Hari berikutnya, sebelum pertunjukan dimulai, seorang pelaksana dari kelompok Carnegie naik ke panggung. Dia memasang wajah yang serius saat dia berbicara kepada orang banyak yang baru saja tiba.
"Kita punya pengumuman penting. Kadet Freeman yang mengemudikan mech atas nama Carter Gauge telah ditemukan tewas di asramanya. Penyelidik kita telah memutuskan penyebab kematiannya adalah gantung diri. Tidak ada tanda-tanda dari orang lain yang terlibat."
Semua orang yang mendengarkan kata-katanya menjadi terkejut. Ves lebih daripada yang lain karena keterlibatannya yang secara tidak langsung dalam insiden ini. Dia tidak tahu namanya, tetapi Freeman adalah pilot Pterodactyl yang jatuh dan terbakar pada saat kemenangannya. Kadet Lovejoy mendapat keajaiban ketika dia menang dalam situasi yang tidak ada harapan.
Apakah Gauge secara diam-diam mengeliminasi Freeman? Ves tidak percaya seorang kadet bisa bunuh diri melalui metode seperti gantung diri. Kadet-kadet ini harus diawasi secara ketat. Bot keamanan juga harus berpatroli di sekitar asrama mereka, siap merespons dalam hitungan detik jika terjadi kekacauan.
Ves merasa menggigil ketika dia berpikir bahwa Gauge mungkin tidak membatasi amarahnya kepada pilotnya yang idiot. Bagaimanapun juga, mech yang menerima penghinaan di depan umum didesain oleh Ves dan dikemudikan oleh Lovejoy.
"Kita di Leemar sadar bahwa pilot dan desainer kita berada di bawah tekanan yang sangat besar. Beberapa orang percaya bahwa kita harus memanjakan mereka dengan lebih sering. Aku tidak setuju. Para anak muda kita mungkin tidak mengetahui banyak hal tentang apa yang ditawarkan oleh kehidupan, tetapi mereka harus belajar untuk menghadapi kesulitan. Risiko dan imbalan harus berjalan dengan seimbang. Mereka yang ingin menang harus selalu bersiap untuk kalah. Mereka yang tidak bisa menanggung kemunduran seperti ini tidak mempunyai tempat untuk bersaing dengan yang terbaik."
Ves tidak mengharapkan kata-kata yang kejam seperti itu setelah kematian sesama kontestan. Dia menoleh dan memperhatikan bahwa lulusan dari Leemar tidak merasa senang. Mereka sepenuhnya setuju dengan pandangan pelaksana ini. Jantungnya sedikit lebih dingin.
"Karena kehilangan pilot mechnya yang malang, Carter Gauge telah kehilangan kualifikasi untuk terus bersaing. Dia telah setuju untuk mundur dari kompetisi terbuka Leemar. Kita menyampaikan permintaan maaf kita atas masalah ini. Final akan dilanjutkan dengan dua puluh empat pasang pilot dan desainer."
Butuh beberapa waktu, tetapi orang banyak itu dengan cepat melupakan aksi bunuh diri Freeman. Musik yang meriah dan pertunjukan yang mengesankan oleh para artis yang disewa oleh Leemar melakukan banyak hal untuk menghilangkan sebagian besar kesialan. Hanya Ves yang tetap tidak bergerak. Dia bisa menambahkan nama lain ke daftar musuhnya.
Setelah berhasil melupakan aksi bunuh diri itu, acara berlanjut ke ronde ketiga dan terakhir.
"Di ronde pertama, kita telah menguji desainer mech kita dalam kecepatan dan waktu mereka. Di ronde kedua, kita telah mendorong mereka pada daya tahan mereka dan kemampuan mereka untuk menetapkan prioritas. Sekarang, di ronde final ini, dua puluh empat dari desainer terbaik kita sekarang akan bersaing satu sama lain dengan tidak lebih dari skill desain murni."
Proyeksi tiga sistem menempa cepat berturut-turut muncul di depan. Seorang desainer umum mendekati salah satu mesin dan mulai mendesain mech. Setiap tindakannya pada satu mesin diduplikasi pada mesin lainnya. Intinya, desainer itu membuat tiga mech sekaligus.
"Dengan sistem menempa cepat kita yang terampil, seorang desainer mech mampu mencerminkan tindakan mereka atas sebanyak mungkin mesin yang kita pilih. Masing-masing desainer mech kita akan membuat tiga tiruan dari satu desain, yang mana memberikan pilot mereka mech yang cukup identik untuk mencapai final."
Proyeksi sistem menempa cepat menghilang. Braket turnamen muncul di tempatnya. Dari dua puluh empat menjadi dua belas, dari dua belas menjadi enam, dari enam menjadi tiga.
"Melalui sebuah turnamen eliminasi tunggal, dua puluh empat kontestan kita akan dipangkas menjadi tiga. Pilot yang ditugaskan oleh mereka akan mengemudikan pertandingan yang identik baru untuk setiap duel agar semuanya sama. Mereka yang memenangkan duel mereka mempunyai lebih banyak kesempatan untuk menampilkan mech mereka, dan dengan demikian mendapatkan lebih banyak peluang untuk menarik perhatian para master. Tentunya, tiga orang yang terakhir juga akan memenangkan hadiah spesial."
Dalam prakteknya, para master selalu mengajarkan para desainer mech yang berhasil mencapai tempat tiga terakhir. Mereka harus mempunyai skill yang cukup, kematangan, dan keberuntungan yang cukup untuk membuat bibit yang bagus.
Yang lain juga punya kesempatan. Itu sudah biasa bagi seorang master untuk melatih seseorang yang kalah pada duel pertama karena kualitas yang mereka tunjukkan di ronde sebelumnya.
Sedangkan untuk hadiah spesial, berbeda dari tahun ke tahun, tapi itu selalu merupakan kejutan yang menyenangkan. Hadiah umumnya berkisar dari barang seperti lisensi produksi, col yang banyak, atau bahkan beberapa bagian yang sangat berharga untuk salah satu perusahaan utama kelompok Carnegie.
"Para kontestan kita mempunyai sepuluh jam untuk mendesain mech mereka. Ini lebih dari cukup waktu bagi mereka untuk menunjukkan kehebatan mereka. Mereka yang telah berhasil sejauh ini telah membuktikan skill mereka di antara riff raff. Sekarang kita akan melihat apakah mereka mempunyai apa yang diperlukan untuk mencapai puncak."
Ves melihat braket turnamen tetapi gagal dalam mengenali lawan pertamanya. Desainer mech lulusan dari Leemar bernama Lachlan Kurbanov, dan pilot pasangannya adalah seorang wanita bernama Lisa Kwong. Karena peringkatnya yang tinggi di ronde kedua, lawan pertamanya haruslah seseorang yang lebih lemah di atas kertas.
"Siapa aku berani bercanda." Ves menggelengkan kepalanya, menyadari keadaan yang memungkinkannya untuk mendapatkan peringkat yang tinggi. "Aku bisa berhasil di ronde sebelumnya hanya karena keberuntungan."
Dia tidak meremehkan lawan-lawannya. Lachlan dan Lisa dengan susah payah berjuang untuk mencapai ronde final, mengalahkan banyak saingan yang sangat terampil di jalan mereka. Lachlan pastilah seorang desainer mech yang hebat pada tingkat yang sama dengan Barakovski.
Tidak ada trik kali ini. Ves mendekati sistem menempa cepat yang ditugaskan padanya dan memilih yang tengah untuk dikerjakan. Dia melihat sekeliling, hanya untuk melihat pandangannya yang terhalang oleh layar pribadi. Dia tidak bisa memata-matai lawan-lawannya dan menyesuaikan desainnya sesuai keadaan.
Dia membuang pikiran yang tidak relevan itu dan fokus pada masalah yang dihadapi. "Sekarang jenis mech apa yang harus aku desain?"
Haruskah dia mengulangi desain Penari Pedang dan meningkatkannya? Ide itu patut dicoba. Dia sudah menghabiskan beberapa jam untuk memperbaiki desain di ronde sebelumnya, dan meskipun dia buru-buru, desain telah membuktikannya di medan perang. Kepalanya sudah berputar dengan beberapa penyesuaian untuk mengatasi kelemahan Penari Pedang.
"Tetap saja, bisakah aku mengesankan para master jika aku membuat ulang desain yang ada?"
Sistem memberinya misi. Tujuan utamanya adalah menjadi seorang murid bagi desainer mech master. Dia sudah memperlihatkan Penari Pedang. Dalam hal untuk menunjukkan pada para master ide yang lebih baik tentang karyanya, dia harus menciptakan sesuatu yang lebih unik.
"Para master tidak mau menerima seorang murid yang malas. Aku harus menunjukkan beberapa upaya pada akhirnya jika aku ingin membuat diriku menarik." Ves mempertimbangkan setelah beberapa saat berpikir.
Seorang desainer mech yang selalu mengambil jalan pintas mempunyai potensi yang terbatas dibandingkan dengan yang selalu bekerja keras untuk mengembangkan dirinya. Meskipun dia tidak bisa membaca pikiran dari lima master yang mengawasi dari jauh, dia percaya bahwa mereka ingin mengambil seseorang yang menjanjikan.
"Baiklah, kalau begitu mari kita membuat sebuah mech yang baru."
Pertama, Ves mempertimbangkan kinerja Penari Pedang di ronde sebelumnya. Ternyata kadet Lovejoy tidak bisa menunjukkan kehebatannya karena jenis lawan-lawannya. Duel terakhir melawan Pterodactyl menunjukkan bahwa Ves harus tampil dengan cara mengurangi keuntungan jarak jauh.
"Haruskah aku mendesain mech udara atau memberikan mechku senjata jarak jauh yang lebih baik?"
Dia tidak berspesialisasi dalam sistem penerbangan. Meskipun dia cukup tahu untuk menerapkan sistem penerbangan standar yang disediakan oleh katalog menempa cepat, dia tidak bisa membuat peningkatan yang berarti bagi mereka. Pterodactyl Gauge sudah menunjukkan betapa ekstrimnya seorang desainer yang ahli bisa mendorong sistem penerbangan.
Di sisi lain, menambahkan senjata jarak jauh tidak sesuai dengan persyaratan dari pendekar pedang. Beberapa orang menyatakan pendapat yang sangat ekstrim tentang bagaimana pendekar pedang seharusnya tidak pernah membawa senjata api, bahkan dengan pistol cadangan yang kecil. Lagipula, itu tidak seperti dia berspesialisasi juga dalam teknologi senjata.
Ves bingung diantara keduanya. Dia mempertimbangkan apa yang disukai pilotnya.
"Menambahkan sistem penerbangan akan menambah beban mech, tetapi juga akan memberikan lebih banyak pilihan. Kadet Lovejoy hanya membutuhkan alat untuk menutup celahnya. Sistem penerbangan bukanlah bagian terpenting dari mech."
Dia memutuskan untuk menambahkan sistem penerbangan yang ramping pada kerangka mech menengah. Itu tidak akan meningkatkan kecepatan tertinggi dari mech atau mengubahnya menjadi akrobat udara. Seharusnya itu memberikan alat yang cukup untuk mechnya dalam merespons ancaman dari udara bahkan tanpa sebuah pistol.
Sekarang setelah dia menentukan fitur dasar mechnya, Ves mengisi kekosongan dengan membiarkan imajinasinya bebas berkuasa. Dia tenggelam dalam pikirannya dan berusaha untuk mencocokkan tujuan yang sesuai dengan mechnya untuk melepaskan faktor X nya.
Sekali lagi, sementara saingannya sudah mulai bekerja pada desain mereka, Ves masih bekerja dalam menghasilkan gambaran mental. Perbedaan yang aneh itu menarik perhatian orang banyak. Apa yang sedang dia lakukan?
Ves mengabaikan pertimbangan seperti itu dan mulai memikirkan kembali saat-saat terakhir Penari Pedang. Kemarahan, penghinaan dan ketidakberdayaan. Kadet Lovejoy tidak mempunyai cara untuk melawan balik cibiran lawannya. Pikirannya juga berkedip pada nasib terakhir pilot yang menghancurkan mech Gauge.
"Mechku yang berikutnya akan menjadi algojo. Itu bukanlah iblis atau malaikat. Dia memotong apapun di jalannya, tidak peduli seberapa tidak terjangkau sasarannya. Pedangnya adalah alat dan lambang dari kantornya. Pedang itu hanya mengeksekusi mech, bukan manusia. Pedangnya tidak akan pernah memotong apa yang tidak seharusnya dipotong."
Dengan niat yang kuat dalam pikirannya, Ves membuka matanya dan menggunakan sistem menempa cepat. Dia membuka katalog yang besar dan memilih banyak bagian tanpa terlalu peduli tentang detailnya. Dia membiarkan niat dan intuisinya memutuskan bagian mana yang harus dipilih.
Dia mulai dengan pedang berat dua tangan yang ideal untuk memenggal kepala serta anggota tubuh lainnya. Untuk mengakomodasi pedang, dia memilih batang tubuh yang lebih keras, lengan yang diperkuat, dan kaki yang agak kokoh untuk memberikan platform yang kuat.
Untuk memperkuat Algojonya, dia memilih reaktor daya yang berkinerja tinggi dan model mesin intensitas menengah. Mesin yang lebih bertenaga menambah sedikit berat, jadi Ves melewatkan model yang paling kuat.
Pilihannya sejauh ini berarti bahwa mechnya mempunyai mobilitas yang cukup meskipun mempunyai anggota tubuh yang lebih berat. Meskipun dia kehilangan banyak kelincahan yang mendefinisikan Penari Pedang, dia dibuat untuk itu dengan kekuatan yang biasa.
Adapun sistem penerbangan, itu harus terlebih dahulu dan terutama dalam menghindari permainan pedang Lovejoy sebaik mungkin. Karena kurangnya keahlian dalam sistem penerbangan, Ves hanya bisa memilih model padat yang standar dari katalog.
Itu terdiri dari dua tabung tebal dengan lebar sayap yang masing-masing terbuka. Meskipun seperti sepasang pohon yang cacat, dia tetap memberikan jumlah dorongan yang baik untuk jumlah ruang yang dibutuhkan. Satu-satunya kelemahan utama dari sistem ini adalah dia menghabiskan banyak energi.
"Karena mechku tidak menggunakan senjata energi, aku bisa menghemat pengeluaran energinya." Ves mempertimbangkan dan melanjutkan pilihannya.
Setelah memastikan pilihan komponennya, dia mulai menyusun semuanya. Dia mulai dengan mengintegrasikan sistem penerbangan ke bagian belakang batang tubuh. Untungnya, model batang yang dia pilih mempunyai sistem alat tambahan standar yang memungkinkan alat tambahan lebih mudah dari sistem penerbangan.
Meskipun dia bisa menyelesaikan penggabungan dua komponen dengan cukup cepat, Ves tidak puas dengan susunan dasarnya. Dia memodifikasi titik alat tambahan dengan memperkuat sambungan dan menambahkan beberapa daya yang berlebihan pada sistem penerbangan. Dia tidak ingin menghadapi situasi yang sama dengan yang dialami Pterodactyl ketika gagal menemukan cara untuk memindahkan daya ke sistem penerbangannya.
Setelah menghabiskan dua jam untuk mengintegrasikan sistem penerbangan dengan benar, Ves beralih ke yang lainnya. Memasang reaktor daya dan mesin tidak memberikan masalah. Dia sedikit lebih berhati-hati dengan anggota tubuhnya karena ketergantungan mechnya pada momentum dan kekuatan mekanik untuk memberikan kerusakan. Dia secara khusus memilih anggota tubuh yang lebih tebal untuk mengakomodasi susunan energi buatan yang lebih kuat.
Ves menghabiskan banyak waktu untuk memastikan bagian dalam yang kuat. Itu memberinya tambahan tiga jam lagi. Dia dengan susah payah menghabiskan satu jam penuh untuk mengoptimalkan skema lapis baja algojo. Dia membuatnya dengan lebih kuat dan menambahkan banyak pinggiran yang lebih keras. Itu membuat mechnya terlihat lebih mengancam.
Dia mengisi sisa waktunya dengan memproduksi lapis baja yang terkompresi. Meskipun dia berharap mempunyai akses ke metode yang lebih baik dan formula yang lebih canggih, pengemis tidak bisa menjadi pemilih.