूफ था। यदि रोलैंड वापस लौटता और राजा के रूप में उसकी सेवा करता, तो वह उसे एक अच्छी जागीर दे सकता था, जहाँ रोलैंड एक राजकुमार के रूप में धन और सम्मान पा सकता था। अगर वह वापस नहीं आया, तो उसे जल्द से जल्द अपनी मौत की तैयारी करनी चाहिए। कोई फर्क नहीं पड़ता कि रोलैंड ने क्या किया, वह तैयार होगा। रोलैंड वापस लौटना चाहता था, लेकिन समर्पण में सिर नहीं झुकाना चाहता था। चांदी की जीभ होने का क्या फायदा था?
"जैसा वह चाहता है उसे करने दें।" टिमोथी लहराया। "मेरी पाँचवीं बहन के बारे में कैसे?"
"महामहिम, वह ... लापता है।"
"क्या? आपका मतलब क्या है?"
"वह शुरू में मेरे द्वारा भेजे गए संदेशवाहक के साथ जाने के लिए सहमत थी। लेकिन एक हफ्ते बाद, वह अपने रसोइये और दो नौकरानियों के साथ गायब हो गई है। मैंने लोगों को उसकी तलाश करने का आदेश दिया है। अभी तक उसके ठिकाने की कोई जानकारी नहीं है।"
[ये कैसे हुआ? वे मुझ पर विश्वास करने को क्यों तैयार नहीं हैं!] टिमोथी को लगा जैसे उसका दिल अवरुद्ध हो गया है। मूल रूप से, उन्हें इस बहन की बहुत उम्मीदें थीं, उम्मीद है कि वह उनकी सहायता करने में सक्षम होंगी। आखिरकार, टिली ने अपने बचपन से असाधारण स्मार्टनेस का प्रदर्शन किया, उससे भी अधिक शानदार। उसकी तुलना में, वह केवल एक पहलू में उसके लिए एक नुकसान था - वह एक लड़की थी।
पहले तो टिमोथी को उस पर भरोसा था। अपने पिता की व्यवस्थाओं से, उन्होंने टिली को उत्तराधिकार की उथल-पुथल में शामिल करने का इरादा नहीं किया। उसे राजा के शहर के पास सिल्वर सिटी में क्षेत्र दिया जाना था। सैनिकों को रखने की शर्त के बिना वहां का व्यापार साधारण था। यह अजीब था कि उनकी पांचवीं बहन अप्रत्याशित रूप से लापता हो जाएगी।
क्या यह एक स्मार्ट व्यक्ति की पसंद थी?
"चूंकि वह गायब है, पूर्व स्वामी को सिल्वर सिटी का प्रभार लेने दें। उसकी तलाश जारी रखें। मैं शाही रक्त को सामान्य लोगों के साथ फंसे रहने नहीं दे सकता।" अपने दाँत पीसते हुए, उसने अपनी परेशानी को दबाने की कोशिश की। "फिर, क्या मेरी तीसरी बहन मेरी बात मानने से इंकार करने वाली है?"
"जो हुकुम मेरे आका।"
"चूंकि वह बहुत जिद्दी है, तो मुझे कुछ कठिन उपाय करने होंगे।" टिमोथी ने प्रधानमंत्री मारकिस वायके को देखा। इसे युद्ध पर आदेश जारी करने के लिए राजा और प्रधानमंत्री दोनों के समझौते की आवश्यकता थी। चूंकि प्रधानमंत्री उनके सबसे बड़े समर्थक थे, इसलिए यह समस्या नहीं होनी चाहिए। टिमोथी ने कहा, "मेरी योजना दक्षिणी क्षेत्र में ड्यूक जॉय से अपनी सेना भेजने के लिए है, गार्सिया को पोर्ट ऑफ क्लियरवॉटर छोड़ने के लिए मजबूर करती है, और उसे राजा के शहर में वापस भेजती है।"
निश्चित रूप से, मार्क्विस वीके ने उत्तर दिया, "मामले में देरी नहीं होगी। महामहिम, कृपया अपना आदेश जल्द से जल्द जारी करें। कूटनीति के मंत्री इसे निष्पादित करने के लिए जिम्मेदार होंगे।"
टिमोथी ने संतोष के साथ सिर हिलाया। वह दस्तावेज़ का मसौदा तैयार करने के लिए क्लर्क को बुलाने वाला था, जब उन्होंने हॉल के बाहर खुरों की आवाज़ सुनी। धमाके की आवाज के बाद, नीली पट्टी वाले लहंगे में एक नाइट ने दरवाजे को धक्का दिया और अंदर मार्च किया।
टिमोथी ने उन्हें पहचाना, नईम मूर, प्रसिद्ध "फ्रॉस्टविंड नाइट"। वह सीधे पैलेस हॉल के केंद्र में गया, और एक घुटने पर बैठ गया। "महामहिम, मुझे अभी-अभी दक्षिण से समाचार मिला है।" उन्होंने राहत की सांस ली। "गार्सिया विंबलडन, आपकी बहन, ने ड्यूक जो कोहल को दक्षिणी क्षेत्र में हराया, और ईगल सिटी पर कब्जा कर लिया! और ... उसने खुद को क्वीन ऑफ क्लियरवॉटर घोषित किया। सभी लॉर्ड्स ने उसके समर्थन में जवाब दिया है। दक्षिणी क्षेत्र की स्वतंत्र!"