Kelompok mereka sudah memulai dengan cepat. Cynthia Barakovski merubah sebagian besar rekan desainernya dengan prestasi luar biasa. Bahkan Ves menjadi hampir yakin. Jika bukan karena kepercayaannya yang luar biasa pada dirinya sendiri, dia mungkin membiarkan lulusan elit Leemar diambil oleh Cynthia..
Terminal lokakarya yang terletak di tanah, memaksanya untuk turun. Saat wanita itu mendekati konsol, Ves melangkah maju dan memegang tangan.
"Tunggu sebentar, Nona Barakovski."
Matanya menusuk matanya Ves dengan ekspresi yang tidak puas. "Kamu menghalangi jalanku."
Oke, percakapan ini sudah lebih mendalam. Ves dengan cepat menyesuaikan sarannya. "Jika saya dapat menambahkan, saya yakin bahwa dengan prestasi Anda, Anda lebih dari memenuhi syarat untuk mengambil posisi sebagai desainer utama. Namun, saya cukup yakin semua orang dapat berkontribusi wawasan mereka sendiri untuk desain kami. Apakah Anda bersedia untuk izinkan kami memberi Anda beberapa saran?"
Sayangnya, Barakovski memperlakukan sarannya seperti angin lalu. Dia dengan jijik membalik rambutnya dan berbalik.
Salah satu pilot turun untuk menghalangi Ves agar tidak mengejarnya. "Putri kita tidak punya waktu untuk menghibur para petani kelas tiga sepertimu. Sekarang berlarilah dan bermainlah di tanah. Partisipasimu tidak diperlukan."
Pilot lainnya menutup barisan dan memperjelas posisi mereka. Ves hampir tidak percaya seberapa cepat mereka membuang harga diri mereka sebagai desainer. Dia berbalik untuk meminta bantuan dari sesama pejalan kaki, hanya untuk melihat Missy dan Clark memalingkan kepala mereka seolah-olah mereka buta dan tuli.
"Ves, jangan buat masalah. Kita hanya punya dua belas jam untuk mendesain robot. Bintang masa depan seperti Barakovski dapat dengan mudah menghasilkan desain yang lengkap."
"Ya, jika kita terlalu sering mengalihkan perhatiannya, kita hanya akan menghancurkan kelompok kita. Sejujurnya, aku nyaris tidak berhasil. Aku tidak cukup baik untuk bersaing di tingkat ini lagi. Mengapa hanya diam saja dan membiarkannya membawa kita melewati para peserta lainnya? Apakah Anda tahu betapa terhormatnya menjadi bagian dari lima ratus yang akan muncul di panggung besok?"
Keduanya datang dengan alasan yang masuk akal. Bahkan beberapa pilot setuju dengan mereka. Setelah dikepung oleh hampir seluruh kelompoknya, Ves tidak punya pilihan selain mundur.
"Baiklah, kita akan lihat, tetapi jika dia membuat kesalahan, aku tidak akan ragu untuk memanggilnya."
Secara alami, semua orang mengabaikan kata-kata itu. Bagaimana mungkin orang biasa seperti Ves dibandingkan dengan desainer terkemuka seperti Nona Barakovski? Dia mewakili seluruh Koalisi Friday dalam kompetisi besar yang bergengsi di seperempat galaksi. Bahkan jika dia hampir mencapai 100 besar, tingkat persaingan dalam acara ini sangat mengejutkan.
Namun demikian, Ves berpikir tidak bijaksana untuk menaruh semua harapan pada seseorang. Bahkan para murid dari seorang guru tidak pernah mengklaim mahir dalam setiap bidang. Namun, dia tidak punya maksud untuk memaksa masalah ini. Dia dengan enggan mundur dan membiarkan Miss Barakovksi melakukan keinginannya tanpa keberatan lebih lanjut.
Wanita muda itu memulai proses desainnya dengan memilih bingkai dasar. Dia dengan percaya diri melewati robot berbobot sedang dan langsung menuju robot berbobot ringan. Pilihan seperti itu membutuhkan banyak keberanian karena kurangnya pilihan. Pilihan-pilihan Barakovski lainnya menjelaskan bahwa dia ingin merancang skirmisher.
Jika Ves bertanggung jawab, dia akan memilih robot berbobot sedang yang aman dan membosankan. Sayangnya, dia hanya bisa menyaksikan Barakovski melakukan apa saja untuk membangunnya. Dia berniat merancang sebuah robot yang mengingatkan pada Nomad yang sangat tua.
Beberapa jenis skirmishers unggul dalam situasi yang berbeda. Skirmishernya Barakovski jelas dibangun untuk daya tahan. Sel bahan bakar mengambil sebagian besar kapasitas yang tersedia. Untuk melengkapi pilihannya, dia memilih untuk menggunakan reaktor daya yang disuntikkan bahan bakar intensitas rendah untuk memberikan robotnya jumlah energi yang stabil. Sebagian besar energi ini akan dihabiskan untuk menyalakan senjata satu-satunya robot, sepasang meriam laser yang dipasang di pergelangan tangan yang ringan.
Ves mengerutkan kening pada keputusannya. Dia memiliki cukup banyak pengalaman dalam bekerja dengan sistem semacam ini. Meriam laser yang terpasang di pergelangan tangan sangat rumit. Lengan robot yang ringan tidak seharusnya menggabungkan sistem senjata yang begitu berat. Satu tembakan nyasar dapat menonaktifkan seluruh sistem robot.
Untuk penghargaannya, Barakovski tahu apa yang dia lakukan. Dia mengungkapkan kemahirannya dalam bidang pembuatan metal dan fisika ketika dia menanggalkan baju besi robot ringan dan dengan susah payah merancang skema baju besi yang sama sekali baru yang bahkan Ves ingin memuji. Dia secara pribadi membuat semua pelapis armor dengan skill yang dipraktekkan.
"Dia benar-benar desainer ajaib." kata Missy di sebelahnya. Dia praktis menatap lulusan Leemar elit itu seperti dia seorang dewi. "Armor itu benar-benar hebat. Aku tidak pernah bisa dalam sejuta tahun membuat barang seperti itu tanpa kesalahan."
Barakovski ternyata juga menguasai perakitan. Cara dia berinteraksi dengan lancar dengan terminal dan alat lokakarya virtual memberi Ves kesan bahwa dia menghabiskan banyak waktu di lokakarya robot yang sebenarnya. Meskipun dia bukan pekerja yang kurang baik, skillnya dalam meningkatkan Sistem tidak memiliki kelancaran pengalaman nyatanya.
Karena memadatkan bahan logam membutuhkan waktu yang sangat lama, Ves mulai melihat-lihat. Anehnya, visinya tentang proyeksi kelompok lain terhambat. Dia tidak punya cara untuk menentukan desain mereka. Namun dia masih bisa menonton dan mendengar apa yang mereka lakukan, seolah-olah panitia ingin membiarkan orang lain melihat bagaimana saingan mereka mengatasi masalah kerja tim.
"Yah, ini berantakan sekali." Seorang desainer bertubuh kekar berkomentar saat dia mengeluarkan darah. Pakaiannya berantakan. Enam desainer lainnya tergeletak di tanah, masing-masing dari mereka memiliki banyak memar.
"Kamu melakukan yang baik." Seorang tokoh seperti pangeran tampan berkata sambil bertepuk tangan di punggung pengikutnya. "Sekarang kita sudah menyingkirkan sampah, kita bisa menyingkirkan desain sampah ini dan memulai kembali dengan sesuatu yang kompeten."
Di sisi lain, sebuah kelompok yang terdiri dari tujuh pejalan kaki dengan berani mencoba menangkis tiga pilot yang tidak setuju dengan tindakan mereka. Pakaian antigravitasi mereka memberi mereka keuntungan di udara, tetapi jumlah mereka terlalu lemah untuk menghadapi situasi saat itu. Pelecehan terus-menerus mereka memperlambat proses desain dan menyebabkan mereka menghabiskan sebagian besar waktu mereka menatap satu sama lain.
Di sisi lain, setidaknya setengah dari kelompok lain bergaul dengan ramah, jika tidak sepenuhnya harmonis. Kelompok-kelompok terbaik sering menghitung banyak lulusan Leemar di tengah-tengah mereka. Solidaritas dan keakraban mereka satu sama lain memberi mereka barisan persatuan melawan teman-teman satu grup mereka yang tersebar. Beban sekolah mereka juga terhitung banyak.
Dia tidak menemukan kerja sama yang tulus di antara sepuluh anggota kelompok. Bahkan jika beberapa dari mereka memiliki pendapat yang mirip dengan Ves, yang lain menyeret mereka ke kekalahan. Situasinya sendiri hampir tidak unik. Secara praktis, setiap kelompok memiliki setidaknya satu desainer elit yang ingin mengambil alih. Orang yang penurut dan bergantung pada orang menekan yang lain untuk memastikan mereka bisa mendapatkan tumpangan gratis.
Sementara Ves tidak mengklaim sebagai peserta yang paling jeli dalam kompetisi, dia masih mencium semacam konspirasi. Dari ukuran kelompok, hingga penempatan terminal, semuanya telah ditetapkan untuk mendorong konflik daripada kerja sama. Dia tidak akan terkejut jika komposisi grup juga dipalsukan.
"Sungguh, ketika setiap kelompok dipimpin oleh seorang elit, babak ini hanya akan beralih ke serangkaian duel solo."
Ini berarti bahwa setiap kelompok kembali ke titik awal. Dari lima ratus perancang utama, hanya lima puluh dari mereka yang akan selamat. Bahkan jika seseorang seperti Barakovski lebih unggul daripada yang lain, Ves tidak ingin bertaruh dengan peluang sepuluh persen.
Setelah menyimpulkan bahwa ini sebenarnya adalah jebakan yang halus, Ves masih harus menemukan solusi. Dia berbalik ke Missy dan Clark. Mereka duduk di tanah seolah-olah mereka adalah sepasang anak kecil yang bosan. Dia diam-diam mendekati mereka dan menarik perhatian mereka.
"Tinggal tujuh jam sebelum kita mendapat kartu masuk gratis. Ada apa?"
Ves mendekat dan menjelaskan analisisnya. Dia berharap mereka berdua bisa kembali ke pertandingan.
Sebaliknya, mereka memandangnya seolah-olah dia seorang provokator. "benar-benar. Itu agak cerdik. Tapi apa bedanya jika setiap kelompok serupa? Bukannya kita bisa berkontribusi pada desain."
"Apa kamu percaya akan hal itu? Dimana harga dirimu sebagai seorang desainer?"
Keduanya tidak terlihat semangat di mata mereka. Ves benar-benar mengira ujaran oleh orang tua itu pada awalnya telah terbuang sia-sia untuk anak-anak yang senang gratisan ini. Bagaimana mereka bisa berharap untuk maju dalam industri robot jika mereka tidak berjuang untuk pekerjaan mereka?
"Oke, kalian berdua bisa tinggal dan duduk di atas pantatmu untuk semua yang aku peduli. Aku akan mencari solusi sendiri."
Mungkin jika Ves terus melakukannya, dia mungkin membujuk pasangan itu untuk mendukungnya. Namun, ketika dia melihat tatapan tanpa jiwa mereka, dia menyerah. Kedua bajingan malas layak membusuk selama sisa hidup mereka.
Dia tidak tahu apa yang ingin dia lakukan, tetapi dia berdiri di samping untuk saat ini. Ves tidak punya alasan untuk ikut campur selama Barakovski bekerja dengan sempurna.
Berbeda dari Ves, Barakovski mulai dari luar dan perlahan-lahan bekerja ke dalam. Selain memilih semua komponen dasar seperti mesin dan reaktor daya, dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mencoba menyelaraskan sistem lapis baja dan laser pergelangan tangan. Untuk robot ringan, dua komponen ini sangat penting yang memiliki pengaruh paling besar terhadap kinerja robot.
Memuat komponen-komponen depan berarti Barakovski ingin mengatur waktunya. Misalnya, jika dia terpaksa menghabiskan terlalu banyak waktu pada sistem lapis baja, dia bisa memilih untuk menghabiskan waktu lebih sedikit di sistem internal.
Dan memang, Barakovski menghabiskan banyak waktu hanya untuk mengoptimalkan laser pergelangan tangan. Jika Ves ingin melakukan pekerjaan yang tepat, dia perlu menghabiskan setidaknya dua hari untuk membuatnya bekerja dengan benar. Wanita itu bertindak seperti perfeksionis dan terus mengutak-atik komponen yang paling kecil.
Ves menyelinap sedikit lebih dekat dan terbatuk. "Kita hanya punya lima jam lagi. Demi menyelesaikan desain, aku sarankan kamu mulai mengerjakan bagian dalam."
"Apa yang kamu tahu?!" Salah satu penjaganya berbicara ketika Ves bergerak ke bawah. "Meriam laser itu adalah satu-satunya senjata kita. Jika waktu wanita kita dipotong pendek, siapa yang tahu apakah itu akan gagal?"
"Ya, dan siapa yang peduli untuk mengoptimalkan internal? Lagipula itu hanya sekelompok kabel dan otot. Hampir tidak ada kerumitan yang terlibat dalam menyilangkan beberapa kabel."
Komentar dari orang bodoh kedua menjelaskan kepada Ves bahwa dia tidak tahu apa yang dia bicarakan. Setelah bekerja dengan kekacauan yang mengerikan yaitu Caesar Augustus, dia tahu lebih dari siapa pun dalam kelompok kerapuhan struktur internal yang padat dan tidak dioptimalkan.
Dengan semua orang menentangnya, Ves tidak punya cara untuk memperbaiki situasi. Barakovski mengabaikan nasihatnya dan terus mengotak-atik laser pergelangan tangan. Satu jam berlalu sampai dia akhirnya menghentikan pekerjaannya.
"Aku akhirnya selesai dengan meriam laser ini. Bagian yang sulit sudah berakhir." Barakovski menghela napas ketika dia berhenti sejenak dari pekerjaannya. Salah satu teman kelompoknya membawakan minuman, yang dia nikmati dengan senang hati. "Baiklah, hanya tinggal empat jam lagi. Sisanya mudah."
Kali ini, Ves menyaksikan Barakovski mulai dengan bagian internalnya. Tidak seperti penampilannya sebelumnya, Ves merasa ngeri ketika dia membuat sejumlah pintasan dan keputusan yang dipertanyakan. Menjadi jelas bagi Ves bahwa robotnya belum mencapai tingkat atlet.
Ketika Ves menyarankan dia melakukan kesalahan, seluruh kelompok memandangnya dengan jijik.
"Sungguh. Di mana kamu belajar? Rittersberg? Planet apa itu?"
"Republik Cerah adalah dusun Sektor Star Komodo kita. Aku tidak percaya tempat tandus seperti itu yang tahu lebih banyak tentang robot daripada Leemar."
Tidak ada yang mengakui keahliannya di bidang ini. Dia berdiri di persimpangan jalan. Jika dia tidak melakukan apa-apa, maka dia mungkin akan kehilangan salah satu peluang terbesar dalam hidupnya. Terlalu banyak yang dipertaruhkan.
"Mungkin aku terlalu banyak berpikir." bisik Ves untuk dirinya sendiri.
Dia menunggu sampai kelompok itu melepaskan penjagaan mereka. Begitu semua orang kembali ke terminal, Ves berlari ke depan dan menyingkirkan mayat-mayat di jalannya.
"Hei!"
"Sial?!"
"Berhenti!"
Begitu Ves mendekat, dia menjegal Barakovski ke tanah. Keduanya terjun melalui proyeksi dan mendarat dengan kasar di tanah. Ves bergerak di sekitar tubuh Barakovski dan memegang lehernya dalam posisi mencekik. Sayangnya, dia tidak tahu apa yang harus dilakukan setelah itu. Dia belum pernah menghadiri kelas pertempuran jarak dekat.
Setelah beberapa detik berlalu, menjadi jelas bahwa tidak ada desainer lain yang tahu. Mereka semua terlihat lumpuh ketika Ves tampak berubah menjadi binatang gila yang siap melahap seorang gadis yang tidak bersalah.
"Lepaskan aku bajingan!" Barakovski mendesis ketika dia mengerang kesakitan. Sebuah alat penangkap datang tiba-tiba dan pendaratannya keras. Tubuhnya yang lembut dan tanpa tulang bergerak melawan Ves dengan cara yang lemah dan tak berdaya. Apa pun peningkatan gen yang diterimanya tidak dihabiskan untuk memperbaiki fisiknya.
Kedua belah pihak terjebak pada jalan buntu. Ves awalnya ingin membuat Barakovski pingsan, tapi dia takut memberikan lebih banyak kerusakan daripada yang diperlukan. Ves sudah cukup menghina Barakovski.
"Dengar, bisakah kita membicarakan ini?"