En toda la gigante Secta Confianza, solo Meng Hao permaneció en pie, solo en la Montaña Este. Observó cómo la luz roja se desvanecía y luego bajó la cabeza. La antigua Secta Exterior ahora estaba vacía.
La Hermana mayor Xu había sido llevada. El Hermano mayor Chen había ido al Dominio Sur. Incluso el gordo se había ido. No tenía ni idea de cuándo volvería a verlos. ¿Serían meses? ¿Años?
Su condición de discípulo de la Secta Interior, sus tres años en la Secta Confianza, todos eso se volvió recuerdos. El viento de otoño golpeó su rostro y levantó su pelo, soplando lejos el polvo que se había instalado allí.
Se sentó en silencio en la roca. Pasó mucho tiempo, y finalmente las estrellas se asomaron una a una. Entonces llegó el amanecer. Suspiró y alzó la cabeza.
—Todos se han ido... y aquí estoy, todavía en el Estado Zhao.
De repente, extrañó su hogar. Aunque se había librado de su vieja casa ancestral en el Condado Yunjie, él todavía extrañaba su vieja cama y cuencos dilapidados. Extrañaba aún más el Monte Daqing. Echaba de menos y extrañaba a su amable y sonriente madre, y a su padre, que siempre parecía temer a su madre.
Todo era algo vago. Sacudió la cabeza, y cuando los rayos de la madrugada salieron, se levantó. No había necesidad de buscar en la Secta Confianza. Todo lo que valía la pena fue llevado hace mucho tiempo, saqueado por los expertos del Estado Zhao. Todo estaba vacío.
Se quitó el polvo de la ropa y se quitó la túnica plateada de la Secta Interior para volver a la bata de estudio que había llevado todos esos años. Era una bata espaciosa, pero al ponérsela, se sentía un poco pequeña. Contempló el sol naciente y soltó un suspiro. En lo profundo de él, su Lago Central dorado parecía burbujear, y dentro de él, el Núcleo Demoniaco emitió un poder espiritual que llenó y reabasteció su cuerpo.
—No estoy muy lejos del séptimo nivel de Condensación de Qi. Puedo sentir el cuello de botella —caminó hacia delante, golpeando su bolsa de posesiones. Dos espadas voladoras emergieron y flotaron hasta sus pies. Se deslizó por la montaña y abandonó la Secta Confianza.
El uso de esta técnica con las espadas voladoras le otorgaba la habilidad de volar. Pero era similar a la Hermana mayor Xu con su banderín de viento, era solamente vuelo temporal, nada a largo plazo.
Él se movía cada vez más rápido, acelerando a lo largo de los bosques. Finalmente, pudo salir de la región de la Secta Confianza, un lugar que no había dejado durante tres años. Voló a través de las aparentemente interminables montañas salvajes, desapareciendo finalmente en el horizonte.
El tiempo pasó, y manteniendo su velocidad original, finalmente salió de la región montañosa después de dos días.
—No estoy seguro de cuánto tardó la Hermana mayor Xu en llevarme a la secta —murmuró para sí mismo, mirando hacia atrás a las montañas—. Fueron unos días, pero yo estaba inconsciente. En cualquier caso, creo que su velocidad en ese momento habría sido similar a la mía.
Para los cultivadores, el Estado Zhao no era muy grande. Pero para los mortales, en realidad era una región vasta. En sus estudios, había leído acerca de su geografía, y aunque él nunca había viajado personalmente, él era algo familiar con el área.
—En este momento estoy en el norte del Estado Zhao. No debería estar demasiado lejos del Condado Yunjie.
A lo lejos, pudo ver lo que parecía un espejo en la llanura. Eso sería lo que se conocía como el Mar del Norte.
—Ahora que lo pienso, con un banderín del viento, y estando en el séptimo nivel de Condensación de Qi, la Hermana mayor Xu podía volar temporalmente, pero drenaría su energía espiritual relativamente rápido. No podría haber volado muy lejos.
Los ojos de Meng Hao parpadearon llenos de deseo. Había estado ausente del Condado Yunjie durante tres años, y su deseo de regresar se hacía cada vez más fuerte. Sabía que después de cruzar el Mar del Norte, estaría a medio día de camino del Monte Daqing.
Respirando profundamente, continuó adelante, llegando eventualmente a la orilla del Mar del Norte. Miró hacia abajo, y en la superficie tranquila, pudo ver su reflejo en el agua. Ya no era un joven. Parecía tener unos 20 años de edad. Su rostro parecía firme y resuelto, completamente diferente del ignorante e inmaduro Meng Hao del pasado.
En medio del silencio, una risa cálida y amable resonó, rompiendo el pensamiento de Meng Hao.
—Hola, joven señor, ¿desea cruzar el mar?
Un pequeño barco se deslizó a través del agua, guiado hacia Meng Hao por un anciano que llevaba un impermeable tejido de prisa. Su rostro estaba cubierto con la evidencia de una vida de dificultad, pero hablaba con una sonrisa.
—No quiero molestarte, viejo señor —dijo Meng Hao, sorprendido. Había pasado tres años desde que alguien le hubiese llamado 'joven señor'.
—No es ningún problema —dijo el anciano—. He estado llevando gente por el océano durante muchos años. Realmente admiro a los jóvenes y talentosos escolares como tú—empujó el bote junto a Meng Hao, quién saltó fácilmente sobre la cubierta, ofreciéndole su agradecimiento.
Había una joven dentro de la barca, de siete u ocho años, con el pelo con dos coletas. Se puso en cuclillas frente a un pequeño horno, moviendo las llamas mientras hervía el agua. El vapor subía.
Dentro de la olla estaba una botella de alcohol.
—Esa es mi nieta —dijo el anciano mientras giraba el bote—. Lástima que sea una chica. Si ella fuese un muchacho, la habría enviado para ser un escolar.
—Joven señor —dijo con una sonrisa—. ¿De dónde eres?
El barco se dirigió hacia el centro del lago. Cuando el viento se levantó, el anciano se sentó al lado del horno.
La niña miró a Meng Hao, sus amplios ojos eran inocentes y encantadores.
—Soy un joven escolar del Condado Yunjie —dijo con una sonrisa—. Por debajo del Monte Daqing.
Ese tipo de vida mortal le hizo pensar en su vida de antes, la de hace tres años.
—Condado Yunjie, ¡es un buen lugar! Grandes hombres prestan su gloria a un lugar. Hace muchos años, una señal auspiciosa apareció allí. Incluso se levantó la noticia de los funcionarios —el anciano tomó la botella de alcohol—. Este clima se está tornando frío y mi cuerpo no puede soportarlo. Toma, toma una copa.
Extendió la botella hacia Meng Hao y dijo: —¿Puedes beber?
Meng Hao conocía el signo auspicioso al que se refería. Habían pasado diez años, fue el día antes de que sus padres desapareciesen. Cuando pensó en eso, su corazón se puso un poco melancólico. Dudó un momento, mirando la botella. Nunca antes había bebido alcohol. De regreso en el Condado Yunjie, había vivido en la pobreza, y no había alcohol en la Secta Confianza. Levantó un vaso y le permitió al hombre llenarlo, luego tomó un trago.
Un calor picante llenó su corazón de repente, luego se extendió lentamente a través de su cuerpo.
—Viejo señor, sus temas de conversación son algo fuera de lo común. ¿Has estado en este ferry por un largo tiempo? —miró las ondulantes olas verdes, luego tomó otro trago de alcohol. El alcohol quemó en su camino hacia abajo, y pensó en la Secta Confianza, en la Hermana mayor Xu, en el Hermano mayor Chen y en el gordo.
—Veinte años —respondió el anciano con una carcajada—. En mi vida, he transportado a muchas, muchas personas a través de este Mar del Norte. He visto muchas cosas, y por supuesto, he aprendido mucho sobre cómo la gente tiende a tener conversaciones. Por favor, no te rías de mí. ¿Quién sabe cuántos años este lago ha estado aquí? También ha visto un montón de gente. La gente lo recuerda, y él recuerda a la gente.
El anciano levantó su copa y tomó un trago.
Meng Hao lo miró por un momento. Era la primera vez que oía a alguien hablar así. Miró hacia el lago, murmurando para sí mismo, aparentemente perdido en sus pensamientos.
—Es obvio que es un lago —dijo de repente—. ¿Por qué le llaman el Mar del Norte?
El anciano lo pensó por un momento, luego sonrió y dijo: —Los lagos pueden secarse, o crecer en silencio y quedarse quietos. Si eso sucediese, no quedarían seres vivos. Pero los mares duran para siempre, y pueden contener el agua de innumerables ríos y lagos. Tal vez la gente simplemente no quería que el lago muriese, por lo que lo llamaron de esa manera. Cuando todo está dicho y hecho, si usted cree que es un lago, entonces es un lago. Si crees que es un mar, entonces es un mar.
Cuando oyó las palabras del viejo, la mente de Meng Hao tembló de repente. La mano que sostenía el vaso de alcohol empezó a temblar, y miró al agua del lago, casi en trance. Parecía perder la noción del tiempo.
Pasó el tiempo, y el barco llegó a la orilla. Meng Hao sacó algo de plata que había adquirido de uno de los discípulos en la Secta Confianza y pagó la tarifa. Le dio una reverencia profunda al anciano, luego observó cómo el barco se alejaba. Sus ojos brillaban con una luz extraña.
No se fue, sino que se sentó con las piernas cruzadas a la orilla del lago, mirando hacia las aguas, y al barco solitario desapareciendo en la distancia. Podía oír al viejo riéndose.
—Si crees que es un lago, entonces es un lago. Si crees que es un mar, entonces es un mar...
La voz del viejo resonó a través de la distancia. Parecía como que... no estaba desapareciendo en la distancia, sino más bien... fundiéndose en el lago....
Meng Hao se sentó en un trance, dándolo todo. Se sentó durante tres días seguidos.
No se movió en absoluto durante ese tiempo, solo miraba silenciosamente al lago, las palabras del anciano resonaban en su mente.
—Los lagos pueden secarse, o crecer en silencio y quedarse quietos. Si eso sucediese, no quedarían seres vivos. Pero los mares duran para siempre, y pueden contener el agua de innumerables ríos y lagos...
Los ojos de Meng Hao se iluminaron de repente. El Lago Central dorado en su interior parecía ilimitado, pero a sus ojos todavía era un lago.
—Sí creo que es un lago, entonces es un lago. Si yo creo que es un mar, entonces de ahora en adelante... ¡qué sea un mar!
Un sonido de trueno lo llenó, y el Lago Central comenzó a hervir y agitarse. Sin la ayuda de píldoras medicinales, se expandió repentinamente.
Meng Hao no sabía nada de eso. Tenía los ojos bien cerrados; había entrado en un estado extraño. Las palabras del anciano llenaban su mente. No lo notó, pero a su alrededor, la infinita energía espiritual del cielo y la tierra había comenzado a gorgotear, rodeando su cuerpo y luego entrando en él. Las olas estallaron a través del Mar del Norte, y en su agitación surgió una enorme cantidad de energía espiritual, la cual se precipitó y rodeó a Meng Hao.
¡El Mar del Norte estaba revelando el Dao!
Si, en ese momento, un cultivador de la Formación del Núcleo pudiese ver lo que estaba sucediendo, estaría completamente conmocionado. Ese tipo de iluminación del Dao sólo era posible para alguien en la etapa de Separación del Espíritu. Además, se requería una gran cantidad de fortuna y suerte. Sin embargo, allí estaba Meng Hao, ¡quién ya estaba en el umbral!
La razón por la que podía tener éxito en eso era en gran parte debido al Núcleo Demoníaco dentro de él. Era el núcleo de un Dragón de Lluvia Volador, una bestia antigua cuya cola podía transformarse en una bestia. En realidad, ese año, en el que había soñado con el Dragón de Lluvia Volador, él ya había alcanzado la iluminación del Dao.
Tres días pasaron, y él finalmente abrió los ojos. Brillaban con una luz dorada. Dentro de él, su Lago Central había aumentado al doble. Mientras lo examinaba, se dio cuenta de que no era un lago. ¡Ese era un Mar Central!
Él creía que era un mar, por lo tanto... ¡era un mar!
El agua del mar rugió, y las olas azotaron. El Núcleo Demonio, tan estable como siempre en las profundidades, emitió una energía espiritual que llenó el cuerpo entero de Meng Hao. Utilizando las técnicas que había aprendido de la Escritura del Espíritu Sublime, circuló la energía. Su cuerpo empezó a resplandecer con una luz dorada, como si algo de repente hubiese estallado dentro de él. La luz dorada emanaba a su alrededor a nueve metros en todas direcciones.
En medio del rugido, su base de cultivo subió repentinamente hacia arriba, rompiendo el cuello de botella de sexto nivel directamente hasta el séptimo nivel de Condensación de Qi.
A pesar de que acababa de pasar al séptimo nivel, su poder era el mismo que si ya hubiese alcanzado el pico. ¡Eso era porque en su región dantian no era un Lago Central, sino un Mar Central!
Anteriormente, la energía espiritual que se había acumulado en el Mar del Norte durante incontables años había surgido repentinamente para ayudarlo a hacer su progreso.
Poco a poco, la energía espiritual del cielo y la tierra que lo rodeaban comenzó a disiparse, al igual que la energía espiritual del Mar del Norte. Lentamente, el resplandor dorado que emanaba también comenzó a desvanecerse, y poco a poco volvió a su apariencia habitual. Se sentó allí con las piernas cruzadas. La luz dorada finalmente dejó sus ojos, aunque continuaron brillando intensamente.
Se levantó lentamente y miró hacia el Mar del Norte. Con las manos juntas, se inclinó profundamente ante el mar. Su mente estaba llena de descripciones de las que había leído en el Pabellón Mágico de la Secta Confianza, de las diversas criaturas demoníacas en las tierras del Cielo Sur. Dondequiera que existiesen demonios, habría demonios que eran montañas, demonios que eran ríos, y demonios que eran plantas y animales.
—Hoy en día, el Mar del Norte me reveló el Dao. ¡Un día, cuando mi base de cultivo sea lo suficientemente alta, volveré aquí y te ayudaré a convertirte en un mar! —miró hacia el Mar del Norte. No estaba seguro de si ese lago, que deseaba ser un mar, podía ser como las descripciones que había leído, algo con vida, una vida demoníaca.
A pesar de todo, le había ayudado a hacer un gran avance en su base de cultivo, lo ayudó a convertir su Lago Central en un Mar Central. Él debía pagar la bondad. Sólo había una manera: ¡ayudar a ese lago a convertirse en un mar!
Después de algún tiempo, se volteó y caminó hacia el Monte Daqing.