Dengan muatan harta karun, Barracuda keluar dari sistem bintang tak bernyawa dan mengikuti rute pulang. Baik Ves dan Dietrich puas dengan keuntungan mereka. Lucky puas dengan janji makanan dan kembali mengunyah hadiah Master Olson.
Selama sisa perjalanan, Ves kembali untuk meningkatkan skill Fisika dan Teknik Elektro nya. Perpustakaan Bintang Society menawarkan banyak buku yang dapat dipinjam oleh Ves secara gratis. Ia secara bebas memanfaatkan hak istimewa ini untuk memperluas basis pengetahuannya dengan cepat.
Untuk mengacaukan Dortmund kembali bersama, itu penting bahwa ia tahu apa yang ia hadapi. Meningkatkan skill Teknik Listriknya membantunya memahami cetak biru Dortmund. Ini memungkinkannya untuk memperbaiki rencana rekonstruksi sementara dan menghindari beberapa kesalahan mendasar.
Tak lama setelah ia meningkatkan kedua skill ke level Magang, kapal membunyikan alarm. Ves segera menutup proyeksi cetak biru Dortmund dan berlari ke jembatan. Lucky dan Dietrich tiba beberapa detik kemudian.
"Ada apa Ves?" Tanya Dietrich sambil menggaruk rambutnya yang pirang dan longgar. "Aku pikir ini seharusnya menjadi sistem yang berpenghuni sedikit."
"Berpenghuni sedikit atau tidak, tetapi Barracuda mendeteksi banyak mesin khas yang tidak aktif mulai hidup."
Barracuda tiba di tepi sistem ini hanya lima belas menit sebelumnya. Respon terkoordinasi yang mengikuti mereka masuk berasal dari sabuk asteroid terdekat.
"Kapal-kapal itu menolak untuk menanggapi salam kami." Kata Ves dengan muram. "Ini aman mengatakan mereka tidak datang dengan niat baik."
"Perompak." Dietrich meludah. Biasanya, ia menikmati satu atau dua perkelahian, tetapi kapal dan mech yang mereka bawa jauh lebih banyak daripada mereka. "Apakah ada cara kita bisa pergi tanpa perlawanan?"
Ves duduk di belakang kemudi dan berlari cepat. "Dengan asumsi bahwa kapal perompak berakselerasi pada tingkat maksimumnya, mereka tidak akan dapat mengejar kita jika kita mulai berlari. Kapal ku jauh lebih cepat daripada mereka."
Ves memerintahkan Barracuda untuk membalik dan berlari melewati tepi sistem bintang. Mesinnya mulai meningkat dengan tenaga yang besar. Sebagai korvet modern, kapalnya mampu mengungguli ember apa pun di tangan buih.
"Perompak ini agak rumit. Bahkan dengan keunggulan mesin kita, kita tidak memiliki banyak petunjuk. Kapal perompak sudah mengikuti lintasan balistik sebelum kedatangan kita."
"Apa artinya?"
"Itu artinya para perompak memiliki awal berlari. Jika kapalku hanya korvet tingkat ketiga standar, maka mereka mungkin bisa menyalip kapal kita sebelum kita dapat beralih ke FTL."
Mesin FTL Barracuda hanya membutuhkan waktu dua jam untuk menyelesaikan proses berputar. Korvet biasa mungkin membutuhkan setidaknya tiga jam untuk melakukan hal yang sama.
"Para perompak seharusnya tidak menyadari perbedaan ini. Sementara mereka masih berpikir untuk mendekati, kita sudah akan melambaikan tangan kepada mereka."
Bahkan ketika ia menjelaskan situasi mereka, Ves tidak cukup diyakinkan. Sebagai desainer mech, ia tahu sedikit tentang kapal. Misalnya, kapal perompak mungkin menyimpan cadangan jangka pendek yang kuat.
Ia juga harus mempertimbangkan kontingen mech mereka. "Dengan kecepatan relatif yang kita kerjakan, tidak ada kemungkinan kapal perompak dapat mengejar ketinggalan jika mereka tidak menyembunyikan kejutan apa pun. Yang mungkin akan kita lihat adalah mech yang bergabung dalam pengejaran."
"Kapal-kapal itu tidak akan bisa mengejar kita, kan? Bagaimana dengan mech mereka?"
Ves memasukkan beberapa nomor baru ke kalkulator. "Kita tidak perlu khawatir tentang mech menengah atau lebih berat. Hanya mech ringan yang memiliki kesempatan untuk menyalip Barracuda, dan hanya saat itulah mereka diarahkan untuk kecepatan."
Ini kabar baik. Mereka dapat mengabaikan sebagian besar perangkat keras dan fokus pada menangkis mech ringan. Sementara jumlah mech ringan yang berfokus pada kecepatan masih mengejar di udara, Ves ragu ia akan menghadapi lebih dari setengah lusin dari mereka. Geng perompak seukuran ini seharusnya tidak membawa terlalu banyak mech ringan.
"Haha, jika lalat-lalat itu ingin menangkap, maka mereka akan menjadi sasaran empuk!" Seru Dietrich begitu ia menyadari bahwa ia hanya perlu berurusan dengan pengejaran beberapa mech ringan. "Aku akhirnya bisa memanfaatkan keahlian menembakku untuk kegunaan yang baik!"
Situasi saat ini bergerak lambat dan berlarut-larut. Plot sensor menunjukkan bahwa Barracuda kalah jumlah, tetapi jika kapal bisa menjaga sistemnya tetap berjalan, ia bisa keluar dari sistem.
Kuncinya adalah untuk menghentikan mech ringan yang akan datang tanpa mengalami kerusakan. Barracuda adalah sebuah korvet, yang artinya terutama berfokus pada kecepatan. Desainernya tidak pernah memprioritaskan lapis bajanya.
Serangan yang dipusatkan oleh beberapa pengejar mech bisa dengan mudah merusak bagian belakangnya yang rentan. Ves dan Dietrich ingin mencegah situasi di mana korvet terpaksa berhenti mempercepat karena menderita kerusakan terlalu banyak. Jika perompak berhasil menimbulkan kerusakan kritis pada pendorong, maka Barracuda akan lumpuh.
Keduanya turun ke teluk hangar. Dietrich memasuki kokpit dan mengoptimalkan pengaturan Harriernya untuk aksi luar angkasa. Ia sudah memiliki pengalaman dengan pertempuran di gravitasi nol.
Sementara itu, Ves menjalankan beberapa pemeriksaan di atas bagian luar Harrier dan memastikan mech udara berkinerja baik dalam ruang hampa udara. Ada banyak nuansa yang terlibat dalam pertempuran antariksa. Ves hanya menggores permukaan di daerah ini. Ia hanya menerapkan sejumlah perbaikan terbatas.
Lucky tetap di sisi pemiliknya. Sebagai kucing permata, perannya dalam pertempuran yang akan datang adalah menjaga Ves aman. Sebagai kepala petugas keamanan kapal, Lucky tidak suka dibawa pergi dari makanan kesukaannya.
Karena pengerjaan ulang yang luas di Leemar, Harrier dalam kondisi terbaik selama bertahun-tahun. Ves sudah memeriksa mech beberapa minggu yang lalu, jadi mech itu secara struktural baik.
"Tidak ada lagi yang bisa aku lakukan untuk mech mu." Ves akhirnya berkata ketika ia ditarik kembali dari mech. "Aku akan kembali ke jembatan dan mengelola kapal dari kursi kapten. Semoga beruntung."
Harrier dengan lembut menampar pantat senapan balistiknya. "Hah! Aku akan segera kembali! Pastikan aku masih punya kapal untuk kembali!"
Ves meninggalkan teluk kargo dengan Lucky di belakangnya dan kembali ke geladak tengah. Setelah mencapai jembatan, ia memaksa bot navigator dari kursi kapten dan mengklaim kursi untuk dirinya sendiri. Ia memanggil proyeksi perompak dan mempelajarinya secara rinci.
Korvet dan transportasi ringan dalam pengejaran tampak berantakan. Kurangnya pemeliharaan dan perbaikan tambal sulam memberi Ves kesan keliru bahwa kapal-kapal ini akan runtuh. Sebenarnya, kapal perompak memamerkan banyak rekayasa kreatif. Sebagian besar kapal yang mengejar menggunakan pendorong tambahan yang memberi mereka tendangan ekstra.
"Ini bukan tentara bayaran profesional sambilan sebagai perompak." Ves memberi tahu Dietrich melalui comm setelah memindai konstruksi setiap kapal. Kualitas mereka menurun, yang menunjukkan bahwa geng ini tidak memiliki akses ke pasar yang sah. "Mereka juga tidak didanai dengan baik jika kapal hanya mampu melaju begitu cepat."
Seorang pembicara berkobar untuk hidup ketika Dietrich terhubung ke jembatan. "Berapa banyak mech yang mereka bawa?"
"Mereka hanya membawa lima angkutan ringan yang kemungkinan mereka gunakan sebagai pembawa mech. Mereka masing-masing harus memiliki ruang sekitar empat hingga enam mech, jadi mereka membawa maksimum tiga puluh mech."
Hanya beberapa dari mereka yang fokus-kecepatan mech ringan, tetapi jumlahnya masih penting jika kapal mengalami perlambatan.
Ves dapat menebak asal usul geng perompak dari informasi ini. "Ini adalah bajak laut regional. Aku tidak berpikir ada yang mendukung mereka dari belakang, apalagi seseorang yang aku hina di Leemar. Orang-orang sombong itu sangat menyadari spesifikasi luar biasa dari Mark Arkon I. Semua kekuatan yang mereka kirim dengan caraku setidaknya harus termasuk kapal yang lebih cepat."
"Mereka bisa dikirim oleh perusahaan bayangan yang biasa menjual senapan penggiling yang kita temukan."
"Kurasa tidak. Jika mereka mengira kita tahu tentang transaksi gelap mereka, maka mereka seharusnya melempar lebih banyak perompak kepada kita. Para CEO dengan rasa bersalah memiliki kebiasaan bereaksi berlebihan ketika seseorang mengetahui bahwa mereka telah melanggar salah satu dari tabu besar."
"Kurasa kita akan tahu pasti begitu mech muncul. Jika mereka dipersenjatai dengan penggiling, kita kacau."
Ves percaya bukan itu masalahnya. Mereka kebetulan menabrak armada perompak acak oleh keberuntungan belaka. Mereka sepertinya ada di mana-mana yang paling tidak kamu duga. Bahwa mereka kebetulan menunggu tepat di sebelah kemunculan Barracuda dari FTL dapat dikaitkan dengan kesempatan.
Karena sifat ruang, tidak mungkin untuk menghapus momok pembajakan. Tikus-tikus melarikan diri ke ruang yang luas antara sistem bintang setiap kali seseorang yang berkuasa ingin memusnahkan mereka.
Konsolnya berbunyi peringatan. Para perompak akhirnya menyambut kapalnya.
Ves tidak tahu apa yang diharapkan ketika kapten perompak muncul. Bagian dalam jembatannya yang kotor telah terlihat lebih baik. Desainer mech bahkan mendeteksi bercak cetakan, sesuatu yang seharusnya membuat ngeri setiap insinyur yang layak.
"Eh? Siapa kamu nak?" Perompak berjanggut itu bertanya ketika ia menggaruk wajahnya yang terluka. "Aku tidak punya waktu untuk bermain dengan junior! Dapatkan kaptenmu di telepon sekarang!"
"Nama saya Ves Larkinson. Kamu berbicara dengan kapten dan pemilik Barracuda."
"Kamu?!" Perompak itu memperhatikan jembatan Barracuda dengan baik. "Oh aku tahu, kamu salah satu bocah kaya yang berkeliaran di alam semesta yang buruk. Nah, biarkan kakekmu mengajarimu bagaimana kamu seharusnya bereaksi terhadap Astral Wolves. Pertama, matikan mesin sialanmu ini segera!"
Ves meningkatkan statusnya sendiri untuk memperkuat sarafnya dan mudah-mudahan menghalangi para perompak. "Orang-orang sepertimu tidak memiliki hak untuk menyuruh ku berkeliling. Apakah kamu menonton berita belakangan ini? Apakah kamu tahu siapa aku? Aku adalah murid dari Master Carmin Olson. Seorang Master Desainer Mech dari Koalisi Jumat. Sentuh aku dan kamu bahkan tidak akan tahu kapan kamu akan mati."
Masa mudanya yang relatif dan suara gemetar mengkhianati kurangnya pengalamannya.
"Hahahaha! Lihat bocah cilik yang memanggil orang tuanya! Nah, kakek ada di sini dan aku pasti akan menghiburmu. Jadi kamu salah satu dari desainer mech yang kutu buku itu, ya? Aku bisa menggunakan yang baru setelah aku memerciki otak yang terakhir saya!"
Kapten perompak itu terus tertawa seperti babi dan memutuskan hubungannya. Perompak tanpa hukum benar-benar tidak takut ancaman. Keyakinan mereka datang dari kemampuan mereka untuk kembali ke kedalaman ruang antarbintang di mana bintang terdekat berjarak beberapa tahun lagi. Tidak ada kekuatan konvensional yang bisa melacaknya.
Hanya Asosiasi Perdagangan Mech dan Aliansi Armada Umum yang memiliki teknologi untuk melacak tikus-tikus ini. Dalam praktiknya, tidak ada organisasi yang mau mengejar penjahat kecil. Mereka hanya membangunkan armada dan mech besar mereka begitu seseorang melanggar salah satu tabu besar.
Serigala Astral meluncurkan pesawat ruang angkasa mech mereka setelah transportasi perompak datang cukup dekat ke Barracuda. Dua puluh tujuh mech muncul sekaligus dan melesat maju.
Mech dioptimalkan untuk ruang biasanya menggabungkan sistem penerbangan yang kuat. Sementara mereka tidak bisa dibandingkan dengan pesawat ruang angkasa dalam daya tahan, rasio dorong-terhadap-massa yang relatif tinggi memungkinkan mereka untuk berlari jarak pendek selama bahan bakar dan kapasitas panas mereka berlangsung.
Pengejaran perompak Mech dipisahkan dalam dua kelompok yang berbeda. Mayoritas terdiri dari mech yang lebih lambat dalam jangka panjang. Terlepas dari kejauhan, mereka yang dipersenjatai dengan laser mulai menembaki Barracuda.
Karena jarak, getaran mech dan kekurangan senjata mereka yang melekat, sinar laser tidak bisa mengenai korvet yang melarikan diri. Namun selama mereka terus menembakkan laser mereka, mereka mungkin mendapat keberuntungan.
"Kendaraan kita dalam tembakan!"
"Pada jarak ini mereka nyaris tidak bisa mengenai kita." Ves meyakinkan Dietrich, meskipun ia meremas tinjunya dengan frustrasi. "Korvet kita tidak bisa menahan serangan yang berkelanjutan, tetapi belum sampai pada titik itu. Abaikan laser untuk saat ini."
Karena Harrier Dietrich membawa senapan balistik, ia tidak bisa membalas. Sebagai senjata berkecepatan ringan, laser mampu menyerang pada jarak yang sangat ekstrim dalam ruang hampa udara. Senjata proyektil kehilangan keefektifannya karena kecepatan moncongnya yang relatif tenang.
"Sayang sekali kita tidak memiliki senapan railgun atau senapan gauss."
Jenis senjata proyektil canggih ini dikemas dalam jumlah tinju dan kecepatan memberangus yang luar biasa. Mereka jauh lebih mahal daripada senjata konvensional karena konsumsi daya yang tinggi dan kebutuhan material yang ketat. Bahkan negara-negara kelas dua menggunakan senjata-senjata ini sesekali.
Ves terjebak dalam rencana untuk saat ini. Ia melihat lima suar cahaya cemerlang masuk ke kapalnya. Ia tahu mereka mewakili mech ringan yang membentuk ancaman sebenarnya. Tidak perlu memilah-milah Dietrich lebih awal dan membiarkan Harrier membangun panasnya dengan sia-sia.
Sekarang para perompak mengungkapkan kemampuan penuh mereka, Ves memperbarui modelnya dan mendapatkan beberapa nomor tambahan.
"Dietrich, jika mech ringan mempertahankan kecepatan mereka saat ini, mereka akan mencapai jangkauan efektif yang ekstrim dalam waktu sekitar setengah jam. Yang kita butuhkan adalah dua puluh tiga menit! Jangan biarkan mereka mendaratkan serangan ke kapalku!"
"Itu terlalu lama! Aku bisa menangkisnya selama sekitar sepuluh menit, tapi aku akan kehabisan peluru cepat atau lambat. Aku harus kembali dan memasok kembali setidaknya sekali."
"Itu akan membahayakan kapal. Lubang palka kargo ditempatkan di bagian bawah kapal. Setelah aku membukanya, satu laser dapat menghancurkan bagian-bagian Dortmund yang berharga yang aku simpan di sana!"
"Kecuali kamu bisa mempercepat kapalmu, tidak ada pilihan lain. Printer kamu juga akan mati atau kita kehilangan seluruh kapal!"
Serangan perompak membahayakan semua keuntungan mereka. Kamar cadangan Barracuda sudah diisi dengan bagian-bagian yang dijarah, meskipun ruang kargo menampung sebagian besar barang rampasan. Ves menyimpannya dalam kotak sederhana yang diamankan ke geladak dengan kabel yang diperkuat. Itu hanya satu langkah dari meninggalkan mereka dalam tumpukan berantakan.
Akhirnya, Ves terpaksa mengalah dan menyiapkan isi ulang tambahan untuk senapan balistik Harrier. Tanpa penghalang Harrier, mech ringan akan bebas untuk mengambil gambar di kapalnya.
Tak lama setelah itu, para perompak berhasil mencetak benturan pertama mereka. Sinar laser hanya menghanguskan panel belakang Barracuda, tetapi lebih banyak lagi yang akan datang.
"Bot navigator, tolong mulai menghindar!"
Barracuda menyesuaikan jalannya. Alih-alih terbang lurus, ia mulai menenun ke empat arah. Ini membuang prediksi penargetan para perompak, memaksa mereka untuk bekerja sedikit lebih keras dalam mencapai benturan.
Ves berharap ia membeli cukup waktu untuk kapalnya.