La niebla se dispersó.
El pueblo que había estado sellado durante años al fin apareció bajo el sol de nuevo. Siguiendo la muerte de la Sombra, los fuegos fatuos que habían estado molestándolos también desaparecieron.
Rhode guardó su espada. Sus ojos se enfocaron en la pila de polvo que había en el suelo, donde había estado el cuerpo de la Sombra. Brillaba con fuerza bajo el sol. Se quedó en silencio por un momento antes de agacharse para recoger una gema blanca y translúcida.
Núcleo de alma.
Que un monstruo de nivel jefe dejara un núcleo de alma no era ninguna sorpresa. Después de todo, los propios monstruos de nivel jefe tenían una magia poderosa. El poder que habían acumulado con el tiempo hacía que condensar un núcleo de alma fuera más simple para ellos que para una bestia demoníaca regular.
Pero Rhode no perdió mucho tiempo en estas cosas. Solo lo recogió rápido y se volteó. Luego, pisando fuerte, caminó con dificultad hacia la entrada de la plaza. A pesar de que no había consumido mucho poder del alma en la batalla, de alguna manera se sentía mentalmente cansado. Aunque no lo expresaba con su rostro, sus pesados pasos reflejaban su fatiga.
Al ver la figura de Rhode, Lize y Matt soltaron unos largos suspiros de alivio. Corrieron hacia él y le preguntaron sobre su situación. Desafortunadamente, Rhode no estaba muy animado, así que solo respondió con un par de palabras y terminó la conversación.
Lize y Matt intercambiaron miradas. Se dieron cuenta de que no se sentía bien y no quería conversar. Aunque no sabían qué había pasado, era evidente que Rhode no quería hablar al respecto.
Lize era una chica inteligente y Matt era un comerciante. No siguieron preguntando por el asunto.
De hecho, ahora mismo la pelea con la Sombra no era su preocupación principal, ¡porque pronto saldrían finalmente de este sitio fantasmal!
Desde el momento en que el barco flotante se estrelló, hasta el momento en que salieron de la montaña, solo habían transcurrido tres días. Pero por todas las dificultades que enfrentaron, los tres días parecieron diez. Bosques peligrosos, ataques sorpresa, pueblos extraños, ¿qué más podrían aguantar?
Precisamente por eso, cuando vieron el pequeño pueblo que estaba al pie de la montaña, Lize y Matt se emocionaron muchísimo. Hasta Rhode, usualmente tranquilo, dejó escapar una expresión de alivio.
El pueblo de Riverwood estaba ubicado a los pies de la Montaña Paphield. Era un lugar tranquilo porque estaba ubicado en la frontera. En el juego, este lugar estaba cerca del Bosque Crepúsculo y era considerado un lugar de reunión para los novatos. Siendo así, Rhode había pasado mucho tiempo aquí y conocía bastante bien el entorno. Hasta podía decir con facilidad los nombres de la mayoría de los NPC que estaban aquí. Pero ahora, caminando por la calle tranquila, descubrir que los NPC se habían convertido en personas de verdad le seguía provocando una extraña sensación.
Aunque aún había muchas cosas por hacer, en este momento, una cama suave y una comida deliciosa eran su principal prioridad. Después de comer en la taberna del pueblo, se zambulleron en la cama inmediatamente y se durmieron.
Cuando Rhode abrió los ojos, el sol ya estaba bien arriba, indicando que era mediodía.
Los rayos del sol eran suaves y cálidos. Atravesaban las ventanas de madera y la luz se esparcía por el suelo.
—Vaya...
Rhode suspiró. Extendió la mano y miró las cicatrices de su batalla. Su pecho izquierdo todavía dolía un poco. Ese dolor le hizo volver a la realidad.
«Esto no es un sueño».
Por primera vez, sintió la cruda realidad del mundo.
Las caóticas y peligrosas batallas se sentían surreales. Muchas veces, cuando despertaba, pensaba que solo estaba soñando. Antes usaba su yo jugador para reprimir la realidad de la situación. Los monstruos eran unas simples ilusiones para él. Pero ahora, después de luchar en una serie de peligrosas batallas, poco a poco comenzaba a entender la dura realidad de este mundo.
«¿Qué debería hacer de aquí en adelante?»
¡Toc, toc!
Un golpe suave en la puerta interrumpió las ideas de Rhode. Levantó la cabeza y habló en voz baja:
—Entre.
La puerta se abrió lentamente y reveló a una chica rubia que entró con un vendaje limpio y una olla con agua en las manos. Al ver que Rhode ya se había despertado, una alegre sonrisa apareció en su cara.
—¿Cómo está su cuerpo, Sr. Rhode?
—Está bien, no hay problemas.
Reconociendo su preocupación, asintió educadamente. Aunque su respuesta no había sido muy amigable, Lize ya estaba acostumbrada. Sonrió gentilmente y no dijo nada más. Luego se acercó a Rhode y comenzó a cambiarle el vendaje.
Rhode la miró y sonrió con amargura por dentro. La verdad era que sí quería ser más amable con ella. No es que pusiera cara de póquer a propósito, sino que hacer estas cosas simplemente era problemático para alguien de su edad.
Pero no había forma de que cambiara tan rápido. Sus hábitos estaban muy arraigados a su personalidad. En el pasado, cuando era joven, sus compañeros de clase solían burlarse de su cara y le llamaban afeminado porque su rostro era similar al de su hermana. Siendo varón, obviamente le hizo daño a su ego.
Desde entonces, Rhode siempre había estado muy inseguro de su apariencia. Cuando entró al continente Dragon Soul, no seleccionó la avanzada tecnología del registro por escaneo, sino que decidió crear su avatar manualmente. En ese momento, aún era joven e inmaduro, así que solo lo esculpió como quiso. Al final, se creó con una expresión fría para enfatizar su masculinidad.
Esta era su fase de secundaria, por las que todos pasaban. Al hacerse mayor, dejaron de importarle estos pequeños problemas, pero aun así se había convertido en un hábito del que le resultaba difícil separarse.
Además, al convertirse en el líder de hermandad más fuerte del Continente Dragon Soul, tenía que manejar bien sus emociones. Esta personalidad fría y compuesta ya estaba profundamente arraigada dentro de él.
El punzante dolor de su herida lo trajo de vuelta al presente. Observó a la chica que le limpiaba suavemente el pecho y recordó algo.
—Lize.
—¿Qué ocurre, Sr. Rhode?
—¿Qué vas a hacer ahora?
Al escuchar la pregunta de Rhode, no pudo evitar abrir los ojos con sorpresa. Sus manos también se detuvieron. Suspiró y bajó la cabeza con impotencia.
—Francamente, no estoy muy segura.
—¿Y tu compañero? ¿Tienen algún lugar al que volver?
—Incluso si regreso, sería la única que quede —al llegar a este punto, su tono bajó hasta convertirse en un susurro—. Y el grupo mercenario se va a disolver.
Así que eso era todo.
Al escuchar la historia de Lize, finalmente entendió su situación.
En el continente Dragon Soul, los grupos mercenarios se dividían en tres niveles. El nivel más bajo era un pequeño grupo de mercenarios compuesto principalmente por cinco o seis aventureros, hasta no más de diez personas. Este tipo de grupos consistía principalmente de miembros no vinculados entre sí. Cualquiera podía crear un grupo, siempre y cuando se registrara legalmente.
El siguiente nivel era el grupo mercenario grande. Su número de miembros debía estar por encima de diez. Los grupos mercenarios grandes no podían disolverse cuando quisieran, a diferencia de los grupos mercenarios pequeños. Debían presentar copias formales de sus identidades e informar a la Asociación de Mercenarios. También podían recibir ayuda de la Asociación de Mercenarios o incluso ser dueños de su propia fortaleza.
El nivel más alto era la hermandad de mercenarios. Debían tener más de cien miembros. Estas hermandades mercenarias eran poderosas. Poseían fuertes y fortalezas. Hasta los funcionarios o la Asociación de Comerciantes debían respetarlos. Las hermandades mercenarias enormes e influyentes a menudo eran dueñas de su propio dominio y ciudad.
La clasificación de los grupos mercenarios no se dividía solo por fuerza y prestigio; sus misiones también eran diferentes. Un grupo de mercenarios pequeño no tenía forma de recibir una misión del nivel de una hermandad de mercenarios. La Asociación de Mercenarios rechazaría directamente la propuesta. Incluso si de alguna forma lograran completar la misión, no se la reconocerían. Por supuesto, siendo realistas, un grupo de mercenarios pequeño no tendría los recursos o la fuerza suficiente para completar una comisión al nivel de una hermandad de mercenarios.
A pesar de tener muchas ventajas sobre otros grupos más pequeños, cuanto más grande era el grupo, más estrés y problemas de gestión tenía. Todos los años, la Asociación de Mercenarios llevaba a cabo una evaluación basada en el nivel de peligro de una misión apropiada. Si no tenían un desempeño suficientemente bueno después de un año, incluso las hermandades de mercenarios se verían obligadas a rebajar su rango, mientras que los grupos mercenarios pequeños serían disueltos.
Por esto, Lize se sentía deprimida. Solo había diez personas en su grupo, así que su tamaño se consideraba mediano. Pero debido a la misión, su grupo de diez se había reducido a uno. Incluso el líder había fallecido. No había manera de mantener su estatus de grupo mercenario.
Aunque aún le quedaba algo de tiempo antes de la evaluación anual, no tenía la capacidad de completarla. Además, no pertenecía a una clase de combate. No era como si pudiera hacerla aunque quisiera. En base a esta situación, la única opción que le quedaba era la disolución. Al ser clérigo, una clase dedicada al apoyo, no le sería difícil unirse a otros grupos mercenarios.
Pero Lize no quería irse.
—¿No te quieres ir?
Asintió con firmeza hacia Rhode.
—Sí, Sr. Rhode. Después de todo, ellos fueron los que me dieron refugio. Mi relación con ellos era similar a la de una familia... Realmente no quiero que este grupo se disuelva —sus ojos empezaron a humedecerse mientras hablaba, pero apretó los dientes y continuó—: Todos se han ido. Al menos... al menos quiero demostrar mi gratitud hacia ellos a través de mis acciones...
—Pero en esta situación, si no puedes encontrar suficientes personas, tu grupo de mercenarios se disolverá en poco tiempo.
—Sí... —Lize no evitaba la realidad. Sabía exactamente dónde estaba el problema. Pero no planeaba rendirse—. No me quiero rendir. Es como usted me dijo antes. Como estoy viva, debo hacer algo que tenga significado. Aunque todavía no sé hasta qué punto puedo lograrlo. Pero igual quiero intentarlo.
Al ver su expresión firme, a Rhode se le ocurrió una idea de repente. Se quedó en silencio por un momento y dijo:
—Como ese es el caso, tengo una sugerencia.
—¿Cuál es su sugerencia, Sr. Rhode? —Lize alzó la cabeza rápidamente y lo miró nerviosa. Solo lo había conocido por unos días, pero su conocimiento y fuerza habían dejado una profunda impresión en ella.
Ya fuera la serpiente de viento, el lobo plateado o el fuego fatuo, eran cosas que nunca había visto. Estaba segura de que la mayoría de los mercenarios nunca había visto monstruos así. Pero Rhode conocía sus debilidades y hábitos, lo que era algo simplemente inimaginable.
Ella no era como Matt, que actuaba de forma entrometida al intentar adivinar la verdadera identidad de Rhode. Entre los aventureros, estas cosas no eran necesarias. Mientras uno fuera poderoso, era suficiente.
Lize ya había hecho algunas preparaciones en su mente, pero lo que Rhode dijo a continuación la dejó sin palabras.
—Si no te importa, dame tu grupo de mercenarios.