Pertanyaan He Zhichu membuat Gu Nianzhi merasa seperti keringat akan mengucur dengan derasnya pada tubuhnya. Ia berpikir dalam hati, "Betul juga, beliau adalah salah satu pengacara terbaik yang ada. Dia tahu persis pertanyaan yang harus diajukan…."
Teman-teman sekelas Shi Guang memiliki kesan bahwa ia hanyalah mahasiswa pindahan di Universitas C, tetapi itu tidak sepenuhnya benar, tidak juga; ia telah mengikuti dan lulus ujian khusus yang dikelola oleh Tentara Imperial, sehingga ia mendapatkan hak istimewa untuk langsung bisa mengikuti penerimaan masuk ke universitas mana pun di dalam Kerajaan.
Pilihannya ke Universitas C adalah benar-benar kebetulan.
Ketika dia mencoba untuk memutuskan sekolahnya, dia kadang-kadang mendengar Huo Shaoheng menyinggung pada kedua sekretaris pribadinya, Yin Shixiong dan Zhao Liangze, melalui telepon bahwa ada pangkalan militer Operasi Istimewa di Kota C, tetapi tidak ada di ibukota kerajaan.
Jika Gu Nianzhi memilih untuk pergi ke Universitas B - yang terletak di ibu kota - ia harus berpisah dengan Huo Shaoheng. Ia akan ditinggalkan dalam penjagaan Yin Shixiong sebagai gantinya. Karena itu dia memilih, tanpa ragu sedikitpun, untuk belajar hukum di Universitas C.
Sekarang setelah ia lulus, ia mendengar bahwa divisi Huo Shaoheng akan mendirikan markas mereka di ibukota kerajaan. Pengetahuan itu memberinya kepercayaan diri untuk mendaftar ke program hukum pascasarjana di Universitas B.
Jauh di lubuk hati, ia masih gadis kecil yang sama di dalam mobil yang terbakar, takut akan akalnya dan, secara harfiah, ingatannya. Ia tidak mampu hidup sendiri, terpisah dari Huo Shaoheng. Sejak kecelakaan mobil enam tahun lalu, ia hidup dalam ketakutan dan rasa tidak aman. Ia hanya merasa nyaman di sekitar Huo Shaoheng; ia perlu tinggal bersamanya untuk merasa aman.
Namun, tidak mungkin ia bisa memberitahu He Zhichu tentang ini; bahkan, ia juga belum memberi tahu Huo Shaoheng. Ini adalah rahasia yang paling intim, terkubur dalam lubuk hatinya. Selain itu, ia harus merahasiakan identitas sejati Huo Shaoheng.
Gu Nianzhi menunduk dan memantapkan tubuhnya ke meja. Ia berkata, memilih kata-katanya dengan hati-hati, "Universitas C lebih dekat dengan rumah. Saya masih sangat muda saat itu, saya tidak ingin terlalu jauh dari rumah."
"Oh? Dari mana kamu berasal, Gu Nianzhi? Di mana kamu dibesarkan?" He Zhichu menutup folder dokumen dan bersandar di kursi malas, nadanya santai. Matanya yang cerah dan berbentuk almond mengawasinya dengan dingin.
Gu Nianzhi tidak ingat apa pun dari sebelum dia berusia dua belas tahun. Ingatannya hilang, begitu pula mobilnya, menjadi abu; tidak ada yang melihat nomor di plat. Satu-satunya yang ada di punggungnya saat itu adalah ransel kecil. Di dalamnya ada foto, dan satu set grafik data.
Gadis kecil di foto itu adalah Gu Nianzhi. Ditulis di belakang foto adalah: "Untuk ulang tahun ke-11 Gu Nianzhi". Tanggal di bawahnya tepat satu tahun sebelumnya.
Seharusnya cukup mudah untuk menemukan orang tua atau kerabatnya, tetapi bahkan Tentara Kerajaan, dengan jangkauan dan koneksinya yang sangat luas, tidak dapat menemukan dari mana dirinya berasal. Itu semua sangatlah aneh. Ini adalah salah satu alasan di balik keputusan Angkatan Darat Kerajaan untuk meminta Huo Shaoheng menjadi wali. Sudah menjadi kebiasaan mereka untuk menjaga dengan ketat segala unsur ketidakpastian.
Karena ini, latar belakang Gu Nianzhi harus dirahasiakan. Ketika Gu Nianzhi memasuki Universitas C, militer telah memalsukan sejarah pribadinya, seperti yang sekarang tertera dalam resume Gu Nianzhi.
Gu Nianzhi dengan tenang mengulangi isi resumenya, memastikan untuk mengucapkannya secara berbeda agar tidak terdengar mencurigakan. "Pengalaman" ini semuanya akan diperiksa; kemiliteran telah menyiapkan segala saksi dan bukti fisik yang akan menguatkan meski dilakukan pengawasan yang teliti sekalipun. Satuan Operasi Istimewa Militer Imperial membuat banyak identitas setiap hari. Memalsukan identitas Gu Nianzhi tidaklah terlalu sulit.
He Zhichu mengangguk kecil. "...Orang tuamu meninggal ketika kamu berusia tiga tahun? Kerabat jauhmu telah merawatmu semenjak itu?"
"Ya, mereka sangat baik padaku." Gu Nianzhi ingin pindah dari topik ini; ia dengan sengaja mengubah topik pembicaraan menjadi berbalik ke He Zhichu sendiri, dengan bertanya, dengan penuh minat, "Profesor He, Anda memiliki masa depan yang cemerlang di Amerika Serikat. Mengapa Anda memilih untuk menjadi profesor di sini, di Kerajaan?"
He Zhichu mengangkat kepalanya, ekspresinya semakin dingin. Ia tampaknya telah merasakan upaya pengalihan Gu Nianzhi, tetapi ia tidak termakan upayanya. Jari-jarinya yang ramping mengetuk-ngetuk meja saat ia mengingatkannya, "Aku yang bertanya sekarang. Pertanyaanmu harus menunggu."
Gu Nianzhi berkata, "...Dalam hal ini, silakan lanjutkan dengan pertanyaan Anda lainnya."
He Zhichu mengajukan beberapa pertanyaan yang sangat spesifik kepadanya. Kali ini, ia berbicara dalam bahasa Inggris, diselingi dengan istilah Latin yang biasa digunakan dalam hukum Amerika. Gu Nianzhi menjawab dengan mudah, tanpa ragu sedikitpun, dengan aksen Inggris yang terdengar sangat otentik, seperti ia dibesarkan di Kepulauan Inggris.
He Zhichu sedikit terkejut dengan ini. Sudut matanya yang cerah dan ramping tampak melengkung ke atas saat ia berkata, "Saya tidak menduga kau fasih berbahasa Inggris. Apakah kau berencana untuk melanjutkan studi di luar negeri di masa depan, atau kau akan tetap di sini, di dalam negeri?"
Gu Nianzhi melipat tangan di dadanya dan memegang dagunya dengan tangan lainnya saat ia memikirkannya. Ia menjawab dengan jujur, "Aku belum memikirkannya."
Nasibnya di masa depan hanya bisa diputuskan setelah mendiskusikannya dengan Huo Shaoheng. Dia ingin belajar di luar negeri, untuk melihat dunia luar, tetapi jika tidak ada Huo Shaoheng di sisinya, ia merasa ia akan menjadi gila karena ketakutan.
Tetapi ia juga tahu bahwa ia tidak bisa bergantung pada Huo Shaoheng selama sisa hidupnya. Ia berusaha membebaskan dirinya dari bayang-bayang masa lalunya. Ia berusaha belajar hidup mandiri, sendirian. Tapi ia tidak terburu-buru. Ia akan menunggu sampai dirinya berusia 20 tahun sebelum benar-benar berjuang hidup sendiri.
He Zhichu tidak bertanya lagi. Ia menutup folder dokumen itu, dan berkata kepada Gu Nianzhi, "Bagaimanapun, kau terlambat dua kali. Kau telah melewatkan tenggat waktu untuk pendaftaran masa Musim Gugur."
Hati Gu Nianzhi tenggelam. Ia telah bekerja sangat keras dan begitu lama; Apakah itu semua sia-sia?
"Namun, saya juga melakukan perekrutan untuk semester Musim Semi. Apakah kau bersedia untuk mulai pada musim semi berikutnya?" He Zhichu sengaja sedikit meledeknya. Seolah-olah ia telah menjatuhkan Gu Nianzhi langsung ke neraka dengan satu kalimat, lalu mengangkatnya naik ke surga dengan kalimat berikutnya.
"Semester musim semi? Tentu saja saya bersedia! Saya akan diterima pada musim semi berikutnya, bukan? Ini sudah resmi?"
"Tentu saja." He Zhichu mengulurkan tangan ke Gu Nianzhi. "Selamat datang di klub. Kau akan menjadi satu-satunya mahasiswa pascasarjana He Zhichu."
Gu Nianzhi tidak menyangka He Zhichu menerimanya langsung di tempat. Ia senang bukan kepalang. Ia meraih tangan He Zhichu untuk menjabatnya, tapi segera melepaskannya. Telapak tangan He Zhichu terasa dingin saat disentuh, tetapi itu memang cocok untuk seseorang yang menyendiri dan acuh tak acuh seperti dirinya. Akan aneh jika seseorang seperti dia memiliki tangan yang hangat.
"Profesor He, Anda benar-benar bersungguh-sungguh? Saya akan menjadi mahasiswa Anda?!" Mata besar Gu Nianzhi berubah bentuk menjadi seperti dua bulan sabit yang tersenyum. Ia sangat bahagia sehingga ia hampir tidak bisa mengendalikan diri; air matanya terancam mengalir dari matanya. "Asisten Anda mendatangi saya kemarin dan mencoba membujuk saya agar mangkir dari wawancara. Ia bilang saya hanya akan menyabotase masa depan saya sendiri jika saya menjadi mahasiswa Anda. Saya hanya seorang gadis yatim piatu kecil yang pemalu, tanpa ada yang mendukung saya. Saya sangat takut dengan kata-katanya sehingga saya tidak bisa tidur sepanjang malam!"
He Zhichu membeku. Ia menatap Gu Nianzhi, menjepitnya dengan matanya yang gelap seperti bertinta. "Apa yang baru saja kau katakan? Asistenku mendatangimu kemarin, dan menyarankanmu untuk tidak melakukan wawancara?"
"Oh! Seharusnya saya tidak mengatakan semua itu, maaf... maaf... maafkan saya..." Gu Nianzhi membungkuk meminta maaf berulang kali, dengan tatapan bingung di wajahnya. Tapi dia ternyata hanya berpura-pura—dia sengaja membeberkan kejadian kunjungan Wen Shouyi yang menjengkelkan.
Gu Nianzhi berhati-hati dan waspada. Ia bukan tipe orang yang menyimpan keluhannya untuk dirinya sendiri, dan ia jelas bukan salah satu dari orang-orang idiot yang merasa "aku sangat mulia karena aku menderita tanpa mengeluh", tipe orang yang suka membalikkan pipi yang lain karena itu membuat mereka lebih "suci".
Pemaparan Gu Nianzhi tentang apa yang terjadi sehari sebelumnya telah mengejutkan He Zhichu. Ia duduk di sofa besar di ruang konferensi, bermartabat dan elegan, sambil ia mencerna fakta ini. Setelah beberapa saat, ia mengangguk dan bertanya, "...Asisten saya, katamu? Siapa?"