Untuk beberapa ratus col, Klaus mengijinkan Ves untuk bertanya kepadanya tentang kehidupannya di Leemar. Ketika Dietrich naik ke kapal dan menatap langit sambil meminum bir, Ves menemukan secarik kertas dan duduk di sebelah pemilik kapal.
"Pertama, ada apa dengan kapal itu?"
Klaus menegakkan bahu. "Seperti yang aku katakan, para pelajar harus membuat akomodasi mereka sendiri yang mengapung di air atau terbang di langit. Maksudnya adalah bahwa kita harus menyelamatkan atau mendanai proses dari penghasilan kita di Leemar. LIT secara praktis berjalan pada internal sistem kredit yang semua orang sebut sebagai leem. Tanpa leem, aku tidak bisa membeli komponen dari pasar internal atau membeli akses ke tempat rongsokan dimana aku bisa menyelamatkan bagian-bagian yang rusak."
Ternyata transaksi yang baru saja mereka buat sudah dicatat oleh AI canggih yang menjalankan dan menegakkan sistem kredit internal. Sepuluh ribu col yang diterima Klaus secara otomatis dirubah menjadi sepuluh ribu leem dibawah rekening pelajarnya.
"Aku tahu." Ves mengangguk. "Jadi orang-orang kaya tidak bisa begitu saja membeli semua yang tersedia dengan menggunakan buku uang orang tua mereka?"
"Hah! Kamu berharap. Pakaian antigrav adalah pengecualian. Ada kelas dan fasilitas eksklusif yang hanya tersedia untuk para penerbang. Seorang pejalan kaki sepertiku bisa bermimpi mendapatkan akses. Bahkan jika aku mengambil cukup banyak leem untuk membeli setelan, aku tetap tidak mampu membayar biaya tempat itu. Percayalah, kantong uang pelajar mempunyai banyak cara untuk menghasilkan leem dengan mudah."
Itu terdengar sangat tidak efektif untuk Ves. Kembali ke Rittersberg, selama Ves membayar uang sekolahnya, dia tidak perlu khawatir, jadi dia mengerahkan seluruh usahanya ke dalam studinya.
"Aku tahu apa yang sedang kamu pikirkan. Kamu pikir aku begitu sibuk merangkak di tanah membanting tulang dengan jumlah leem yang sedikit setiap hari, ketika aku bisa mendapatkan waktu yang gampang untuk kembali di Republik Terach."
"Eh, rusak."
Klaus tersenyum dan menunjuk ke kapal jeleknya. "Aku membangun kapal ini dengan dua tanganku sendiri. Sementara aku mungkin jadi terhina dan mengesampingkan leem, aku masih punya harga diri. Meskipun kompetisinya ketat, aku masih bisa bertahan. Apakah kamu tahu bahwa tujuh puluh persen tahun pertama pelajar putus sekolah dalam satu semester? Ini adalah kehidupan yang brutal di sini di kepulauan ini, tetapi mereka yang bisa bertahan justru mendapatkan lebih dari sekedar diploma."
Saat Ves menatap Klaus, dia mengenali semangat juang yang aneh di matanya. LIT jelas menumbuhkan mentalitas yang aneh. "Kurasa diploma itu membantu membuka banyak pintu juga. Aku iri padamu dan kesempatanmu untuk mempelajari subjek eksotis yang belum bisa ku pelajari di rumah."
"Benar. Ini Leemar, salah satu pusat pengembangan mech di sektor bintang. Kamu tidak bisa menemukan banyak tempat lain di sektor lokal yang dapat menyamai jumlah R&D yang diperoleh di tempat ini setiap hari."
Sayang sekali Klaus menolak untuk merinci lebih dalam tentang hal-hal yang dia pelajari. Jelas, LIT dengan tegas menghukum setiap pelajar yang mengoceh tentang hal-hal yang mereka pelajari pada orang luar.
"Jadi, apakah kamu punya tips untuk kompetisi terbuka besok?"
"Heh, semoga sukses dengan itu." Klaus tersenyum. "Kamu tidak bisa membayangkan berapa banyak orang yang bersaing. Aku bahkan tidak berpikir para master serius dalam memperhatikan murid yang menjanjikan. Bagaimana lagi kamu bisa menjelaskan bahwa dari lima puluh ribu desainer mech yang penuh harapan, para master hanya mengambil rata-rata tiga atau empat dari mereka semua?"
"Kamu pikir mereka punya motif tersembunyi?"
"Tentu aku tahu! Aku menduga mereka ingin mengukur keadaan keseluruhan desainer mech muda dari sektor bintang komodo dari waktu ke waktu. Mereka mencatat semua yang kamu lakukan dan memasukkan semuanya ke dalam basis data untuk studi lebih lanjut. Aku bahkan mengakses bagian dari basis data itu untuk tugas penelitian. Kamu tidak bisa membayangkan berapa banyak omong kosong yang mereka masukkan ke dalam kertas. Aku bertaruh, mereka bahkan tahu berapa banyak rambut hidung yang kamu miliki."
Keduanya sedikit ketakutan. Meskipun terdengar aneh, mereka tidak bisa mengesampingkan itu untuk inisiatif yang mencoba merekam sebanyak mungkin.
"Jadi, apa yang bisa aku lakukan untuk memperbesar kesempatanku untuk masuk ke salah satu dari lima?" Ves bertanya, bahkan tidak mempertimbangkan kesempatan yang besar untuk kehilangan. Dia bukan Ves masa lalu yang hanya mempunyai beberapa skill yang biasa-biasa saja.
"Aku tidak tahu, sungguh. Jika kau bertanya padaku, cobalah untuk menekankan filosofi desainmu dan menarik perhatian seorang master yang cocok dengan itu. Kamu akan mendengar satu ton pidato tentang filosofi desain besok, jadi aku tidak akan menjelaskannya. Biarkan telingamu tetap terbuka dan bekerja keras."
"Jadi, jika kamu tidak memiliki filosofi desain yang kuat, kamu tidak akan punya kesempatan?"
"Ya." Klaus menggelengkan kepalanya. "Banyak pelajar telah mengetahui bahwa para master hanya ingin memakai murid nominal jika mereka memilih seseorang dari orang banyak. Mereka tidak ingin melalui upaya memegang tanganmu dan membentuk filosofi desainmu ketika kamu sudah agak tua untuk seorang pelajar. Mereka lebih suka menyimpan energi mereka untuk keturunan mereka sendiri atau jenius yang menjanjikan pada awal studi desain mech mereka."
Itu masuk akal. Seorang master dapat membentuk mentalitas pelajar mech desain muda ke segala arah dengan menyesuaikan ajarannya. Adapun mereka yang sudah lulus, mereka sudah lebih mengatur cara mereka sendiri.
"Meskipun begitu, jangan meremehkan nilai dari seorang murid nominal. Kamu mendapatkan akses ke buku-buku yang khusus dan bimbingan yang tidak bisa kamu dapatkan di tempat lain. Kamu mungkin tidak mendapatkan bimbingan pribadi dari master, tetapi kamu setidaknya akan mendapatkan akses ke sebagian kecil dari dasar pengetahuan internal mereka. Itu adalah penelitian terdepan dalam subjek yang hanya dapat kamu impikan."
Bagi desainer mech muda yang normal, itu mungkin terdengar seperti mimpi. Bagi Ves, itu sedikit menarik baginya. Bagaimana bisa kekuatan sistem dibandingkan dengan seorang master?
Setelah menyelesaikan diskusi mereka tentang kehidupan sebagai pelajar di LIT, Ves dan Dietrich pergi tidur. Kapal itu hanya mempunyai beberapa kabin sempit yang lebih mirip seperti kamar mandi daripada kamar tidur sebenarnya. Setelah tidur malam yang tidak nyaman, mereka menyegarkan diri dengan shower sonik yang murah dan bersiap-siap untuk pergi ke lapangan parade tempat upacara pembukaan diadakan.
"Semoga sukses di kompetisi, Ves." Klaus bertepuk tangan saat Ves keluar dari kapal. "Itu akan menjadi neraka di luar sana, jadi tetaplah tekun. Tanpa tekad, kamu tidak akan bisa mencapai final."
"Bagaimana dengan skill dan pengetahuan kita?"
"Pelajar yang cepat hanya berjumlah selusin. Jika Lembaga Teknologi Leemar hanya ingin memasukkan sebanyak mungkin pengetahuan di kepala kita, mereka tidak akan mengeluarkan begitu banyak siswa setiap tahun. Galaksi itu sulit, jadi kamu harus berjuang untuk apa yang kamu inginkan."
Itu adalah pandangan mendalam yang dimiliki Leemar karena popularitasnya yang luar biasa. Ves mengangguk dan pergi mencari transportasi.
Untungnya, tidak seperti para pelajar, pengunjung seperti Ves dan Dietrich diijinkan naik pesawat penumpang yang besar yang membawa mereka langsung ke lapangan parade. Ves melihat ke luar jendela dan melihat banyak kapal di bawah. Sebagian besar terbang dengan anggun di udara, tetapi sekitar seperempat dari mereka melayang dengan lesu di air.
"Aku tidak akan bisa berada di sisimu saat kompetisi dimulai." Dietrich berkata sambil mengunyah apel. "Jangan khawatir, aku akan mendukungmu di tribun."
"Kamu sudah banyak membantu ketika Saint Hearst diserang. Dari apa yang kudengar, kehadiranmu sangat penting dalam mencegah para bajak laut dalam menekan mech penjaga terlalu keras."
"Ya, tapi aku dihajar habis-habisan. Bajak laut ini hanya melakukan serangan oportunistik. Jika mereka bertarung sampai mati, aku yakin satu-satunya cara aku bisa melarikan diri adalah dengan mengeluarkan kokpitku."
Ves merasa sedih ketika mendengar kata-kata Dietrich. Dia kehilangan sedikit kepercayaan diri setelah pertempuran. Membandingkan dirimu dengan standar warga negara tingkat dua adalah racun.
"Yah, jangan luput dalam kesedihanmu. Aku masih membutuhkanmu untuk perjalanan kembali."
"Aku tahu, aku tahu. Terus terang, aku lebih khawatir tentang mechku. Aku berharap teknisi lokal tidak berhemat pada perbaikan hanya karena aku mendapatkannya secara gratis."
Ketika mereka mendekati tempat itu, Ves melihat lebih banyak pesawat yang datang dari berbagai arah.
Sebagian besar dari mereka tampak biasa-biasa saja dan berguna seperti yang dia naiki. Beberapa terlihat lebih kecil dan lebih mewah, terbukti dari kekayaan penumpang itu. Beberapa terlihat sangat unik dan aneh. Satu pesawat bahkan menirukan seekor naga dengan sayap dan semuanya.
Hal yang paling mengesankannya adalah pesawat yang turun langsung dari orbit. Terbukti, tidak semua pendatang dipaksa untuk menunggu di luar terlebih dahulu. Putra dan putri istimewa ini tidur dengan nyaman di kapal mereka sampai hari kompetisi dimulai, di mana mereka dapat dengan santai naik pesawat pribadi dan turun langsung ke parade tanpa harus melalui keamanan.
Begitu mereka akhirnya mencapai area pendaratan yang besar, pasangan itu turun bersama dengan penumpang lainnya. Mereka memperhatikan seorang wanita muda yang mengenakan seragam aneh memberi isyarat kepada mereka untuk meninggalkan area pesawat. Dia mengenakan seragam ungu mewah yang dihiasi dengan beberapa simbol aneh dan selempang biru gelap.
"Hei! Selamat datang di Institut Teknologi Leemar. Aku Amy Dubois, pelajar tahun kedua di Fakultas Pengembangan Mech. Senang bertemu dengan kalian semua di sini! Sekarang kalian bisa mengikutiku, aku akan mengantar kalian ke lapangan parade dimana seluruh pertunjukan akan dimulai!"
Pelajar itu bertingkah kekanakan dan gembira sehingga para pengunjung hampir tidak percaya bahwa dia adalah seorang pelajar desain mech. Ketika Amy bertingkah sangat berbeda dari Klaus, Ves berpikir bahwa dia adalah salah satu dari anak-anak kaya yang menerima banyak hak istimewa. Jika dia tidak memandu sekelompok pendatang kelas bawah, dia mungkin akan terbang di atas kepala mereka seperti beberapa pemandu dan pengunjung lainnya.
Begitu mereka meninggalkan pinggiran tempat semua pesawat diparkir, mereka mendekati pos pemeriksaan terakhir di mana para penjaga yang sesuai dengan exoskeleton memeriksa setiap penumpang dengan seksama. Untungnya, Lucky masih diijinkan masuk selama dia terus mengenakan kalungnya. Ves sudah memberikan kucing itu pada Dietrich, yang memeganginya seolah-olah dia belum pernah membawa hewan peliharaan sebelumnya.
"Lucky itu cukup pintar, jadi kamu tidak perlu khawatir tentang apapun. Dia tahu dia tidak bisa bersama denganku selama kompetisi."
"Benar, tetapi jika dia membuatku kesal, aku akan melemparnya dari tribun."
Keamanan di sekitar lapangan parade ada di mana-mana. Ves sudah melihat ratusan setelan eksoskeleton yang berpatroli di lapangan. Yang paling membuatnya terkesan adalah bahwa mereka tidak menggunakan bot sama sekali. Masuk akal karena bot apa pun bisa diretas atau dirusak. Itu masih memakan biaya.
Sebagai mekkah mech, pasukan keamanan juga menggunakan mech. Dengan matanya yang berpengetahuan luas, Ves mengenali sebagian besar dari mereka sebagai mech canggih generasi saat ini. Ini adalah model garis depan, puncak dari segalanya yang tidak kalah dengan Kesatuan Mech utama Kelompok Carnegie. Yang paling membuatnya terkesan adalah bahwa mech petugas itu benar-benar tampak seperti model-model generasi berikutnya. Tidak ada dua mech generasi berikutnya yang serupa.
"Itu pasti karya pribadi para master!" Seorang desainer dari kerumunan mereka bersorak, membuat semua orang mengagumi mech indah mereka.
Setelah melewati satu pos pemeriksaan keamanan terakhir, mereka berjalan melalui sebuah layar keamanan dari beberapa macam yang juga menghalangi pandangan mereka. Begitu mereka mencapai disisi lainnya, semua orang menahan nafas dan melihat ke atas.
Sebuah patung besar setinggi kapal kapital berdiri menantang saat mengangkat senjatanya ke atas langit.
"A-A-Apa itu juggernaut?!"
"Bukankah itu ilegal?"
"Itu terlihat meleleh. Aku tidak berpikir itu masih berfungsi."
Amy bertepuk tangan untuk menarik perhatian kelompok-kelompok. "Itu benar! Patung raksasa tua kita yang besar di sini adalah juggernaut yang selamat dari ledakan nuklir yang dekat. Aku bisa memberitahu kalian bahwa pihak yang meluncurkan bom itu dihabisi tanpa ampun oleh MTA, tetapi tidak sebelum bongkahan besar ini menjadi arang besi. Rubarthan mendekontaminasi bangkai kapal dan menyatukannya kembali sebagus mungkin. Untuk beberapa alasan, mereka memamerkannya selama beberapa dekade sebelum menjualnya kepada kita begitu mereka bosan karenanya. Kisah yang menarik, bukan?"
Ketika kelompok melanjutkan perjalanan, masing-masing berhenti berbicara dan memikirkan tentang patung yang ditunjukkan. Bagi mereka semua, ini adalah pertama kalinya mereka menjumpai salah satu puncak kreasi di bidang desain mech. Itu membuat beberapa pengunjung merasa kecil, sementara menantang yang lain untuk bekerja keras mendesain sesuatu yang serupa suatu hari.
Adapun Ves, pikirannya tetap pada nuklir. "Selalu ada sesuatu yang lebih besar dari mech di luar sana. Mech bukanlah puncak dari peperangan. Setidaknya belum."
Dia membayangkan jika suatu hari dia bisa mendesain mech yang bisa menahan nuklir.