Isi dari botol kecil ternyata merupakan peningkat elixir gen yang baru disintesis, disesuaikan dengan fisiknya. Teori konspirasi jelas benar. Mereka yang berkuasa mengendalikan metode memanipulasi gen seseorang dan meningkatkan atribut mereka.
Rahasianya tidak mempengaruhi dirinya seperti yang lain, karena ia sudah menikmati sesuatu yang serupa dari permen yang diberikan Sistem. Ia dengan sabar mendengarkan rekaman Master Olson ketika ia secara luas memperingatkannya tentang semua cara ia bisa berakhir mati jika ia melakukan sesuatu yang tidak patut.
"M-21 adalah peningkatan gen entry-level yang dirancang untuk merekonstruksi tubuhmu dan membuka jalan untuk injeksi di masa depan. Elixir Seri-M sangat cocok untuk para ilmuwan dan insinyur. Dosis pertama memiliki efek nyata pada kecerdasan mu. Karena untuk efek ekstremnya, kamu disarankan untuk mengonsumsi paket nutrisi premium sebelum melanjutkan dengan injeksi."
Ves memerintahkan bot rumah tangga untuk mengambil paket nutrisi dari aula mess Arkon. Setelah mengunyah batang lembek nutrisi penting, perutnya dengan cepat menjadi kembung. Hanya orang-orang yang kelaparan makan satu paket nutrisi penuh tanpa diproses.
Tanpa basa-basi lagi, ia meletakkan ujung injektor di lengannya dan menekan tombol.
"Guhgugh!"
Elixir itu membakar nadinya dan naik ke lengannya sebelum menyebar. Cairan itu entah bagaimana menelan seluruh tubuhnya dalam hitungan detik. Daging dan tulangnya bergetar kegirangan saat cairan itu membasuhnya secara bersamaan. Otaknya mendapat penekanan khusus karena hingga tiga puluh persen peningkatan gen meningkat.
Beberapa menit tak pasti berlalu ketika Ves jatuh ke lantai. Sementara tubuhnya menderita melalui rasa sakit dari kebangkitan, injektor kosong diam-diam hancur menjadi debu, yang perlahan-lahan terurai menjadi partikel-partikel kecil yang tersapu oleh ventilasi kapal.
Setelah Ves akhirnya pulih, setengah jam sudah berlalu. Perutnya yang kembung berubah menjadi lubang kosong. Ia pasti bisa makan lagi. Karena ingin melihat perkembangannya, Ves memanggil Statusnya.
[Status]
Nama: Ves Larkinson
Profesi: Desainer Mech Magang
Spesialisasi: Tidak Ada
Poin Desain: 815
Atribut
Kekuatan: 0.8
Keluwesan: 0.7
Daya tahan: 0,8
Kecerdasan: 1.3
Kreativitas: 1
Konsentrasi: 1,7
Bakat Neural: F
Skill
[Perakitan]: Magang - [Printer 3D Kecakapan II] [Kecakapan Perakit II]
[Bisnis]: Magang
[Ilmu Komputer]: Tidak Kompeten
[Teknik Listrik]: Pemula
[Matematika]: Tidak kompeten
[Mekanika]: Pekerja Harian - [Suap Hakim II] [Kecepatan Penyetelan III]
[Metalurgi]: Pekerja Harian - [Paduan Kompresi I]
[Metafisika]: Tidak kompeten
[Fisika]: Pemula - [Optimasi Lapis Baja Kelas Ringan I] [Optimasi Lapis Baja Kelas Menengah III]
Kemampuan
[Superpublish]: Tersedia. Dapat diaktifkan setahun sekali.
Evaluasi: Seorang magang yang telah mengambil langkah di dunia nyata dari desain mech.
Statusnya tidak banyak berubah. Sebagian besar hadiahnya untuk menyelesaikan misinya digunakan untuk meningkatkan hak istimewanya. Seolah-olah Sistem mencuri semua manfaat dan meninggalkannya dengan harga murah.
Mengenai atributnya, dorongan gen M-21 tentu membuat perbedaan, meskipun tidak sebesar yang ia kira. Baik kekuatan, daya tahan, dan kecerdasannya menerima 0,1 tonjolan kecil. Ves bisa membayangkan bahwa siapapun mungkin pingsan saat melihat itu. Sebagai seseorang yang sudah makan beberapa permen, ia hanya memperhatikan benjolan itu dan bertanya-tanya apa yang diperlukan untuk mendapatkan injeksi berikutnya.
"Sesuatu seperti ini seharusnya masih di luar jangkauan. Clifford Society seharusnya memiliki lebih banyak informasi."
Setelah mandi sonik sebentar, ia berpakaian sendiri keluar dari kamar mandinya dan berjalan ke cermin ukuran penuh di sebelah lemarinya. Program pengeringan di kamar mandi bahkan menata rambutnya yang coklat gelap ke tampilan yang disisir rapi.
Potongan jasnya pas untuknya seperti sarung tangan. Pakaian antigrav ini datang dengan sistem pengukuran yang paling sempurna. Itu bahkan disesuaikan dengan fisiknya yang berubah tanpa harus mengangkat jari.
"Wow, dorongan gen itu pasti mengubah penampilanku." Ves berkata dengan kagum. Bahkan Sistem tidak menawarkan peningkatan kosmetik dari Store-nya, setidak-tidaknya sepengetahuannya.
Peningkatan fisik dorongan gen tidak hanya memperkuat otot-ototnya, tetapi juga menghaluskan fitur fisiknya. Kulitnya kehilangan semua nodanya dan wajahnya tampak lebih simetris. Meskipun ia tidak akan pernah disebut tampan, setidaknya ia menjauhkan diri dari tampilan kurus kutu buku.
Haruskah aku menumbuhkan janggut?"
Tidak peduli zaman apapun, rambut wajah selalu memberi pria tampang bermartabat jika ditata dengan baik. Bahkan jika Ves hanya tahu sedikit tentang gaya, ia bisa meminjam program gaya luar biasa kapalnya untuk merawat janggut yang canggih.
"Hm, aku terlalu muda. Orang akan berpikir aku berusaha terlalu keras."
Ia baru saja magang di salah satu master kebanggaan Koalisi Jumat. Bahkan jika Master Olson adalah salah satu yang termuda di antara mereka, ia memiliki masa depan yang cerah di depannya. Status barunya telah berubah menjadi ciri khasnya. Bahkan seseorang yang dibedakan seperti Barakovski gagal.
"Aku pasti akan menggenggam statusku sesering yang aku butuhkan."
Sebagai desainer mech dengan ambisi, ia tidak ingin bergantung pada nama tuannya selamanya. Ia tidak punya keraguan meminjam statusnya untuk mencegah siapa pun yang berharap ia sakit.
"Baiklah, mari kita buat kapal ini berlayar."
Arkon datang terisi penuh dengan bahan bakar, makanan, air dan air yang cukup untuk melakukan perjalanan melintasi sektor bintang. Ves memanggil Dietrich yang mabuk ke jembatan.
"Cool bridge man, jika sedikit rentan. Hampir tidak ada perlindungan disini, jadi sebaiknya kamu berdoa bajak laut tidak akan mencapai tempat ini."
Dietrich benar. Arkon telah didesain pertama dan terutama untuk orang kaya. Sementara kapal menggabungkan beberapa pertahanan, estetika interior diutamakan. Pertahanan yang dapat ditarik hanya efektif sampai titik tertentu.
"Aku bertanya padamu di sini untuk berkonsultasi padamu tentang beberapa hal. Pertama, kamu sadar bahwa aku telah menyinggung beberapa orang selama kompetisi, kan?"
"Haha, kamu benar-benar menendang banyak pantat orang!"
"Meskipun Tuan Olson menerimaku, aku tidak yakin ada orang yang mau menjemputku. Aku sudah memerintahkan navigatorku untuk merencanakan rute berputar-putar kembali ke Republik Cahaya. Lihatlah peta."
Proyeksi seluruh sektor bintang muncul dalam pandangan. Garis merah cerah yang berasal dari sistem Leemar dan menjangkau sistem yang sedikit penduduknya. Rute ini terus melompati antara sistem yang kurang ramai hingga mencapai perbatasan Republik Cahaya.
"Kita harus membuat lima puluh enam pemberhentian, tetapi kita masih akan kembali dalam sebulan. Tidak seperti kapal penumpang, Arkon kita tidak akan membuang waktu bepergian ke bagian dalam sistem bintang untuk menukar penumpang. Kapal kita akan beristirahat di tepi setiap sistem bintang dan pergi ketika penggerak FTL selesai berputar."
Sebuah kapal tidak dapat melompat ke FTL segera setelah melepaskannya. Penggerak FTL memerlukan setidaknya beberapa jam pembersihan, pemeliharaan, dan inspeksi. Penggerak tingkat militer dikayuh lebih cepat, tetapi seorang insinyur berpengalaman diharuskan untuk terus mengawasi.
Kegagalan Dietrich mencoba untuk memahami rute yang memanjang. "Aku tidak punya keluhan, tetapi apakah kita benar-benar melewatkan semua sistem pelabuhan? Kita mengambil jalan memutar besar di sini."
"Aku tidak keberatan jika aku harus menunda kepulanganku. Apa yang lebih penting adalah musuhku tidak akan bisa memprediksi jadwalku."
Ada terlalu banyak sistem bintang di sektor ini. Ves sengaja memasukkan sistem bersatu dalam rute yang direncanakan untuk mengacaukan dugaan siapa pun. Dengan masuknya sistem ini, siapa pun yang ingin melacaknya untuk mencurahkan ribuan kapal di setiap lompatan. Ia tidak berpikir ada orang yang akan gila untuk mengkonversi ke banyak kapal untuk Desainer Mech Magang biasa.
"Hal kedua yang aku suka adalah masukanmu pada nama untuk kapal ini. Kami tidak akan mengunjungi sistem pelabuhan lain jadi ini adalah satu-satunya kesempatan kami untuk mendaftarkan nama."
Ves berkeinginan untuk menghadiahkan Arkon nya dengan nama yang bermartabat. Menurut hukum Koalisi Jumat dan Republik Cahaya, selama ia tidak muncul dengan sesuatu penyerangan, ia bisa memilih nama apapun.
"Sebuah kapal seperti mech pribadimu. Itu bagian dari identitasmu." Dietrich menjelaskan dengan bijak, seolah minuman itu membuatnya lebih pintar. "Masalahnya adalah Arkon sudah menjadi binatang buas. Kamu tidak perlu memecahkan tengkorakmu untuk menghasilkan sesuatu yang keren."
Setelah melemparkan beberapa nama bolak-balik, Ves akhirnya memutuskan Barracuda. Kapal sudah terlihat seperti ikan, jadi nama itu cocok untuknya seperti sarung tangan. Ini juga cukup keren tanpa berusaha terlalu keras.
Setelah memberikan nama itu ke kontrol lalu lintas Leemar, Ves dengan cepat menerima pemberitahuan bahwa mereka telah menyetujui pembaptisan tersebut. Sisi-sisi kapalnya berkilauan sesaat sebelum mereka menampilkan nama baru dalam huruf hitam tebal di atas permukaan putih terang kapal.
"Tidak heran kalau orang kaya suka membuang-buang uang setelah membeli mainan ini." Dietrich berkomentar dengan sedikit iri. "Dengan kapal seperti ini, kamu tidak akan pernah khawatir tentang kerumitan itu."
Otomatisasi luas Barracuda adalah nilai jual terbesarnya. Ves bertekad untuk menjaga kapal ini tetap di tangannya. Tidak peduli berapa banyak uang yang ia harus buang dalam lubang uang ini, kemudahan penggunaan kapal memungkinkannya untuk merawatnya tanpa melibatkan terlalu banyak orang luar.
"Ia adalah cara yang bagus untuk melarikan diri jika terjadi sesuatu."
Di galaksi yang penuh ketegangan, tidak ada planet yang aman. Bahkan negara yang sunyi dan membosankan seperti Republik Cahaya harus menghadapi banyak ancaman.
Kapal naik ke langit. Ves mengucapkan selamat tinggal pada Leemar II saat Barracuda dengan mudah lolos dari gravitasi planet dengan baik. Kepulauan yang diklaim oleh Institut Teknologi Leemar perlahan-lahan menghadap ke bawah awan dan kabut atmosfer planet.
Selama beberapa jam berikutnya, Ves mengamati bot navigator karena secara efisien menyelinap melewati lalu lintas ramai di dekat orbit Leemar II. Ini sering mengirim permintaan otomatis ke kontrol lalu lintas sistem dan menerima pembaruan pada rute yang ditugaskan yang membawanya ke tepi sistem bintang.
Sebagai korvet yang kecil dan gesit, Barracuda hanya membutuhkan setengah hari untuk melakukan perjalanan dari sistem bagian dalam ke bagian paling ujung. Anehnya, pasukan keamanan sistem menyetujui kepergiannya setelah hanya pemindaian sepintas. Inspektur mereka bahkan belum naik ke kapal.
"Sepertinya memamerkan statusku sebagai murid cukup berguna."
Penggerak FTL beralih ke dimensi yang berbeda tanpa masalah. Barracuda sedang dalam perjalanan. Merasa agak tidak pasti, Ves memanggil diagnosa kapal. Meskipun ia tidak bisa memahami detailnya, sistem operasi tidak mendeteksi adanya keganjilan. Kapalnya tidak akan meledak.
"Sekarang aku punya waktu luang, aku sebaiknya melihat pada Clifford Society."
Secara teknis, Master Olson hanyalah seorang profesor tamu di Leemar. Meskipun tinggal sebentar, ia membuat beberapa perjanjian dengan Leemar yang memperlancar keteraturan dan hak istimewa dari murid magangnya dan pengikutnya.
Jadi, ketika ia kembali ke kabinnya dan mengunjungi portal virtual Society, proyeksi ruangan menjadi hidup. Dunia yang hidup muncul. Proyektor yang sangat canggih dan sistem lainnya mensimulasikan lingkungan yang sangat realistis yang penuh dengan pemandangan, suara, dan bau.
Seperti dewa yang mengamati para penyembahnya, Ves berdiri di atas awan yang menghadap ke pegunungan yang luas dan jarang penduduknya. Beberapa saat kemudian, orang lain tampak membungkuk.
"Ah, selamat datang. Aku menunggumu." Pria paruh baya. "Apakah kamu menikmati kapal barumu? Kami telah menambahkan beberapa ekstra setelah kami mengetahui kamu telah menerima hadiah ini."
Pria itu mengenakan pakaian antigrav canggih dalam gaya yang jauh lebih rumit. Perhiasan adat menghiasi jaket jasnya dalam pola geometris yang rumit. Lambang kepalan yang melingkari mawar biru ditempelkan di dadanya. Ves mengenalinya sebagai Master Mark pribadi Master Olson, simbol eksklusif yang ditugaskan oleh MTA untuk menandai desainnya.
"Apakah kamu seniorku?"
"Benar. Aku Horatio Veclan. Aku murid magang tertua Carmin dan salah satu asisten pribadinya. Aku bertanggung jawab untuk mengawasi bawahannya dan mengelola kebutuhan mereka."
Horatio memberi isyarat dengan tangannya, melemparkan detail kontak virtualnya ke Ves. "Hubungi aku jika kamu punya pertanyaan. Kamu tidak ingin menggangu Carmin dengan masalah sepele. Ia memiliki pandangan yang agak suram kepada para idiot yang menghabiskan waktunya."
Hanya seseorang yang dekat dengan Master Olson yang memiliki nyali untuk memanggilnya dengan nama depannya. Ves memutuskan tidak ada ruginya untuk berkenalan dengan Horatio.
"Bisakah kamu memperkenalkan aku pada Clifford Society?"
"Tentunya! Itu sebabnya aku di sini. Jika kamu akan mengikuti aku, kita akan turun dan berkeliling fasilitas virtual. Ada banyak permata tersembunyi di sana jika kamu tahu ke mana harus mencari."
Melalui gerak-gerik tertentu, Ves belajar cara turun ke tubuh virtualnya. Ia mengikuti Horatio ke bawah. Ia menantikan apa yang ditawarkan oleh perkumpulan eksklusif dari para desainer mech ini.