Setelah mendengarkan Mason berbicara panjang lebar, Lin Li agak bisa mengerti apa itu Akademi Auckland. Itu mirip dengan Serikat Sihir—mereka bertanggung jawab untuk mendidik orang-orang yang berbakat. Itu hanya karena Serikat Sihir adalah untuk mendidik para ahli sihir, sedangkan Akademi Auckland adalah untuk mendidik para pejuang.
Tentu saja, ada beberapa perbedaan dalam detail yang lebih kecil.
Lagi pula, para pejuang berbeda dari para ahli sihir. Profesi ini tidak membutuhkan banyak bakat bawaan. Selama kamu memiliki keempat anggota badan, itu akan mungkin untuk menjadi seorang pejuang yang berkualitas. Di tempat seperti Kerajaan Felan, ada terlalu banyak orang dengan kemungkinan menjadi seorang pejuang yang berkualitas…
Jumlah dari murid yang sangat besar ini secara alami tidak sama dengan Serikat Sihir. Sulit membayangkan hal-hal seperti pejuang yang memiliki seorang mentor yang mewariskan pengetahuan dan seorang mentor yang diikuti oleh beberapa siswa.
Dengan jumlah siswa yang sangat banyak, mereka akan memilih akademi untuk mendaftar dan menerima pelatihan dasar dalam seni bela diri.
Dengan Akademi Auckland sebagai contoh, akademi ini dikenal karena mengajarkan berbagai seni bela diri. Para siswa hanya perlu membayar jumlah yang tetap dalam biaya sekolah, dan mereka dapat belajar skill dari level satu hingga ke level sepuluh.
Lin Li sedikit bersemangat. Sean memiliki bakat yang tidak perlu dipertanyakan lagi sehingga bahkan seorang pria tua yang pemalu seperti Andoine yang penuh dengan pujian untuknya. Ia hanya kurang bimbingan yang tepat. Jika dirinya bisa memasuki Akademi Auckland, ia akan bisa menjadi pejuang yang tangguh dalam waktu singkat.
"Izinkan aku bertanya apa yang Sean pikirkan." Setelah Lin Lin mengatakan itu, ia ingat bahwa dirinya sepertinya tidak melihat Sean pagi hari ini ketika dirinya bangun. Ia langsung merasa tidak pasti. "Oh, iya… apakah kamu melihat Sean pagi ini?"
"Aku tidak melihatnya…" Suara Mason tidak jelas karena ia sedang mengunyah roti.
"Nggak." Orrin menggelengkan kepalanya juga.
"…" Lin Li bingung. Kemana anak ini lari pada jam sepagi itu?
"Dug, dug, dug…" Pada saat ini, ada serangkaian ketukan di pintu.
"Bolehkah aku tahu siapa yang sedang kamu cari?" Lin Li membuka pintu, dan ada orang asing yang mengenakan zirah kulit coklat. Dari penampilannya, ia berusia dua puluhan. Ia berkulit putih dan rambut pirangnya luar biasa cerah.
Bagian yang paling aneh untuk Lin Li adalah bahwa pria ini terlihat sedikit familiar…
"Iya, iya, iya… Itu kamu!" Sebelum Lin Li bisa berbicara, pria itu sudah berteriak, dan kedua matanya terbuka lebar. Wajahnya tampak seperti baru saja melihat hantu ketika dirinya menunjuk Lin Li. Ia terbata-bata; ia tidak mengucapkan sepatah kata pun untuk waktu yang sangat lama.
"Hah?" Lin Li tertegun pada awalnya, tetapi segera setelah itu, otaknya dipenuhi dengan gambaran.
Darah segar tumpah di atas alas, empat kuku dari sang Perubah Bentuk yang membakar, sebuah plat perak yang diisi dengan Aroma Suci, dan kristal mistis…
Bukankah pemuda dengan wajah yang kaget ini adalah pria yang membawa sekelompok petualang untuk menantang Shapeshifter pada malam itu di Pegunungan Mimpi Buruk? Tampaknya setelah pertempuran, ia plat perak dan hampir membunuh Lin Li…
"Itu kamu…" Lin Li tersenyum, dan sepertinya ia secara tiba-tiba menyadarinya.
"Bukan, bukan, bukan… Itu bukan aku. Sungguh itu bukan aku…" Pemuda berambut-pirang itu tampak begitu mengerikan sehingga lebih buruk daripada menangis. Ia tidak membayangkan bahwa segala sesuatunya bisa begitu kebetulan.
Karena ia kembali pada malam itu, ia sangat takut sehingga dirinya tidak bisa tidur dengan nyenyak. Ia takut ahli sihir yang kuat akan datang mencarinya. Selama setengah bulan berikutnya, ia selalu gemetar ketakutan setiap hari. Akhirnya, situasinya meledak, dan ia pikir dirinya aman. Ia tidak berpikir bahwa pada kedua kalinya ia keluar, ia akan menabrak korban.
Sudah berakhir, ahli sihir ini pasti tahu siapa dirinya. Melalui jebakan yang dibuat oleh bos terkutuk itu, ia dengan mudah menyebabkan dirinya masuk ke dalam jebakan.
"Kenapa itu sangat membingungkan…" Lin Li mengerutkan kening. Pria ini memiliki beberapa masalah, yang datang tanpa rima atau alasan untuk mengatakan kepadanya bahwa "Itu bukan dirinya, itu benar-benar bukan dirinya." Apakah ia tidak punya yang lebih baik untuk dilakukan?
"Tuan Ahli Sihir…" Pemuda berambut-pirang itu menelan ludahnya, dan dengan susah payah menjelaskan pada dirinya sendiri, "Malam itu, itu tidak disengaja…"
"Aku tidak mengatakan bahwa itu disengaja…" Lin Li berbicara dengan lemah, dan berpikir, 'Omong kosong apa itu, siapa yang tidak tahu bahwa kamu melarikan diri dengan tergesa-gesa? Jika itu benar-benar disengaja, aku akan membunuhmu. Kenapa repot-repot menunggumu datang ke Serikat Sihir?'
Pemuda berambut-pirang itu tampak cemas dan ragu. Ia menatap Lin Li untuk sementara waktu sebelum memutuskan bahwa pihak lain mengerti apa yang ia katakan.
"Jika ada hal lain, masuklah terlebih dahulu sebelum kita membicarakannya. Berhentilah melihat sekeliling, tidak ada yang akan melakukan apapun kepadamu…"
"Oh…" Pemuda berambut-pirang itu mengikuti Lin Li, dan memasuki ruang tamu dengan bergetar karena ketakutan. Raut wajahnya luar biasa gugup, dan ia melihat sekeliling dengan gelisah. Ia bahkan tidak tahu di mana harus meletakkan tangannya.
"Silahkan duduk."
"Baiklah…"
"Apakah kamu mau minum?"
"Baiklah…"
"Apa yang ibu kamu lakukan?"
"Baiklah…"
"…" Lin Li akan menjadi sangat marah olehnya. Apa yang salah dengan dirinya? Apakah ia hanya akan mengatakan "baiklah" setelah pagi-pagi datang ke sini?
"Lupakan saja, jika ada sesuatu, cepatlah dan katakan. Setelah kembali, kamu bisa dengan pelan mengatakan 'baiklah' pada dirimu sendiri…"
"… Bukankah kamu yang mencariku?" Kali ini, pemuda berambut-pirang itu tidak mengatakan "baiklah", sebaliknya, wajahnya tampak terkejut.
"Hah?" Lin Li bingung. "Kapan aku mencarimu?"
"Kamu meminta Garza untuk menyampaikan pesan bahwa kamu memiliki urusan untuk didiskusikan denganku…"
"Oh…" Setelah Lin Li mendengar ini, ia langsung mengerti. Tampaknya pria ini adalah orang yang telah ia cari, orang yang memasang zirah kulit Salamandrid Api untuk penjualan kiriman. "Jadi pemilik kedua peralatan itu adalah kamu…"
"Kamu mencariku… murni untuk bisnis?" Setelah mendengar dirinya menyebutkan peralatan, pemuda berambut-pirang itu akhirnya mempercayainya. Hanya saja rupanya masih sangat gugup, dan ia memandang Lin Li dengan cemas dan ragu. Adegan di Pegunungan Mimpi Buruk telah menorehkan kesan mendalam dalam dirinya.
"Tentu saja!" Lin Li tidak peduli jika dirinya gugup. Ia langsung menuju ke inti dan bertanya, "Apakah kamu yang membawa zirah kulit yang terbuat dari kulit Salamandrid Api ke toko kiriman untuk dijual?"
"Iya, Tuan Ahli Sihir…"
"Sangat bagus…" Lin Li mengangguk, dan langsung bertanya, "Berapa banyak yang tersisa?"
Pertanyaan itu diajukan tanpa perasaan. Selain itu, si pemuda berambut-pirang yang gugup; karenanya, ia menjadi bingung. "Ah? Berapa banyak yang tersisa?"
"Kulit Salamandrid Api, berapa banyak yang masih tersisa? Aku butuh sekitar sepuluh potong. Tidak masalah jika aku harus membayar dengan uang atau bertukar untuk itu. Itu tidak akan menjadi masalah.
"Ini…" Pemuda berambut-pirang itu ragu-ragu.
"Kamu tidak perlu khawatir untuk harganya." Lin Li melihatnya ragu-ragu, dan berpikir bahwa ia khawatir bahwa Lin Li tidak mampu membelinya. Ia tidak banyak bicara dan menyatakan harganya sendiri. "Ayo lakukan ini, aku akan bertukar denganmu menggunakan ramuan. Untuk setiap bagian dari kulit Salamandrid Api, aku akan memberimu tiga botol Ramuan Kekuatan Benteng!"
"Tiga… Tiga botol?" Begitu harga yang mencengangkan ini diberikan, pemuda berambut-pirang itu sangat takut sehingga ia lupa tentang kegugupannya.
Ia tidak bisa membayangkan bahwa ahli sihir ini adalah seorang pemboros besar. Ramuan kekuatan banteng adalah sesuatu yang diimpikan oleh setiap kelas fisik, terutama pejuang seperti dirinya. Sebotol Ramuan Kekuatan Benteng dapat meningkatkan kekuatan seseorang dengan beberapa level.
Di pasar gelap, sebotol Ramuan Kekuatan Benteng dapat mengambil setidaknya lima puluh ribu koin emas. Jika satu potong dihargai tiga botol, maka sepuluh potong akan menjadi tiga puluh botol…
Berapa banyak uang ini? Pemuda berambut-pirang itu mulai merasa bahwa otaknya kurang ketika dirinya mulai menghitung
Sayangnya, ia hanya bisa mengagumi sejumlah besar uang ini.
Pemuda berambut-pirang itu ragu-ragu, tetapi dirinya memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya. "Kamu keliru, Tuan Ahli Sihir. Aku tidak khawatir dengan harganya—aku tidak bisa mengirimkan barang…"
"Oh…" Lin Li merasa menyesal, tetapi ia tidak berkecil hati. Sebenarnya, ia sudah menebak jawaban ini. Suatu hari, ketika ia membantu Sean membeli zirah kulit, setidaknya lima potong kulit Salamandrid Api digunakan. Bahkan jika pemuda berambut-pirang itu memiliki sebuah wabah dalam karakternya, ia tidak akan dapat memberikan sebanyak itu dengan segera…
"Mari kita ubah syarat-syaratnya." Lin Li memikirkannya, dan melanjutkan, "Mari kita tukar tiga puluh botol Ramuan Kekuatan Benteng dengan lokasi untuk berburu Salamandrid Api."
"…" Pemuda berambut-pirang itu hampir menjadi marah pada saat itu. 'Apa yang dilakukan ahli sihir ini sehingga dirinya memiliki begitu banyak botol Ramuan Kekuatan Benteng di tangan?' Ia benar-benar bisa menggunakan tiga puluh botol hanya untuk tempat berburu.
Sayangnya, ia hanya bisa mengagumi sejumlah besar uang ini.
Jika ia tidak hanya ingin mengaguminya, ia bisa mengambil sebuah risiko dan membuat sebuah lokasi. Ia akan memikirkannya nanti setelah menipu tiga puluh botol Ramuan Kekuatan Benteng.
Jika ia berurusan dengan orang lain, pemuda berambut-pirang itu mungkin akan mengambil risiko dengan godaan sejumlah uang yang besar. Masalahnya adalah tidak peduli betapa berharganya Ramuan Kekuatan Banteng itu, bukankah dirinya harus hidup untuk meminumnya? Apakah ahli sihir muda ini akan begitu mudah untuk ditipu?
"Tuan Ahli Sihir…" Pemuda berambut-pirang itu menelan ludahnya dengan ekspresi yang menyakitkan. "Zirah kulit itu bukan milik kami…"
"Oh?"
"Kulit itu dibeli olehku dari pasar gelap satu bulan yang lalu. Bersama dengan zirah kulit, ada dua item lainnya. Yang satu adalah pedang besar bermata-dua yang kamu beli. Dan yang lain…" Setelah datang ke poin ini, pemuda berambut-pirang itu menjadi agak canggung.
"Plat perak yang menghancurkanku?" Lin Li bisa menebak barang yang lainnya dengan melihat rupanya.
Pemuda berambut-pirang itu tertawa canggung. "Iya…"
"Mari kita tinggalkan plat perak itu. Yang lebih aku pedulikan adalah apakah kamu memiliki cara untuk membantuku menemukan orang yang menjual barang-barang ini? Jangan khawatir, itu tidak akan menjadi sia-sia bagimu."
"Menemukan mereka bukanlah masalah, tapi aku butuh waktu. Seperti yang kamu tahu, pasar gelap adalah tempat yang sangat rumit…"
"Bantu aku menemukan orang ini dalam waktu sebulan. Dan untuk imbalannya… apa pendapatmu tentang tiga botol Ramuan Kekuatan Benteng?"
"Tidak masalah, tidak masalah…" Pemuda berambut-pirang itu mengangguk. Membantu untuk menemukan seseorang demi tiga botol Ramuan Kekuatan Benteng… adakah misi di dunia ini yang lebih berharga?
"Oh, iya. Siapa namamu?"
"Namaku Elijah, Tuan Ahli Sihir."
"Baiklah, Tuan Elijah. Dalam sebulan, kesepakatan ini akan efektif. Setelah kamu menemukan orang itu, datanglah dan cari aku di Serikat Sihir. Lalu, aku akan memberimu tiga botol Ramuan Kekuatan Benteng. Tentu saja, akan lebih baik lagi jika kamu dapat mengamankan sepuluh potong dari kulit Salamandrid Api. Aku akan memberimu tiga puluh botol Ramuan Kekuatan Banteng."
Setelah menyegel kesepakatan, keduanya membahas detail yang lebih baik sebelum Lin Li mengirimnya pergi.
…
Setelah mencari kulit Salamandrid Api selama hampir sebulan, akhirnya ada beberapa hasil hari ini. Merasa bahagia, Lin Li memberi dirinya sendiri sehari untuk beristirahat; ia tidak akan pergi ke Menara Mahatahu untuk membaca. Ia akan tinggal di rumah untuk mengatur pengetahuan yang telah ia pelajari selama periode waktu terakhir ini. Pada saat yang sama, ia akan berdiskusi dengan Sean tentang Akademi Auckland ketika yang terakhir kembali.
Hal ini aneh karena Sean biasanya tidak keluar. Namun, hari ini sangat berbeda. Ia telah pergi sebelum fajar, dan sampai sekarang belum ada penglihatan darinya.
Sean tidak kembali, tetapi Macklin datang.
Ketika mendekati malam, Macklin datang dan mengetuk pintu kamar.
"Cepatlah, banyak orang yang datang hari ini. Jika kalian tidak terburu-buru, hanya akan ada sisa untukmu!"
Teriakan pria tua itu lebih efektif daripada hipnotisme apa pun. Mason, yang semula berada di ruangan itu, berpikir jubah apa yang harus dikenakan, terkejut setelah mendengar suara Macklin. Ia buru-buru mengenakan jubah hitam, dan bergegas keluar ruangan seperti seekor kelinci.
Tempat perjamuan diadakan di aula serikat. Ketika mereka bergegas, aula perjamuan dipenuhi dengan keagungan dan diterangi dengan cahaya. Lin Li melihat sekeliling. Ada 24 ahli sihir pelatihan—termasuk mereka bertiga—juga beberapa personel penting dari Serikat Sihir Alanna. Misalnya, ada Aldwin, Archmage Aeron, yang adalah putra presiden, dan Archmage Macklin, yang berada di samping Lin Li…
Di dalam ruang perjamuan yang luas, sekitar lima puluh orang yang duduk.
Di aula, ada dua meja panjang. Anggota dari Serikat Sihir Alanna berada di satu meja, dan meja lainnya adalah untuk 24 ahli sihir pelatihan. Di samping Aldwin adalah seorang pria tua, yang berusia tujuh puluh tahun atau lebih. Ia tampak tua, dan memiliki tatapan keruh. Kedua matanya setengah terbuka seolah-olah dirinya belum bangun. Bahkan ketika Aldwin berbicara dengannya, ia tampak seperti kurang antusias.
Jika bukan karena gelombang sihir besar yang dipancarkannya, kebanyakan orang akan berpikir bahwa ia hanya seorang pria tua yang normal.
Lin Li menatapnya, sedikit terkejut. Ini sebenarnya adalah ahli sihir legendaris lainnya…
"Apakah kamu melihat itu?" Setelah Macklin memasuki ruang perjamuan, ia mengisyaratkan Lin Li dengan matanya, memintanya untuk melihat pria tua di samping Aldwin. "Pria tua ini adalah salah satu dari arbiter dengan peringkat-tertinggi. Namanya adalah Herza. Jangan memandangnya karena mengira dirinya hampir seusia dengan Aldwin. Pada kenyataannya, ia cukup tua untuk menjadi kakek Aldwin. Selama seratus tahun ini, ia telah menangani masalah-masalah eksternal dari Dewan Tertinggi. Tentang kekuatan… Aku hanya tahu itu sangat kuat!"
"Seberapa kuatnya?" Lin Li penasaran.
"Lebih kuat dariku, bagaimanapun juga…" Macklin selesai berbicara dengan ekspresi yang tertekan seolah-olah dirinya kehilangan reputasinya. Karena itu, ia dengan berani menambahkan, "Ia mungkin lebih kuat dari Aldwin…"
"Orang itu memang kuat…"
Mereka berdua baru saja bertukar beberapa kata sebelum Macklin dipanggil oleh seseorang, meninggalkan Lin Li dan yang lainnya mencari ke mana-mana dengan rasa ingin tahu.
Hanya ketika mereka hampir selesai melihat, ketiganya menemukan beberapa kursi untuk duduk.
Lin Li baru saja duduk, dan menyadari ada seseorang yang familiar duduk di sampingnya.
"Selamat malam, Ahli Sihir Fredrick."
"Selamat malam, Ahli Sihir Felic…" Fredrick merasa ingin menampar dirinya sendiri. Dari semua tempat duduk, ia harus memilih tempat duduk ini. Hebat, karena pria ini duduk di sampingnya sekarang, ia bisa menikmati makan malam ini…
Berpikir tentang sang Tangan Menyala di Lembah Bayangan, Fredrick menjadi gelisah. Pantatnya bergesekan di kursi seolah-olah ia memiliki tumpukan.
Lin Li melihat bahwa ia tampak aneh, dan dengan prihatin bertanya, "Ada masalah apa, apakah Ahli Sihir Fredrick merasa tidak nyaman?"
"Tidak… tidak apa-apa."
"Oh, iya. Kenapa aku tidak melihat Kayla dan yang lainnya di sini?" Lin Li berbicara dengan Fredrick dengan hati-hangat; sepertinya mereka adalah teman baik yang belum lama bertemu. Hanya dengan melihat, tidak ada yang akan berpikir bahwa orang ini adalah orang yang menggunakan Tangan Menyala tanpa mengucapkan sepatah kata pun di Lembah Bayangan dan hampir membakar Fredrick.
"Mereka… Mereka bersama Sarsen…" Fredrick duduk di sana, merasa seolah-olah dirinya duduk seperti setrika. Ia tidak berani mengubah kursinya karena akan ada masalah kalau-kalau orang ini tidak memberinya reputasi.
"Oh…" Lin Li mengangguk, dan terus berbicara ringan dengan Fredrick.
Fredrick benar-benar ingin menghancurkan kepalanya ke dinding. Apa yang dipikirkan oleh orang ini dengan berlama-lama, harus mendatanginya ketika ada begitu banyak orang di sekitarnya?
Sebenarnya, ia tidak tahu bahwa Lin Li hanya tahu beberapa orang dari banyaknya yang ada di aula perjamuan. Karena ia sudah duduk di sana dan hanya menganggur, mengapa tidak mencari seseorang yang akrab untuk diajak bicara…
Tetapi, ia tidak berpikir bahwa keberadaannya memberi Fredrick begitu banyak tekanan…
Untungnya, Presiden Aldwin berdiri ketika Fredrick merasa setiap detiknya sulit.
"Selamat malam, semuanya." Wajah Aldwin tersenyum hangat. Suaranya tidak nyaring, tetapi cukup jelas untuk semua orang. "Perjamuan akan dimulai segera, tetapi sebelum itu, aku ingin memperkenalkan orang penting dengan khidmat—salah satu arbiter dari Dewan Tertinggi, Ahli Sihir Herza!"
"Prok, prok, prok, prok…" Ada tepuk tangan meriah di aula perjamuan. Bagi sebagian besar ahli sihir, Dewan Tertinggi adalah tempat yang paling misterius dengan Anril. Seorang ahli sihir dari Dewan Tertinggi layak mendapat tepuk tangan yang meriah dari mereka.
"Selamat malam, semuanya…" Suara Herza terdengar seperti dirinya akan kehabisan nafas.
"Kehadiran Ahli Sihir Herza didasari oleh dua alasan. Alasan pertama yaitu terkait dengan percobaan di Lembah Bayangan. Sebelum perjamuan dimulai, Ahli Sihir Herza akan memberikan hadiah kepada orang-orang yang berhasil selama percobaan ini." Setelah poin ini, Aldwin berhenti sejenak. "Alasan kedua adalah bahwa Ahli Sihir Herza akan menjadi tuan rumah untuk final yang akan diadakan dalam waktu sebulan."
Aula itu tiba-tiba menjadi sunyi. Kalimat terakhir Aldwin tampaknya telah menarik perhatian semua orang. Bahkan para pemimpin Serikat Sihir Alanna menahan nafas. Tidak ada yang bisa membayangkan bahwa final akan diselenggarakan oleh seseorang dari Dewan Tertinggi.
Dari kata-kata ini, banyak dari mereka yang bisa merasakan sesuatu yang tidak biasa. Serikat individu bertanggung jawab atas percobaan sebelumnya. Namun, tahun ini, tidak hanya Dewan Tertinggi yang tiba-tiba mengatur misi di Lembah Bayangan, mereka bahkan ingin menjadi tuan rumah untuk final sekarang. Sebelum suara Aldwin diselesaikan, semua orang menebak apa arti di balik semua ini…
Namun, pada poin ini, orang dalam itu berdiri lagi. Suaranya masih lemah dan redam, tetapi kata-kata yang diucapkannya seolah-olah dirinya menjatuhkan sebuah bom di ruang perjamuan.
"Pemenang final akan mendapat dukungan dari Dewan Tertinggi untuk membentuk serikat di wilayah mana pun."
Kalimat yang lemah ini membuat semua orang bersemangat.
"Oh ya Tuhan…"