Akibat terburuk terjadi tepat ketika mereka akhirnya mencapai Leemar. Sekelompok penyerang yang tidak dikenal dengan berani menyerang sistem perbatasan yang dimiliki oleh klan Konsu yang kuat. Saint Hearst segera mengunci kapal dan mematikan semua komunikasi eksternal, tetapi banyak penumpang mempunyai cara yang berbeda.
"Mereka tidak akan menyerang kita, kan?"
"Aku mengenali lambangnya! Itu Kelompok Vermeer!"
"Itu bukan serangan, itu armada invasi penuh! Mereka bahkan membawa tank dan infanteri untuk menduduki wilayah yang direbut!"
Berita itu menjadi suram ketika mereka menyadari bahwa Saint Hearst terperangkap dalam perebutan antara dua mitra koalisi penuh. Kelompok Vermeer ketiga yang paling kuat berkomitmen untuk serangan penuh dari sistem macan kembar yang dipegang oleh klan Konsu kedua yang paling kuat.
"Brengsek, aku selalu mengira hal-hal ini terjadi dalam drama. Sekarang setelah itu terjadi dalam kehidupan nyata, aku merasa benar-benar buruk." Dietrich meludah saat wajahnya membiru.
Melalui pemindaian jarak jauh, setiap orang bisa melihat ratusan mech yang diatur bergerak bersamaan. Kelompok tentara bayaran biasa manapun akan tergulung ketika menghadapi gelombang yang tak terbendung.
"Galaksi tidak pernah damai. Kita sudah terlalu dimanja di Republik Cahaya dimana pertempuran masih sedikit. Tapi, tidak ada yang benar-benar berharga di sana yang layak diperjuangkan sampai mati."
Bahwa Kelompok Vermeer memutuskan untuk memberikan begitu banyak usaha untuk menaklukkan sistem perbatasan berarti bahwa tempat ini mempunyai sesuatu yang bernilai. Beberapa penumpang lain mempunyai ide yang sama, dan satu orang yang masih mempunyai akses ke jaringan galaksi menemukan alasannya.
"Bijih spiral! Sistem macan kembar mempunyai simpanan bijih spiral yang besar!"
Sementara itu tidak ada artinya bagi Dietrich, Ves melihat ke atas dengan mata yang melebar ketika dia mendengar berita itu. Skill metalurgi yang ditingkatkan bersama dengan wawasannya yang luas di industri mech memberinya alasan untuk gerakan radikal kelompok Vermeer.
"Bijih spiral bisa dihaluskan menjadi zat yang penting untuk membuat sel-sel energi yang berkepadatan tinggi. Jumlah jejak bijih spiral bisa ditemukan di sebagian besar sistem bintang, tetapi tidak ekonomis untuk mengambil simpanan kecil ini. Jika klan Konsu menemukan simpanan yang besar di sistem macan kembar, maka itu telah menjadi suatu kemunduran dalam aset strategis utama."
Beberapa penumpang mendapatkan berita yang bahkan lebih buruk. Ternyata Kelompok Vermeer sudah mempunyai dua simpanan bijih spiral besar di wilayah mereka. Mereka berusaha menaklukkan sistem macan kembar untuk mendapatkan monopoli lokal atas bijih berharga. Jika mereka berhasil menjaga ketiga sumber bijih, maka mereka bisa mendikte harga dan menebus kerugian yang mereka derita dalam invasi ini.
"Sepertinya kerusuhan di luar telah menyebar ke koalisi juga. Mitra koalisi ini cukup kejam dalam berperang dengan pihak mereka sendiri."
Pada kenyataannya, itu dipertanyakan apakah mitra utama yang membentuk koalisi pernah berada di sisi yang sama untuk memulainya. Mereka datang bersama hanya untuk bertahan melawan Hegemoni Hexadric monolitik. Selain mengeluarkan beberapa hukum yang umum untuk memudahkan perdagangan dan pertahanan bersama, para mitra yang berbeda masih berpegang pada budaya unik dan kebanggaan individu mereka.
Seiring waktu berlalu, Santo Hearst memperketat penekanan mereka untuk menghindari kepanikan. Anggota kru bersama dengan bot bersenjata muncul entah dari mana dan menuntun para penumpang kembali ke kabin mereka.
Pengumuman di seluruh kapal bersuara setelah penumpang terakhir kembali ke tempat mereka. "Ini adalah kapten yang berbicara. Seperti yang mungkin sudah kalian ketahui, Saint Hearst telah memasuki sistem macan kembar di tengah konflik militer. Sementara menghancurkan populasi, jalur luar angkasa kita tidak terhubung dengan salah satu golongan yang terlibat." Tidak ada pihak yang berniat untuk mengejar kita ketika kita mengumumkan kehadiran kita."
Saat Ves hendak menghela nafas dengan lega, kapten berbicara lagi.
"Jangan salah paham. Kita tidak aman. Meskipun kita mungkin netral, baik Konsu maupun Vermeer dapat berubah pikiran setiap saat. Jika kalian orang yang berarti dan punya alasan untuk percaya, kalian bisa meyakinkan mereka untuk meninggalkan kita sendirian, maka jangan ragu untuk mendekati anggota kru. Meskipun demikian, aku tidak berharap mereka mengabaikan kita. Apa yang mungkin kita hadapi lebih buruk."
Dietrich tampak muram ketika dia menganalisis proyeksi sistem bintang. "Ketika ada anak laki-laki yang besar berkelahi, selalu ada anak laki-laki kecil yang berlarian di bawahnya."
"Kita telah mendeteksi tanda-tanda sporadis dari kelompok yang tidak ada hubungannya. Meskipun sebagian besar dari mereka adalah kapal sipil yang mengalami kondisi yang sama, ada sejumlah kapal yang mungkin tidak mempunyai niat bersahabat."
Dengan kata lain, bajak laut. Kapten berbicara tentang pentingnya tetap tenang dan menghindari kepanikan. Baik Ves dan Dietrich sama sekali tidak belajar hal baru dari pidato tersebut. Sebaliknya, mereka menunggu frase kunci untuk muncul.
"...Selain itu, untuk pilot mech mana pun yang aktif di antara kalian, kita bisa meminta bantuan dari kalian, terutama jika kalian membawa mech kalian. Kita membuka segel semua mech di ruang kargo kita saat ini."
Ves melihat Dietrich, yang mengangguk dan mulai merubah pakaian biasanya menjadi setelan pilot.
"Harriermu tidak akan sesuai dengan jenis mech di luar sana. Bahkan para bajak laut lebih siap daripada Kesatuan Mech di belakang rumah. Bahkan di generasi yang sama, ada perbedaan dalam senjata dan perlindungan."
"Aku tahu, tapi aku tidak akan lari dari tantangan. Aku menghabiskan berminggu-minggu tidak melakukan apa pun selain menghabiskan waktuku dengan minuman keras. Kamu mempekerjakanku untuk melindungimu, jadi sudah waktunya bagiku untuk mendapatkan bayaran."
Pada kenyataannya, Ves tidak setuju untuk membayar apapun pada Dietrich. Dia menambahkan atas kemauannya sendiri, tetapi tidak satupun dari keduanya yang berniat untuk mengungkapkan hal itu. Ketika Dietrich selesai mengganti pakaiannya, dia membuka pintu depan kabin dan berbicara dengan seorang anggota kru terdekat. Penjaga luar angkasa yang berseragam mengangguk dan membiarkan bot cadangan memandu Dietrich ke ruang kargo di dek bawah.
Di saat-saat seperti ini, Ves kesal dia tidak bisa bergabung dalam pertarungan. Meskipun dia mendapatkan pelatihan dasar tentang senjata api ketika dia mempelajari desain mech, itu hanya untuk mempersiapkannya sebagai cadangan. Bahkan jika pemerintah memasukkannya pada Kesatuan Mech, yang bisa dia lakukan hanyalah memperbaiki dan merawat mech. Melawan musuh di garis depan bukanlah apa yang pernah ada dalam pikiran Ves.
Untuk menenangkan dirinya, dia memegang Lucky yang tidak sadar dan berganti setelan vakum sebelum duduk di kursi yang diperkuat. Setiap kabin dilengkapi dengan setelan vakum segel dasar dan kursi yang diperkuat dengan sabuk pengaman jika terjadi keadaan darurat. Ves memakai sabuk pengaman dan untuk memastikan guncangan yang tiba-tiba dari kapal yang tidak melepaskan tali ikatannya.
"Jangan bergerak, Lucky. Aku tidak ingin kamu melayang-layang jika seandainya gravitasi buatan mati."
Pertempuran luar angkasa di antara manusia dulu berdarah-darah sebelum MTA menginjakkan kaki mereka. Saat ini, pesawat luar angkasa tidak seharusnya dipersenjatai, yang mana untuk mengurangi kerusakan. Hari ini, para bajak laut menggunakan mech yang mahir di luar angkasa untuk mengamankan lingkungan sekitar saat menggunakan pasukan untuk menyerang bagian dalam kapal. Jika Saint Hearst ingin selamat dari serangan bajak laut secara utuh, maka dia tidak boleh kalah dalam kedua pertempuran itu.
Menit demi menit berlalu ketika Ves merasakan kulitnya basah karena keringat. Hal terburuk tentang situasi ini adalah bahwa kru tidak berniat untuk memberi tahu para penumpang tentang berita apa pun. Dietrich mungkin sudah diluncurkan dari ruang kargo. Bisakah dia melakukan pertarungan di lingkungan luar angkasa yang sulit? Apakah mechnya cukup kuat untuk mencegah kebocoran persediaan udara?
Tidak ada suara yang diberitahu dari luar angkasa. Setiap ledakan atau tembakan senjata tidak akan mempengaruhi kapal kecuali itu terjadi dengan sangat dekat. Meskipun sedikit merasakan beberapa getaran yang tidak biasa, dia tidak bisa menebak sumbernya.
Bahkan dengan kekuatan sistem, Ves masih tidak mempunyai apa-apa di tangannya untuk bertahan melawan segala serangan. Dia menyesal mengabaikan pilihan pertahanan diri di toko dan pohon skill. Jika dia menginvestasikan sebagian dari 5000 Poin Desain ke pertahanan pribadi, maka dia mungkin tidak akan berkeringat peluru saat ini.
Tiba-tiba kapal itu berguncang beberapa kali. Kapten dengan cepat membuat pengumuman lain. "Waspada! Para bajak laut telah berhasil menyelinap masuk ke beberapa bagian kapal melalui mech kita. Mereka mengebor melalui lubang palka saat kita bercerita. JANGAN MELAWAN DAN JANGAN TINGGALKAN KABINMU!"
Ves mencaci maki dengan keras. Kapten yang tidak berguna ini bisa menjelaskan apa yang sedang terjadi. Siapa bajak laut itu? Apa mereka ingin melakukan pembunuhan, atau apa mereka di sini hanya untuk merampok penumpang-penumpang yang kaya?
"Sial. Aku masih punya lebih dari dua puluh empat juta kredit dalam bentuk tabungan. Aku tidak bisa kehilangan semuanya."
Namun, apa yang bisa dia lakukan? Dia tidak bisa membohongi dirinya sendiri dengan berpikir bahwa dia bisa menyelinap keluar dari kabinnya dan membunuh setiap penyusup dengan tangan kosongnya. Dia bahkan tidak mempunyai senjata api!
Dia dengan cepat mengaktifkan sistem desainer mech dan membuka toko.
[Pisau Buah Biasa]: 100 Poin Desain
[Satu kali tembakan pistol]: 500 Poin Desain
"Apa?! Lima ratus poin desain untuk sebuah pistol dengan satu peluru?!"
Ves ingin mengoyakkan rambutnya. Lupakan tentang pistolnya, dia bahkan tidak mampu membeli pisau yang paling berbahaya dari toko karena kekurangan poin desain. Dia membuat kesalahan besar dalam membuang semua poin desainnya sekaligus.
"Yah, pelajaran yang bisa diambil. Lain kali, aku akan menghemat poin desain."
Saat Ves duduk dengan masih memegangi kucing permatanya, dia merasakan beberapa getaran lagi. Sementara dia kesulitan menebak asal dari getaran-getaran itu, getaran itu bertambah dalam kekuatan dan frekuensi. Jika dia tidak tahu yang lebih baik, mereka merasa seperti melangkahkan kaki yang berat. Dengan isolasi suara kabin yang berat, dia tidak mungkin tahu mana yang lebih baik.
Menit-menit berlalu seiring frekuensi getaran menurun. Ketika Ves menenangkan dirinya, sebuah alat pembobol merusak pintu kabin.
"TANGAN DI ATAS! JANGAN BERGERAK!"
"Aku tidak bersenjata, aku tidak bersenjata!" Teriak Ves sambil mengangkat tangannya. Lucky menggeram ketakutan segera setelah dua setelan eksoskeleton yang mengancam memasuki kabin kecil itu. Penggambaran senjata yang serampangan dan gadis-gadis yang berpakaian minim menjelaskan bahwa kedua pria ini bukan bagian dari kesatuan keamanan kapal.
Kedua pria berlapis baja itu hampir mengambil setengah dari ruang kabin itu. Salah satu bajak laut memegang senapan laser besar di bahunya, sementara yang kedua memegang pistol laser berasap.
"KAMU. SIAPA NAMAMU?"
"V-V-Ves. Ves Larkinson."
Kapten bajak laut terdiam sesaat. Ves menduga dia menggunakan HUD internal suitnya untuk mencari namanya dari manifes penumpang.
"DESAINER MECH. BAGUS. TEMAN SEKAMARMU BERKELAHI DI LUAR. TIDAK BEGITU BAIK. IKUT DENGAN KAMI"
"Tunggu, tunggu, aku bisa membayar. Aku punya kredit!"
"KITA TIDAK TERTARIK DENGAN KREDITMU YANG TIDAK BERGUNA ITU. AYO IKUT SEBELUM TEMANMU MELAKUKAN SESUATU YANG DISESALKAN."
Kapten bajak laut itu mengeluarkan pisau dan memotong tali yang menahan Ves di tempatnya. "BERDIRI."
Dengan satu bajak laut memegang senapan dan yang lain menunjukkannya pisau yang tebal dan mematikan, Ves tidak punya pilihan. Dia tetap mengangkat tangannya di atas dan perlahan mendorong kursi.
"Aku tidak ingin terluka. Aku akan melakukan apa saja yang kalian inginkan. Hanya saja, jangan sakiti aku."
"TENANG, KAWAN. DENGARKAN APA YANG AKU KATAKAN, DAN KAMU BISA-"
Bajak laut itu tiba-tiba kena potong ketika kilat emas menyapu lehernya. Tebasan lembut yang menyebar di udara saat semua orang terkejut. Kilat itu ternyata adalah Lucky, yang mendarat di atas meja rias dengan mata biru bercahaya. Sepasang cakar energi yang dikembangkan dari cakar mungilnya. Tetesan darah yang masih menempel di permukaannya mendesis ketika panas yang menguapkan cairan yang tersisa.
Bajak laut yang di depan berdeguk selama beberapa detik sebelum akhirnya jatuh. Lapis baja exoskeletonnya hampir tidak memberikan perlawanan terhadap serangan Lucky yang tiba-tiba.
"APA INI? FREDDY? FREDDY! KAMU KUCING SIALAN!"
Bajak laut yang tersisa mengamuk dan menarik pelatuk senapannya. Sinar putih panas keluar dari mulut senjatanya dan menguapkan tempat tidur Dietrich sebelum berbalik ke bagian atas lemari rias.
"Lucky! Lari!"
Mata kucing permata itu berkilau lebih terang sebelum dia menghilang dalam sekejap lagi. Sepersekian detik kemudian, Lucky mendarat di depan pintu kabin yang rusak ketika bajak laut kedua menderita kasus yang sama dengan setengah lehernya terpotong oleh cakar yang terlihat tajam. Lantai itu bergetar ketika pria yang mati itu jatuh ke saudaranya.
Sementara Lucky menonaktifkan cakarnya yang mematikan dan merapikan bulunya, Ves menjadi pucat ketika dia melihat genangan darah yang semakin membesar. Makan siangnya tiba-tiba keluar dari perutnya. Dia muntah tepat ke penutup helm transparannya. Setelan kedap udara miliknya secara otomatis mendeteksi bahaya dan mengurangi lapisan depan. Setelah mengosongkan perutnya, dia menarik nafas dalam-dalam dan menatap Lucky seolah-olah dia adalah hantu.
"Lucky, kamu... cakarmu. Sejak kapan kamu..."
Ves tiba-tiba teringat kotak misterius itu. Apakah isinya ada hubungannya dengan Lucky yang mampu menunjukkan cakar energinya?