Setiap kali Ves membuat mech, ia membayangkan telah menciptakan sebuah kehidupan yang baru. Bahkan, dia bahkan punya ilusi bahwa dia sudah menjadi dewa.
Mech Unicornnya lebih pucat dibandingkan dengan desain yang lebih tua. Dibuat terburu-buru, sehingga hanya mech memiliki esensi yang hampir tiada. Sebagai pengintai perang, daya tembaknya kecil. Selain sebuah pistol laser remeh, yang terutama haruslah mengandalkan tombak untuk mengancam mech-mech lainnya. Senjatanya adalah setipis kertas dan hanya memiliki kecepatan yang memadai di antara mekanisme cahaya.
Kesalahannya juga banyak.
Sebagai produk seadanya, tidak semua bagian terpasang sempurna satu sama lain. Meskipun Ves berhasil untuk menghindari kesalahan besar, mech masih memiliki banyak inkonsistensi yang mungkin terbukti rentan nantinya. Setidaknya semua anggota tubuhnya berfungsi seperti yang dirancang, lebih atau kurang.
Daya tahan mech juga menurun menjadi pendek. Unicorn enggan untuk bisa mendukung lima belas menit pertempuran puncak sebelum memasuki mode hemat daya. Jika mech gagal mengisi ulang energi selnya , itu hanya tumbuh lebih lambat dan lemah.
Secara keseluruhan, Unicorn adalah salah satu mech terburuk yang pernah ia rancang. Namun itu juga yang terbaik bekerja sampai saat ini. Ves memasukkan banyak nuansa dalam desainnya, beberapa di antaranya spontan dihasilkannya di tempat. Hanya dalam dua setengah jam, Ves yakin bahwa hanya sedikit yang bisa menandingi upayanya.
Yang sangat dipedulikan Ves adalah Faktor-X. Dalam sistem penilaian yang digunakan oleh Sistem, dia hanya mendapat skor C- untuk desain Marc Antony yang terinspirasi. Dia ingat drive itu dan hasrat yang dia alami ketika dia menyelesaikan desain mech nyata pertamanya. Perasaan ketika dia menyelesaikan Unicorn sedikit menambah pengalamannya dengan margin yang nyata.
"Tidak mungkin saya mendorong skor saya ke B. Yang terbaik yang bisa saya harapkan adalah C atau C +."
Itu masih merupakan terobosan yang ditunggu-tunggu. Ves memanen banyak petunjuk tentang bagaimana caranya memajukan penerapan X-Factor-nya. Jika dia benar-benar memahami langkah ini, dia bisa mengatasi batas saat ini dan menjadi satu langkah lebih dekat dalam mencapai mimpinya merancang sepenuhnya mech yang asli.
"Sekarang, semua terserah pilot."
Ketika Ves menyerahkan Unicorn, dia keluar dari panggung dan memasuki ruang tunggu desainer. Dia dengan cepat menghitung jumlah orang yang hadir.
"Lima belas desainer. Itu artinya aku menyambar peringkat enam belas. Aku masih agak terlalu lambat!" Vespa menggelengkan kepalanya. Dia melewatkan kesempatan untuk merebut posisi yang lebih baik. Ada perbedaan yang besar antara 10 teratas dan top 20 teratas. "Setidaknya mech saya sudah dibuat dengan baik. Pasti tidak jatuh terpisah seperti mesin lainnya yang seadanya."
Para komentator juga mencatat pengajuannya dan menarik spesifikasi desainnya.
"Itu menarik! Desain Mr. Larkinson adalah yang pertama sejauh ini yang cukup baik. Anggota badannya tidak dikunci dan bagian dalamnya berfungsi sesuai dengan pabrik spesifikasi mereka. Kecepatan yang sangat menakutkan! "
"Ketepatan yang menakutkan! Larkinson berhasil menyelesaikan mechanya dengan sukses bahkan ketika dia sedang bermain api. Jumlah kontrol yang diperlukan untuk menjaga mekanisme ini bersama sungguh menakutkan! "
"Saya pikir siapa pun yang ditugaskan untuk memimpin mesin ini akan menangis bahagia. Dia pasti beruntung mengemudikan sesuatu selain sampah berjalan. "
"Kadet Reddy Lovejoy di sini tentu memiliki sejarah yang penuh warna. Selain cinta obsesifnya terhadap asinan, dia juga pendekar pedang yang terlatih! "
"Oh, itu mengecewakannya. Tekniknya dilengkapi dengan tombak!"
"Yah itu tidak seperti pedang yang langka. Jika dia bisa mengambil pedang dari mech lain, dia akan baik-baik saja untuk pergi!"
"Semoga berhasil, Lovejoy!"
Beberapa ratus meter di bawah tanah, pod simulasi lain menjadi aktif. Pilot di dalam terbangun dari kelesuannya. Waktu telah tiba baginya untuk beraksi. Dia dengan sabar menunggu pod simulasi-nya untuk memeriksa. Setelah selesai menguji koneksi, pilot membuka pikirannya dan membiarkan kejiwaannya berkembang dalam kekosongan besar yang mewakili pola pikir mech barunya.
Sebagai pilot peringkat kelima belas dari Abelard Academy, Cadet Lovejoy telah menjadi pilot banyak melatih mechs. Banyak dari mereka yang terbiasa diujicobakan oleh banyak orang, jadi mereka semua memberinya perasaan usang dan akrab.
Kali ini berbeda.
Dia menemukan sesuatu yang berbeda kali ini saat dia tenggelam ke dalam Unicorn. Sebuah energi radiasi lemah menyapu pikiran mentalnya. Lovejoy langsung mengangkat kewaspadaannya. Selama pelatihannya, ia belajar untuk mengenali berbagai anomali pilot yang mungkin ditemui jika saraf antarmuka bermasalah.
Untungnya, selain dari sikat awal itu, dia tidak merasakan keanehan lebih lanjut. Pikirannya berhasil membuat koneksi dengan Unicorn, menyebabkan mekanisme menyala untuk hidup. Sistemnya datang online dan selain dari beberapa gundukan, mechnya siap untuk pergi.
"Ayo berburu." Lovejoy menyeringai saat dia membimbing mechnya ke depan. Dia menguji masing-masing anggota badan Unicorn dan membuat beberapa liuk. "Haha! Mech ini cukup bagus untuk menampilkan delapan puluh persen dari kekuatan saya! Itu layak menurunkan pangkat saya! "
Desainer Mech bukan satu-satunya kelompok orang yang mendapat manfaat dari Kompetisi Terbuka. Para kadet dari Akademi Abelard semuanya berusaha untuk memenangkan kesempatan untuk menunjukkan keterampilan mereka dan membangun nama untuk diri mereka sendiri. Banyak pilot yang berkinerja luar biasa di mana pada masa lalu menerima penawaran yang mengubah hidup dari kekuatan utama. Lovejoy pun tidak terkecuali.
Tetap saja, dia bukan satu-satunya yang dengan sengaja menekan peringkatnya. Padahal manfaatnya memegang posisi teratas itu hebat, tidak ada yang mau berakhir dalam ember reyot dari mech itu runtuh pada pukulan pertama. Pilot yang lebih cerdas dan lebih strategis menahan beberapa dari kekuatan mereka untuk mempertahankan peringkat yang layak tetapi tidak terlalu luar biasa.
"Kali ini aku memenangkan hadiah utama. Tidak ada yang bisa kulakukan dengan mech ini!"
Saat Lovejoy menyesuaikan diri dengan mechnya, dia menggunakan sensornya dan mencari di hutan dengan keyakinan. Bahkan jika dia bertemu dengan mech pesaing, dia bertaruh mechnya mengalahkan mayoritas yang diajukan selama ini. Untuk beberapa alasan, dia merasa seolah-olah mechnya menggemakan kepercayaan dirinya. Lingkaran halus yang terbentuk di antara keduanya menyebabkan dia merasa seolah-olah dia bisa mengambil keseluruhan galaksi. Dia memegang tombaknya dengan bangga.
"Sebuah koin!"
Dengan mata berbinar, Lovejoy penuh semangat terjun ke depan. Sama seperti mechnya mendekati koin, sebuah kulit balistik menembaknya dari sayap.
"Hah! Seolah-olah aku akan jatuh pada penyergapan saja! Tandamu ada di mana-mana!" Lovejoy mengejek atas berbicara ketika ia menggunakan kelincahan mech yang unggul untuk menari di sekitar proyektil. "Sekarang Anda sudah mengekspos posisi Anda, bersiap-siap untuk membayar! "
Mech yang berlawanan ternyata adalah meriam menengah. Seperti yang diujicobakan oleh seseorang dengan peringkat yang lebih tinggi dari Lovejoy, mechitu tidak panik atau mundur. Sebaliknya, itu untuk pertempuran dan melepaskan tembakan peluru dari meriam balistiknya. Setiap kali ia menembakkan cangkang berat, semuanya bingkai berderak keras.
"Dengan jenis raket yang dibuat armormu, aku terkejut itu masih berdiri!"
Lovejoy membuat panggilan penilaian setelah dia melihat keadaan lawannya. Alih-alih mencoba terburu-buru ke wajah lawannya, dia berhenti maju ketika dia sudah dekat dan mulai memberondong ke samping. Meskipun meriam masih bisa mengimbangi, akurasinya mengerikan karena kesalahan terintegrasi di lengannya.
"Kamu bajingan! Aku tahu itu kamu, Lovejoy! Hadapi aku seperti seorang lelaki!"
"Dengan senang hati!"
Meriam sudah melewatkan tembakan terbaiknya ketika gagal mengeluarkan Unicorn saat itu penyergapan awa itul. Desainernya telah panik dan membawa mech ke medan perang di bawah tekanan mendengarkan orang lain selangkah lebih maju.
Tidak ada ketegangan begitu Unicorn mendekat. Lovejoy dengan mudah memanfaatkan kelincahan mechnya untuk melompat ke samping dan memotong meriam dari sayap. Padahal dorongan awal hanya dibagikan untuk melirik kerusakan, pembukaan yang diberikan memungkinkan Unicorn mengambil inisiatif dan tanpa henti mendorong mech menengah ke jalan buntu.
Setelah percikan terakhir, mekanisme medium jatuh ke punggungnya.
"Sayang sekali tidak ada hadiah untuk pembunuhan."
Tujuan pertandingan tetap mengumpulkan koin. Karena ada terlalu banyak mech dan juga koin kecil, konflik tidak bisa dihindari, meskipun tidak selalu diinginkan. Mech yang lebih rapuh harus memilih pertempuran mereka dengan hati-hati, jangan sampai mereka menimbulkan kerusakan yang melumpuhkan yang membuat mereka keluar dari pertengkaran.
Setelah meraih koin kartun berkilau itu, Lovejoy dengan cepat meninggalkan situs. Kebisingan mungkin telah menarik para bajingan, dan dia tidak ingin menjadi belalang yang mengintai jangkrik, hanya untuk dimangsa oleh oriole di belakang.
Dia cepat santai begitu dia tidak merasakan mech lain di dekatnya. "Ini masih agak awal. Medan perang harus jarang. Sudah waktunya bagiku untuk berburu koin. "
Begitu dia mencapai titik pengiriman acak, dia melepaskan koin dan membiarkannya melayang ke langit. Sistemnya berbunyi bip, mengakui penyelesaian pengiriman. Dia mendapat skor.
"Ini masih jauh dari cukup. Jika aku ingin mencapai seratus teratas, aku harus mengumpulkan setidaknya setengah lusin koin lagi. "
Pemotongan rata-rata bervariasi selama bertahun-tahun. Dalam beberapa kontes sebelumnya, para pilot dengan bersemangat berusaha saling menghancurkan. Dalam keadaan yang begitu penuh bahaya, sebuah tim dapat dengan mudah lolos dengan sukses mengirimkan sekitar empat atau lima koin.
Biasanya para pilot berperilaku penjinak. Mereka harus secara rasional memilih pertempuran mereka. Kecuali diprovokasi oleh kepemilikan koin, mereka biasanya memilih untuk menyisihkan saat menghadapi pertandingan.
Secara alami, selalu ada beberapa orang yang secara proaktif berusaha menghancurkan oposisi untuk memamerkan keterampilan mereka dan menurunkan batas pemotongan rata-rata. Selama maniak pertempuran bertahan cukup lama, mereka akan dengan mudah melewati babak ini.
Setelah lima belas menit pencarian tanpa membuahkan hasil, Lovejoy menemukan perlombaan balapan untuk mengantarkan koinnya. "Sebuah kesempatan!"
Unicorn menyisihkan tombaknya dan mengambil pistol lasernya. Unicorn melepaskan rentetan tembakan di arah mech terbang. Sebagai pilot elit, keahlian menembaknya layak meskipun dia tidak punya spesialisasi dalam senjata jarak jauh.
Dengan kecepatan mesin udara, Lovejoy memiliki sedikit peluang untuk mencapai target dengan beberapa tembakan bersasaran. Dia mungkin juga mengganti keakuratan volume ketika dia dengan gila-gilaan memanaskan pistolnya. Dengan banyaknya sinar laser di langit, beberapa dari mereka berhasil menghantam mech terbang.
"Pergi! Koin ini milikku!"
"Kemungkinan besar! Sayapmu sudah berasap! Aku akan berpesta malam ini!"
Unicorn mendesak melalui pepohonan dan mencapai lokasi kecelakaan mech terbang. Hanya mech mengalami gangguan pada pasokan listriknya sehingga tidak langsung berubah menjadi pancake. Pilotnya tanpa ampun memotong sayapnya yang tidak berfungsi dengan pedang.
"Siapa pun yang merancang kotoran ini harus menjauh dari sistem penerbangan." Pilot itu bergumam sebelum mengalihkan pandangannya yang membakar pada Unicorn.
"Serahkan pedang dan koinmu, dan kamu bisa menjaga hidupmu yang menyedihkan."
"Kamu bisa mengambilnya dari tanganku yang mati!"
Tanpa sepatah kata pun, kedua mech menutup jarak. Lovejoy menangkis dorongan awal dengan tombak yang layak. Sebagai seorang pilot yang berspesialisasi dalam ilmu pedang, dia tidak mengabaikannya melatih senjata lain jika dia menghadapi situasi seperti ini. Sedih baginya, sebaliknya Pilot sendiri adalah pendekar pedang yang kompeten, dan meskipun banyak mechnya cacat, dia masih berhasil menekan Lovejoy kembali.
Ketika tekanan meningkat, Lovejoy dengan gila membagi fokusnya. Satu bagian menganalisis milik lawannya bergerak sementara yang lain mengawasi lingkungan. Dia perlahan memandu lawannya maju.
Setelah membuat beberapa langkah mundur, Unicorn buru-buru melompat ke samping sebagai tendangan voli sinar laser berkekuatan tinggi memberondongkan posisinya semula. Bahkan ketika mereka gagal mencapai yang utama target, mereka masih melaju ke depan dan melirik ke mech penerbangan sebelumnya.
Mekanisme terkatung dalam gerakannya ketika beberapa sistem kritis tidak berfungsi. Lovejoy mengambil keuntungan dari pembukaan raksasa dan menusukkan tombaknya langsung melalui area kokpit mech. Meskipun mekanisme di medan perang dikendalikan dari jarak jauh, kerusakan pada kokpit itu yang biasanya membunuh pilot di dalam dan masih dianggap sebagai titik lemah.
Mekanisme penerbangan kehilangan kendali dan jatuh ke tumpukan. Lovejoy membuang tombaknya dan dengan cepat mengambil pedang lawannya. Dia berbalik dengan waspada, menantikan tembakan laser lainnya. Ketika tidak ada yang terjadi, dia dengan hati-hati beringsut lebih dekat ke koin mech terbang dan mengambilnya.
"Sayang sekali penembak laser itu tidak maju ke depan. Tekniknya pasti sangat berantakan."
Mereka yang mengemudikan mechs di bawah standar sering memilih untuk tetap berada dalam bayang-bayang. Mereka senang menjadi pengamat dalam duel antara dua mechs. Mereka kehilangan pembukaan ketika satu sisi menaklukkan lainnya secara dominan.