C'était la première fois que Sulk se rendait dans l'Arène en dehors des soirs de combats.
Pour une fois le calme régnait, mis à part les grognements des mineurs en train de lutter.
Une douzaine de chapeaux-jaunes étaient posés sur les côtés du ring de terre.
Un grand cultivateur se tenait debout en contrebas du cercle central, les bras croisés et le dos tourné vers Sulk.
Ses bracelets de pierre étaient plus larges que ceux que Sulk avait vu aux membres de Fen Lick, Fen Chu et les autres.
"Hmm. Ça ne m'étonne pas qu'il soit en charge des combattants, il a l'air plus fort que les autres."
Yahzin avait raison, la carrure de l'homme était comparable à celle de Mujin. En vérité le garde de la mine du Nord était même moins musclé.
Signalant sa présence par un raclement de gorge, Sulk salua bassement l'homme qui venait de se retourner.
"Contremaître, je ne nomme Sulk. Mineur de la Seizième Division, quinze années, une dans la mine ! J'aimerai tenter ma chance dans des combats."
Sulk pencha la tête une fois de plus pour exprimer son respect envers un aîné. Il ne la redressa que lorsque le garde lui adressa enfin la parole.
"Hmf. Un peu maigre, mais une bonne carrure. Voyons voir ce que tu peux faire."
L'homme était sec et ne se présenta même pas. C'était un homme de peu de mots, privilégiant les actions plutôt que les palabres.
Il ne décroisa les bras qu'une seconde pour faire un bref signe de la main.
"Shunan, tu restes. Les autres descendez."
D'un signe de tête, le contremaître fit signe à Sulk de monter.
Posant d'abord son sac de perles sous son chapeau comme les autres mineurs en train de reprendre leur souffle, Sulk pris place au centre de l'Arène.
Sulk huma l'air brièvement. La terre chaude sous ses orteils nus sentait la sueur. Au dessus de ses épaules la voûte élevée de plusieurs mètres de haut faisait peser une atmosphère tendue.
Les flammes entourant le cercle central étaient éteintes lors des entraînements, mais le lieu était tout de même impressionnant.
Sulk ne put s'empêcher de sourire. Cela faisait des mois qu'il avait voulu s'essayer aux combats clandestins, pourquoi ne l'avait-il pas fait plus tôt ?
"C'est certain je vais m'y plaire ici. Ahaha quel tierran mortel peut me battre de toute façon ?"
Sulk regarda son opposant dans les yeux.
Shunan était assez jeune, peut-être de deux ou trois ans de plus. Il était plus grand que Sulk qui devait lui arriver à peu près au menton.
Malgré son âge on pouvait lire son expérience sur tout son corps. Ses mains calleuses étaient larges, ses bras et cuisses épais, et sous sa peau marquée de bleus et d'anciennes blessures ses muscles étaient tendus.
Contrairement à Sulk avec son physique plus raffiné, tout en Shunan évoquait le mot 'puissance'.
"Essaye de ne pas finir inconscient en moins de trente secondes, petit. C'est parti !"
Le contremaître aux bras croisés annonça le début du combat.
Ce n'était qu'un entraînement entre jeunes combattants, et aucune arme n'était présente. Sulk était presque déçu, se disant que le combat allait être trop simple.
Dès que les derniers mots du maître d'entrainement furent prononcés, Shunan sauta vers l'avant.
Sulk fut décontenancé presque aussitôt. Il était habitué à voir des combats, mais généralement les deux tierran sur le ring s'observaient longuement avant de se lancer.
Pourtant en un bond Shunan fut sur lui.
Heureusement pour Sulk ses yeux et son esprit étaient plus rapides que la normale, et il le vit arriver avec précision.
Sulk commençait à peine à éviter sur le côté que Shunan posa son pied sur le sol.
En un instant il avait changé de direction, et lançait son poing de l'autre côté.
Sulk vit tout le mouvement avec une clarté incroyable. Et pourtant il était déjà en pleine esquive !
C'était trop tard pour contrebalancer son inertie.
Alors que le poing gauche de Shunan entrait en contact avec son estomac, Sulk comprit qu'il avait fait une grave erreur en jugeant ses propres prouesses.
Effectivement Sulk avait un mental incomparable à celui d'un tierran. Et son physique était meilleur que celui de n'importe quel tierran du même âge.
Mais il n'avait aucune expérience de combat.
"Yahzin aide moi !"
Sulk eut beau lancer des appels à l'aide au Patriarche, celui ci se contenta de rigoler bruyamment.
"Ahahaha quand je pense que tu était si sûr de toi ! Et oui ça ne fait pas tout d'avoir de la force ! Le gamin devant toi est peut-être moins fort et moins rapide, mais il a toute son expérience derrière lui ! Les réflexes musculaires ça joue pour beaucoup dans un combat.
-Aide moi au lieu de rire ! Je me fais démonter là !!
-Et tu veux que je t'aide comment ? Je suis qu'une conscience sous forme spirituelle sans corps ! Et puis c'est qu'un entraînement... Allons, essaye d'apprendre et d'endurer un peu !"
A chaque fois que Sulk tentait un mouvement, immédiatement Shunan changeait de tactique et le frappait par un autre côté.
En moins de trente secondes Sulk s'était pris près d'une dizaine de coups.
Shunan semblait pourtant décontenancé de le voir toujours debout.
En un coup paume ouverte, Shunan poussa Sulk de toutes ses forces.
Perdant son équilibre, Sulk chuta lourdement en bas de la plateforme, juste aux pieds du contremaître.
"Vingt cinq secondes. Raté."
Sans même décrocher un regard en direction de Sulk, l'homme monta sur la plateforme.
Sulk se releva, crachant la poussière et la terre qu'il avait avalé, juste à temps pour voir l'homme s'adresser à Shunan.
"Lorsque tu te baisses, penses à maintenir ta garde du bon côté. Plus haut le bras. Voila.
-Maître Fen Guya je suis désolé. Je n'ai pas réussi à lui faire perdre connaissance. Shunan va s'entraîner plus fort à l'avenir pour ne pas vous décevoir.
-Hmn."
Shunan s'inclina profondément devant Fen Guya avant de sauter à bas de la plateforme.
Sulk était en train de frotter le coude douloureux sur lequel il avait chuté quand Shunan s'approcha de lui.
Dans un réflexe incontrôlé, Sulk leva ses bras devant lui, avant d'entendre le rire de son ancien opposant.
"Ahah c'est bon je viens en paix ! Ton nom c'est Sulk c'est ça ? Je me présente officiellement. Shunan de la Huitième Division. Je suis désolé que l'on se rencontre comme ça mon frère."
Un peu surpris par ce changement de ton, Sulk se radoucit et s'inclina sans un mot.
"C'est aussi le but de l'entraînement. On se défoule un peu mais hors du ring il n'y a pas d'animosité. C'est ta première fois ?
-Tu veux dire que c'est pas assez évident avec la raclée que tu viens de me mettre ?
-OK j'admets que tes réflexes sont pas super bons, mais mon dieu tu sais encaisser les coups ! Tes côtes ça va ?
-Oui oui, pas trop de mal pour l'instant...
-Tu as bien fait de venir, avec un peu de chance tu deviendra un bon combattant ! Tu es venu en prévision du Tournoi des Deux Mains comme Ronan là bas ?
-Quel tournoi ?
-Tu es pas au courant ? Dans quatre mois les combattants de l'Arène de la Main Sombre vont affronter ceux de la Main Claire ! C'est prévu depuis des mois et tout le monde en parle !
-Je ne savais pas non..."
Sulk voyait les yeux de Shunan briller d'éclats d'impatience.
Le jeune homme devant lui affichait un air sympathique presque enfantin, totalement différent de celui qu'il avait lorsqu'il était sur la terre meuble de la plateforme.
Il partagea un peu de l'eau de sa gourde qui se trouvait sous son chapeau avec Sulk, avant que celui-ci se fasse interpeller.
"Hé le nouveau, tu as dix secondes pour remonter sur la plateforme. Davon c'est à toi !"