El exquisito corte y tejido de las pieles de bestia que llevaba Hoja de Otoño se ajustaban muy bien a su silueta y esto le daba un aspecto valiente y aguerrido. Se quedó parada en el área fuera de la Tribu Piedrametal, mirando a lo lejos.
Su figura había atraído la atención de los jóvenes del lugar. Desde que Hoja de Otoño llegó a la Tribu Piedrametal no había duda de que ella se había convertido en la chica más hermosa del sitio. Un joven tras otro hizo lo mejor que pudo para encontrar la oportunidad de mostrar su fuerza y valor frente a ella, pero ni uno solo había sido capaz de captar su interés.
—La señorita Hoja de Otoño está esperando a su joven maestro, ¿verdad?
—Correcto. He oído que el Tío Dala dijo en su regreso que su joven maestro es extremadamente poderoso. ¡Más de cien Guardias Azules del clan Maderaferrea fueron asesinados por ese joven maestro en un abrir y cerrar de ojos!
—Solo un poderoso joven maestro como ese sería digno de alguien tan hermosa como la señorita Hoja de Otoño.
—¡Es una lástima que se encontrara con un Monstruo Maligno! Lo más probable es que ese joven no pueda sobrevivir en el encuentro con ese monstruo. Cuando se enojan, los Monstruos Malignos pueden hacer cambiar toda el área. Ese hasta había congelado hasta la muerte a un gran grupo de personas. El tío Dala y los otros solo tuvieron la suerte de sobrevivir porque huyeron rápidamente. Si ese joven llegase a morir, la señorita Hoja de Otoño tendría que encontrar otra persona para casarse.
Todos los jóvenes de la tribu observaban desde su posición junto a la puerta mientras hablaban tranquilamente entre ellos. Llegaron a la conclusión de que una chica como Hoja de Otoño era como una de las diosas legendarias. En comparación con Hoja de Otoño, las otras chicas de la tribu estaban tan por debajo de ella como la tierra estaba bajo los cielos.
Hoja de Otoño se quedó allí, mirando hacia el distante bosque de la montaña.
Estaba esperando. Esperando al hombre más importante de su vida.
—Hoja de Otoño.
Una figura musculosa salió de la tribu. Era el otro sirviente, Mowu.
—Vuelve y descansa un poco. Una vez que el joven maestro llegue, los guardias en la puerta definitivamente lo verán.
—No —negó Hoja de Otoño sacudiendo la cabeza suavemente.
Mowu miró a Hoja de Otoño y luego se sentó a esperar también en un tronco de árbol picado cercano. Él también estaba preocupado. Después de que Tío Dala había vuelto, se había enterado de que Ji Ning había comenzado a luchar con el "Rey Rinoceronte Acuático", un Monstruo Maligno. En cuanto a cuáles fueron los resultados de esa batalla, nadie lo sabía. Aunque en su corazón todavía esperaba que su joven maestro regresara, su mente racional le estaba diciendo que el joven maestro probablemente se había encontrado con la desgracia. Sobre todo, porque habían pasado aproximadamente dos días desde que el Tío Dala y los otros regresaron del Pantano de la Montaña del Este.
Dada la velocidad del joven maestro Ning, si aún estuviera vivo, probablemente habría llegado a la Tribu Piedrametal en menos de medio día. Lógicamente hablando, ¡debía haber llegado a la Tribu Piedrametal antes que el Tío Dala y los otros! Ya habían pasado más de dos días desde que ellos regresaron, pero Ning todavía no aparecía.
—Si el joven maestro está muerto, lo más probable es que Hoja de Otoño y yo tengamos que morir también —dijo Mowu en voz baja.
Si su amo murió, ¿cómo podrían los sirvientes seguir viviendo?
Las hegemonías locales como el clan Ji tenían reglamentos internos muy estrictos.
—¿Eh? —Mowu se frotó los ojos. A lo lejos, pudo vislumbrar una figura poco clara, aunque familiar... ¡La figura del joven maestro!
—¡Joven maestro! —Hoja de Otoño ya había comenzado a correr hacia allí.
—¿Joven maestro?
—La señorita Hoja de Otoño está corriendo.
—Mira, parece que alguien viene de ese lado. ¿Podría ser el joven maestro que la señorita Hoja de Otoño ha estado esperando?
Los jóvenes que estaban de guardia en la puerta se susurraron entre sí, mientras que algunos de ellos comenzaron a correr dentro de la tribu para informar a los demás miembros.
Hoja de Otoño veía cómo el joven vestido de piel sonreía mientras caminaba. Los últimos dos días, ella había estado reprimiendo su miedo, su nerviosismo, sus peores pensamientos y ahora todas estas diversas emociones se habían disipado. Hoja de Otoño comenzó a llorar.
—Joven maestro —dijo Hoja de Otoño mirando a Ning—, Yo… Yo…
—Hola, he vuelto. —Con su asombrosa vista, Ning notó desde lejos que, en medio de la tribu, el Tío Dala y el hombre de un solo brazo estaban caminando en su dirección. No pudo evitar reír—. Así que Dala ya volvió, ¿fue él quien te dijo que yo estaba luchando contra el Rey Rinoceronte Acuático? ¿Estabas tan asustada solo porque no volví en unos días?
Hoja de Otoño hizo todo lo posible para contener sus lágrimas.
—Solo era un Rey Rinoceronte Acuático, apenas se consideraría un reto para tu joven maestro —Ning le guiñó el ojo, aparentemente de muy buen humor.
Hoja de Otoño exhaló de asombro.
—Joven maestro, ¿usted mató al Monstruo Maligno?
—Sí—Ning asintió encantado.
—Vaya, un Monstruo Maligno. Joven maestro, usted de verdad mató a un Monstruo Maligno. —Hoja de Otoño estaba muy emocionada—. Joven maestro, solo tiene once años, pero mató a un Monstruo Maligno.
Como sirvienta personal, la vida de Hoja de Otoño se centraba en Ning. Como ella siempre estaba a su alrededor, Ning era como el miembro más importante de su familia. Hoja de Otoño estaba realmente emocionada de saber que Ji Ning ahora era capaz de matar a los Monstruos Malignos.
Ji Ning bajó la voz apresuradamente.
—No divulgues la noticia.
—Bien, bien —Hoja de Otoño asintió apresuradamente.
—Ven, vamos a echar un vistazo a la Tribu Piedrametal —dijo Ning.
Los últimos días, Ning había estado en los bosques de la montaña, reflexionando sobre los resultados de las batallas de los últimos dos días. También se había dado cuenta de algunos errores que había cometido en sus peleas. Después de una cuidadosa reflexión y consideración de las dos técnicas de espada que había utilizado, en realidad había mejorado un poco.
Ning llevó a Hoja de Otoño hacia la puerta de la tribu Piedrametal.
El Tío Dala y un grupo de miembros de la tribu estaban allí y fueron a darle la bienvenida. El líder de la tribu era un anciano calvo con barba blanca. El anciano calvo avanzó y se inclinó repetidamente con respecto.
—Yo, Tyson de la Tribu Piedrametal, me gustaría darle las gracias, poderoso joven maestro, por haber salvado las vidas de los miembros de mi tribu. Todos los miembros de la Tribu Piedrametal sienten una gran gratitud por usted y hemos estado esperando su regreso.
Ning sonrió y asintió.
—Me quedaré en tu tribu por un tiempo. En cuanto a eso de haber "salvado", todo lo que hice fue ayudar mientras estaba de paso. Además, por ahora prefiero que no me molesten.
—Entendido, entendido. —El anciano calvo asintió repetidas veces.
—Dala... —Ning lo miró.
El alto, poderoso y con aspecto de oso, el Tío Dala, avanzó a paso apresurado, muy emocionado.
—Joven maestro, cuando vi que regresó…
—Está bien. —Ning se rio—. Me ayudaste durante un mes en el Pantano de la Montaña del Este. Te dije que cuando regresara a la Tribu Piedrametal definitivamente te recompensaría con creces. Toma esto.
Mientras hablaba, dentro de sus manos aparecieron tres cabezas de oro. Ning se las entregó a Dala, cada cabeza de oro pesaba cinco kilos. El Tío Dala estaba estupefacto.
Apresuradamente las aceptó mientras los miembros de la tribu de los alrededores lo miraban con envidia.
—Vamos.
Ning miró a Mowu y a Hoja de Otoño, luego se adentró en la Tribu Piedrametal.
Ning podría fácilmente haber dado una recompensa mayor, pero, para una pequeña tribu como la Tribu Piedrametal, que tenía apenas mil personas, si les daba tesoros demasiado valiosos, ¡podría terminar en un desastre!
Dentro de la Tribu Piedrametal.
—Joven maestro.... —Hoja de Otoño vertió un poco de vino de fruta para Ning, luego le ofreció un poco de fruta y algunas bocados dulces—. Mowu y yo hemos estado en esta tribu durante un mes. Tan pronto como llegamos, nos pusimos en contacto con nuestro clan Ji.
—Perfecto —aprobó Ning.
Mientras se aventuraba, tenían que contactar cada mes a las tropas dispersas del clan Ji de la Prefectura del Oeste que estaban estacionadas en varios lugares de la zona.
—Llegó una carta de la Ciudad de la Prefectura del Oeste. —Hoja de Otoño le entregó un pergamino desde sus mangas.
Ning lo aceptó. Abrió el pergamino amarillo y, al hacerlo, no pudo evitar revelar una sonrisa. ¡Era una carta que su madre le había escrito personalmente! La carta no contenía demasiado; consistía principalmente en algunas palabras de preocupación. Pero después de haber experimentado una batalla de vida o muerte, el regaño de su madre realmente llenó el corazón de Ning con una sensación de calidez.
—Has hecho suficiente, Hoja de Otoño. Parece que han pasado muchos días desde que tuviste un buen descanso. Ve a descansar —dijo Ning.
—No estoy cansada —dijo apresuradamente Hoja de Otoño.
—Ve —ordenó Ning.
Hoja de Otoño apresuradamente bajó la cabeza y de manera obediente regresó a su habitación para descansar un poco.
El tiempo transcurrió. Cada diez días más o menos, Ning viajaba al Pantano de la Montaña del Este. Sin embargo, Ning permaneció la mayor parte del tiempo dentro de la Tribu Piedrametal, practicando sus técnicas de espada. En un abrir y cerrar de ojos, había pasado más de un mes.
Ning estaba sentado en el alero de su casa, sosteniendo una caña de bambú que estaba llena de un fino vino de frutas.
—Aunque la Ciudad de la Prefectura del Oeste es grande, no es tan confortable como esta pequeña tribu.
Descansaba en el atardecer, salía al amanecer.
La Tribu Piedrametal mostró gran solidaridad. Todos se ayudaban unos a otros y se trataban como hermanos.
—Rápido, rápido, rápido.
—Todos, regresen.
—Rápido, empaquen todo.
De repente, la otrora pacífica tribu se convirtió instantáneamente en un caos. Esto confundió a Ning, quien estaba bebiendo vino tranquilamente en la parte superior de su edificio. Inmediatamente saltó del edificio, luego agarró a uno de los jóvenes.
—Tú.
—Joven maestro. —El joven, viendo que era Ning quien lo sujetaba, lo saludó con respeto inmediatamente.
—¿Qué está pasando? —preguntó Ning—¿Por qué están tan agitados? ¿No estabas practicando la lucha con lanzas? ¿Por qué te detuviste?
—¡Viene la gente de la Tribu Montenegro! —respondió de prisa el joven—. La gente de la Tribu Montenegro viene a llevarse nuestras pieles. Tenemos que ocultar algunas de las pieles más finas que poseemos. De lo contrario, si la Tribu Montenegro las descubre, nos las quitarán. Eso sería terrible. Joven maestro, necesito apresurarme.
Ning comprendió, asintiendo.
—Ve.
Hoja de Otoño también veía el alboroto desde el frente del edificio.
—La Tribu Montenegro es una tribu extremadamente grande con decenas de miles de miembros. Cada año, las tribus más pequeñas tienen que ofrecerles algún tributo.
Ning frunció el ceño.
—¡Esta tierra pertenece al clan Ji! Solo mi clan Ji tiene derecho a cobrar impuestos. Si la Tribu Montenegro está obligando a las tribus cercanas más pequeñas a pagarles un tributo, ¿no es lo mismo que cobrar un impuesto?
El clan Ji recauda impuestos de todas y cada una de las tribus dentro de sus fronteras.
Al mismo tiempo, el propio clan Ji es una extensión de la Gran Dinastía Xia y, por lo tanto, ¡la mayor parte de los impuestos recaudados tienen que ser entregados a la Gran Dinastía Xia!
—En principio, sí. —Hoja de Otoño sacudió la cabeza—. Pero ¿cómo podrían rehusarse estas tribus más pequeñas? Si se niegan, la Tribu Montenegro es capaz de destruirlos y luego vender a los cautivos como esclavos.
Ning dejó salir un largo suspiro.
—Correcto.
Como eran demasiadas tribus, no había manera de que el clan Ji pudiera administrar todas las disputas internas entre ellas, por lo que generalmente dejaba que las tribus resolvieran sus propios problemas. No solo el clan Ji, incluso la Gran Dinastía Xia, que gobernó sobre una enorme extensión de territorio, tuvo que gobernar sin intervenir. ¿No estaban el clan Ji y el clan Maderaferrea en guerra, como enemigos mortales? ¡Si el territorio de uno era demasiado grande, se hacía difícil gobernar!
—Ya vienen —dijo Hoja de Otoño—. Los miembros de la Tribu Montenegro están llegando.
Ning también miró. Vio que, desde lejos, un grupo de hombres con ropas de piel, medio blindados, se pavoneaba por la zona mirando a su alrededor como si el territorio les perteneciera. El líder de la Tribu Piedrametal, el Tío Dala, y los otros estaban en formación obedeciendo sus órdenes.
El líder de esta brigada, Cascobravo, miraba a esta pequeña tribu con satisfacción.
Cascobravo echó un vistazo a los miembros de la Tribu Piedrametal que estaban cerca. Al ver las miradas asustadas y suplicantes en sus caras, no pudo evitar sentirse aún más complacido.
Dentro de la Tribu Montenegro, era una figura de renombre. En una tribu pequeña como la Tribu Piedrametal, ¡podía actuar como quisiera! Si estaba enojado, toda esta tribu estaría acabada. Los cientos de guardias que había traído con él probablemente podrían destruir este tipo de tribu pequeña por sí mismos. En este tipo de tribu, tenía una autoridad absoluta.
—¿Eh? —Cascobravo vio que había un joven y una chica de pie juntos no muy lejos de donde se encontraba. Los ojos de Cascobravo se iluminaron instantáneamente. Los guardias a su lado, mirando junto a él, no pudieron evitar contener la respiración.
—Hermosa. Hipnotizante —Cascobravo estaba asombrado y su corazón se encendió de lujuria y deseo. Definitivamente tenía que reclamar a esta hermosa chica y hacerla su esclava. ¡Él definitivamente le "otorgaría su afecto" todos los días! Solo de pensar en ello, Cascobravo sintió la sangre bombeando a través de todo su cuerpo. Con una risa estruendosa, Cascobravo caminó directamente hacia el joven y la chica.
Ning frunció el entrecejo ligeramente mientras miraba a este hombre alto que caminaba hacia él; llevaba algunos ornamentos exquisitamente elaborados. El hombre alto exploró a Ning y a Hoja de Otoño con una mirada, como si fuera un líder de alto rango que inspeccionaba algunas mercancías. No disfrazó su mirada codiciosa cuando observaba a Hoja de Otoño.
—Su ropa de piel fue cortada y cosida tan exquisitamente. ¿Lo hizo usted misma, señorita? Su trabajo es de buena calidad. La ropa de piel del joven a su lado estaba cosida y cortada con la misma destreza. ¿Es tu hermano menor?