Menonton tayangan ulang TheSeventhSnake membuat Ves terkesan. Para pilot mech Flamboyan dari Serafim menunjukkan penguasaan kemampuannya yang luar biasa. Serafim mendominasi langit, bertarung dengan sangat baik melawan penerbang lain, dan melancarkan serangan agresif terhadap lawan di darat.
Meskipun Ves tahu sedikit tentang mengemudikan mech, dia masih mengenali keterampilan luar biasa dari TheSeventhSnake. Gaya bermainnya yang agresif dan risiko yang terus menerus sesuai dengan waktu yang pas. Jika saja Ular tidak sedikit lagi dipromosikan ke Perak, dia benar-benar berada di tingkat atas di Liga Perunggu.
Ketika Ves menyadari bahwa TheSeventhSnake telah online dan sedang mencari lawan, ia memilih untuk menyaksikan pertandingannya. Apa yang dia lihat tentang kinerja pilot muda itu menegaskan kembali penilaiannya. Ular mengemudikan Serafim dengan cara yang bahkan tidak pernah dibayangkan oleh Ves.
"Tapi apakah dia memiliki Faktor X?"
Pengemudi mech yang baik tidak selalu berarti seseorang memiliki Faktor X. Mengabaikan fenomena yang samar-samar itu, Faktor X mungkin tidak bekerja di lingkungan realitas virtual! Mungkin TheSeventhSnake hanya pengemudi mech yang bagus. Namun, Ves percaya akan bermanfaat bagi pemahamannya tentang mech jika dia berbicara dengan pengemudi tersebut.
Ketika Ves melakukan panggilan, pengemudi mech itu langsung menjawab dengan segera. "Halo. Aku melihatmu menyaksikan pertandingan terakhirku. Siapa kamu?"
"Aku perancang mech yang menciptakan varian Serafim yang kamu uji coba."
"Wow." Pengemudi itu terkesiap. "Tidak heran aku menemukan nama panggilanmu akrab. Jadi kau penyesuai Fantasia yang terkenal."
"Aku sedang meneliti sebuah proyek baru, dan aku butuh umpan balik dari orang-orang yang mengemudikan pekerjaan lamaku. Bisakah kau meluangkan waktu sebentar untukku?"
"Tentu saja!"
Ves terkejut melihat antusiasme TheSeventhSnake. Ini adalah pertama kalinya sejak dia menjadi perancang mech dan seseorang menghormatinya.
"Hei, tenanglah. Aku hanya ingin pikiranmu tentang beberapa hal, jadi jangan terlalu kaku." Ves memberi tahu pemain itu, berharap dia tidak akan diam saja. "Izinkan aku mengajukan pertanyaan pertama kepadamu. Catatan permainanmu menunjukkan bahwa kau telah menerbangkan Serafim sejak kau membelinya. Apa yang membuatmu tetap menggunakan model itu? Kupikir kau pasti sudah menyadari sekarang bahwa itu bukan mech terbaik di kelas beratnya."
TheSeventhSnake terdiam ketika dia mencoba menyusun kata-katanya. "Aku tidak bisa menggambarkannya. Aku tidak pernah berpikir untuk mengganti Serafim milikku. Aku sangat menyukainya sampai tidak ingin menyingkirkannya. Mech yang aku uji coba sebelumnya adalah mech yang bagus, tetapi mereka tidak sesuai dengan gayaku."
"Apa maksudmu saat menggunakan kata 'gaya'?" Ves bertanya, bertanya-tanya apakah itu ada hubungannya dengan Faktor X.
"Gaya bermainku. Cara aku bertarung. sesuatu seperti itulah. Serafim memang cocok denganku dan tak bisa digantikan dengan yang lain. Ini seperti kita bagian dari gelombang otak yang sama. Aku dapat merasakan gairahku mengalahkan seluruh mech ketika aku sedang bertarung. Tidak ada mech lain yang bisa membuatku merasa baik ini."
"Baiklah. Izinkan aku bertanya sesuatu kepadamu. Pernahkah kau mengalami saat dimana mechmu memberimu dorongan? Misalnya, apakah mech memperingatkanmu tentang bahaya saat kau tidak menyadarinya? Apakah ada saat-saat ketika kau berpikir melakukan sesuatu yang mustahil, tetapi kau masih berhasil mencapainya karena mechmu memberimu bantuan?"
TheEventhSnake terdiam sesaat. "Aku tidak ingat saat-saat seperti itu. Aku selalu memegang kendali penuh atas mechku. Yang pasti aku cukup yakin aku merasa lebih nyaman dengan Serafim. Lebih mudah untuk bermain sebaik mungkin ketika aku mengemudikan Serafim daripada mech lainnya. Aku bahkan membeli model Hantu dan Pengembara-mu, tapi aku tidak pernah bisa senyaman itu saat bermain dengan mereka. Mungkin karena kurangnya sayap. Aku jatuh cinta pada terbang."
Ves menanyakan TheSeventhSnake beberapa pertanyaan lain. Apa yang membedakan seorang pengemudi mech yang baik dan yang hebat? Apakah mech lebih baik ketika mereka lebih kecil atau lebih besar? Apakah dia percaya pada metafisika?
Jawaban pengemudi muda itu tidak menunjukkan kejutan. Bocah itu tidak menyadari Faktor X, juga tidak berusaha mengejar sesuatu yang ajaib. Ves membentuk gambar penguasa muda. Muda, kaya dan terlatih, pandangannya tentang dunia mech telah diwarnai oleh banyak ajaran tutornya. Oleh karena itu, tidak mengherankan bahwa mereka menghindari memberitahunya tentang Faktor X. Seorang pria muda seperti dia tidak punya urusan untuk mengejar fantasi.
"Aku punya satu pertanyaan terakhir." Ves mengakhiri wawancara. "Coba berpikir sebentar sebelum kau menjawab ini. Apakah kau yakin mech-mu itu hidup?"
"Uhh.. aku tidak tahu." TheSeventhSnake menjawab dengan ekspresi bingung. Dia menggaruk kepalanya, mencoba mengingat kembali saat-saat ketika dia mengemudikan Serafim. "Aku tidak delusi. Tentu saja ini tidak hidup. Serafim adalah mech yang hebat, tapi sejauh ini setahuku itu tidak memiliki AI. Yang bisa kukatakan adalah bahwa mengemudikan Serafim-ku membuatku merasa lebih hidup daripada yang lain."
"Baiklah. Terima kasih telah meluangkan waktu untuk memberitahuku tentang pengalamanmu."
"Selamat tinggal. Kuharap aku membantu."
"Tentu saja, jangan khawatir tentang itu."
"Hmm, bisakah aku bertanya sesuatu sebelum kau pergi? Apakah kau akan menempatkan lebih banyak mech 1-bintang di pasar?"
Vespa menggelengkan kepalanya. "Maaf mengecewakanmu, tapi aku tidak berencana untuk melakukannya. Aku telah menjual sebagian besar lisensi 1-bintang milikku jadi aku tidak dapat membangun mech 1-bintang baru. Saat ini aku sedang mencoba membangun bisnis mech di dunia nyata."
"Oh, jadi kau benar-benar perancang mech? Tidak heran."
"Gak bisa disebut begitu juga, soalnya aku benar-benar belum berkontribusi pada Roh Besi." Ves menanggapi dengan hati-hati, tentu saja tidak menyebutkan bahwa mendapatkan poin besar-besaran adalah alasan utamanya untuk bertahan. "Begitu aku mendapatkan penghasilan, aku beralih ke mech 2-bintang. Hasil keuntungannya lebih baik di tingkat itu."
Dia juga akan memiliki waktu yang lebih mudah untuk menjangkau pelanggannya yang terbatas di Tirai Berawan. Dalam beberapa bulan, semoga ia memperoleh keterampilan yang cukup untuk menghasilkan desain yang kompetitif.
Setelah mematikan permainan, Ves berdiri dan meregangkan anggota tubuhnya dan kemudian memeriksa ulang wawancara. TheSeventhSnake berbicara dengan aksen aneh yang mengingatkannya pada para pejabat yang bekerja di ibukota Tirai Berawan. Meskipun di didik dengan baik, sang penguasa muda menggambarkan cara mengemudinya dengan cara yang sama tidak jelasnya seperti yang dilakukan para veteran ketika menggambarkan prestasi luar biasa mereka yang menurut orang lain melibatkan Faktor-X.
Dengan kata lain, wawancara memberikan hasil yang tidak meyakinkan.
Ves belum begitu memahami Faktor-X yang sulit dipahami. Apakah itu semacam energi yang bersembunyi di dalam mech? Apakah itu hanya terwujud untuk beberapa pengemudi mech saja?
"Ada satu hal yang dimiliki semua wawancara tentang Faktor-X."
Cinta. Kasih sayang. Kesedihan. Pembalasan. Apapun masalahnya, sebagian besar pertunjukan luar biasa yang disebutkan dalam jaring galaksi didukung oleh emosi yang kuat dan tidak terkendali. Tampaknya tidak ada hubungannya. Apa hubungan emosi dengan kinerja suatu mech? Itu seperti menyarankan bahwa sebuah mobil dapat terbang lebih cepat jika pengemudi merasa senang atau marah. Itu tidak masuk akal.
"Tapi aircar tidak memiliki antarmuka saraf." Ves berkomentar ketika dia pikir dia menemukan petunjuk. "Antarmuka saraf memungkinkan pengemudi mech untuk menerima input sensorik dari mech, memungkinkan mereka untuk memperlakukan frame seperti tubuhnya sendiri. Setiap keputusan yang dibuat pengemudi mech dikirim sebagai output melalui antarmuka yang sama, sehingga menyebabkan mech bergerak sesuai dengan perintahnya."
Ves kembali ke terminalnya dan mencari beberapa artikel tentang antarmuka saraf.
Antarmuka saraf adalah perangkat keras yang sangat terbatas dan sangat terkontrol. Dalam situasi apapun pabrikan tidak mengizinkan antarmuka saraf untuk mengeluarkan sinyal yang tidak perlu. Input sensorik yang berlebihan akan membebani otak pengemudi, sementara output gerakan yang berlebihan akan menyebabkan mech kehilangan kendali. Antarmuka saraf diprogram secara ketat untuk mendeteksi dan memblokir sinyal yang tidak perlu, dan teknisi sering memeriksanya jika tidak rusak. Cukup banyak setiap perancang dan teknisi mesin memercayai antarmuka saraf untuk bekerja seperti yang diiklankan.
"Jika ribuan orang dalam industri yakin tidak ada yang mencurigakan dengan antarmuka saraf, maka itu bukan sumber Faktor X."
Emosi juga memperoleh sinyal otak, dan karena mereka berbeda dari sinyal sensorik dan gerakan, mereka secara eksplisit diblokir oleh antarmuka saraf.
"Tapi... bagaimana jika sinyal itu tidak dapat dipisahkan?"
Mungkinkah emosi disampaikan melalui sinyal yang sama, karenanya tidak memungkinkan antarmuka saraf untuk menyaringnya?
Sebagai contoh, jika sebuah mech memegang pedang di atas musuh yang jatuh, apakah keinginan pengemudinya untuk membunuh lawannya digabungkan dengan sinyal yang sama yang memerintahkan mech untuk menusukkan pedangnya?
Jika sebuah mech melihat rudal terbang ke arahnya, apakah emosi seperti ketakutan menyertai sinyal sensornya dari ancaman yang masuk?
Sayangnya, Ves tidak memiliki latar belakang dalam ilmu saraf. Semua yang dia pelajari tentang antarmuka saraf di perguruan tinggi adalah cara menginstalnya dan bagaimana memeliharanya. Seorang desainer tidak perlu tahu bagaimana gadget bekerja untuk menggunakannya dalam desain mereka. Ini membuat Ves tidak dapat menjawab pertanyaan ini.
"Kupikir tidak semua orang yang telah memburu Faktor X sebodoh itu. Jika seseorang seperti aku bisa memikirkannya, aku yakin mereka kelelahan sampai mati mencoba untuk melihat apakah antarmuka saraf mampu melakukan lebih banyak. "
Pada akhirnya, Ves buntu lagi. Dengan tidak adanya teori yang kuat tentang bagaimana mencapai Faktor X, Ves tidak memiliki titik awal untuk mendesain mech yang menggabungkannya. Dengan pembayaran bunga yang sangat besar membayangi dirinya, waktu mulai habis baginya. Dia tidak bisa menyia-nyiakan hari-hari yang tersisa pada pencarian tanpa hasil.
Lucky memilih untuk menerobos masuk. Dengan berjalan santai, si mech kucing menjatuhkan safir biru mengkilap di depan kaki Ves. Itu kemudian menggosok-gosok kakinya dengan tubuhnya yang langsing namun lincah.
"Permata yang lainnya. Setidaknya kau tidak menguburnya di halaman belakang lagi." Ves mengambil permata biru berkilau itu dan memeriksanya sebentar sebelum menyimpannya di brankas kecil. "Kerja bagus, sobat."
Ves beristirahat sejenak. Dia mengambil kucing permata dan duduk di sofa. Dia menggaruk kulit metalik kucing itu, tidak benar-benar yakin apakah kucing itu bahkan merasakan jari-jarinya, tetapi tentu saja bertindak seperti itu. Lucky memejamkan matanya saat berbaring dengan nyaman di pangkuan Ves.
Ketika dia melihat Lucky, sebuah pikiran aneh muncul di kepalanya. "Apakah kamu hidup?"
Kucing itu terus mendengkur seolah dia tidak mengerti pertanyaan itu. Tapi Ves tahu kucing permata itu lebih pintar daripada yang dilihatnya. Ia memiliki AI yang lebih canggih daripada pikiran kucing rumah tangga biasa.
"Apa itu hidup?"
Pertanyaan lama tentang kehidupan menimbulkan banyak kontroversi selama bertahun-tahun. Banyak ilmuwan menyebutkan bahwa kehidupan memiliki kemampuan untuk belajar, beradaptasi, dan bereproduksi. Definisi-definisi klinis dari kehidupan ini mencoba untuk mencakup semua jenis kehidupan, termasuk bahkan bakteri terkecil. Itu membuat definisi tersebut terlalu luas untuk digunakan dalam situasi ini.
Sebagai gantinya, Ves bertanya-tanya apakah Lucky bisa disebut makhluk hidup. Tentu, dia mungkin tidak bisa kawin dengan kucing mech yang lain, tetapi Lucky tidak berbeda dari hewan peliharaan lain. Apakah tanggapan Lucky terbentuk secara spontan atau sesuatu yang di suruh, itu tidak masalah. Manusia bekerja dengan cara yang sama jika seseorang menarik mikroskop mereka dan tenggelam lebih dalam ke dalam sel dan DNA seseorang.
"Aku tidak peduli apa yang dikatakan para ilmuwan dan ahli. Karena kau mampu mengekspresikan emosimu, kau hidup bagiku."
Ves juga cukup yakin kunci untuk membuka Faktor X adalah emosi. Jika Lucky bisa mengekspresikan emosi seperti Cinta, benci, takut dan jijik, mengapa mech tidak bisa? Tentu saja, suatu mech tidak memiliki pemrograman untuk memfermentasi pikiran yang berlebihan seperti itu di mata para ilmuwan. Tetapi bagaimana jika suatu mech melewati blokade saraf? Itu bisa meminjam sistem saraf pengemudi yang kompleks untuk membentuk emosinya sendiri.
Karena mech terhubung secara saraf ke otak pengemudinya, emosinya mencerminkan perasaan pengemudi itu sendiri. Kemarahan mech akan dengan rapi mencerminkan permusuhan pengemudinya sendiri terhadap lawan. Ini hanya akan meningkatkan suasana pengemudinya saat ini dan tidak menampilkan sesuatu yang abnormal di antarmuka saraf.
"Aku agak menjangkau di sana. Bagaimana bisa seorang desainer pemula seperti aku memperbaikinya sementara banyak ahli luput dari celah ini?"
Pada titik ini, Ves berhenti memperhatikan pendapat orang lain. Dia membuatnya sederhana.
"Lucky itu hidup. Sistemnya juga makhluk hidup. Jika dua entitas ini mampu hidup, maka aku percaya bahwa mech juga bisa hidup."
Jika dia mempresentasikan kata-kata ini kepada salah satu peneliti yang mempelajari Faktor X selama beberapa dekade, dia akan ditertawakan dan diejek. Itu adalah argumen yang terdengar bodoh yang sepenuhnya mengandalkan pengalaman anekdot subyektif. Tetapi ketika dia melihat ke bawah dan membelai punggung Lucky, dia tidak merasa menyesal.
"Aku tidak bisa mengatakannya dengan cara yang lebih baik, tetapi logikaku tidak penting. Keyakinanku sudah cukup. Hatiku mengatakan bahwa aku melihat ke arah yang benar, dan itu cukup baik."
Sekarang, Ves akhirnya memperoleh gambaran yang agak jelas tentang hubungan antara kehidupan dan Faktor X. Dia merasa seolah ada beban yang hilang.
"Sekarang aku harus menerapkan teori tersebut ke prakteknya."
Ves sudah siap merancang mech baru. Yang mudah-mudahan dapat membuka Faktor X.