Un trueno rugió por la noche. Las nubes rosadas flotaban alrededor, y el viento otoñal crujió, recogiendo las hojas caídas y enviándolas flotando. Debería haber sido una hermosa y lluviosa tarde de otoño, pero la tranquilidad fue interrumpida por dos figuras que de vez en cuando caían al suelo, pero luego se disparaban de inmediato en el aire. Corrieron a lo largo, comprometidos en una persecución de vida o muerte.
Meng Hao estaba delante, sus ojos brillaban. Después de alcanzar el séptimo nivel de Condensación de Qi, podía mantener la velocidad máxima en su espada voladora por el tiempo que tarda la mitad de un palo de incienso para quemarse. A ese ritmo, no podía deshacerse de Shangguan Xiu.
Después de ese tiempo, se veía obligado a caer al suelo, correr lo más rápido posible por un tiempo, y luego volver a deslizarse.
Shangguan Xiu lo persiguió obstinadamente. Sabía que no podía dejarlo escapar; si lo hacía, Meng Hao podría esconderse fácilmente en algún lugar del masivo Estado Zhao, y eso sería muy problemático.
En ese momento, estaba muy confiado. Había llegado una coyuntura crítica. Él sabía que poseía algún objeto precioso. No estaba exactamente seguro de lo que era, pero estaba decidido a adquirirlo.
—¡Meng Hao, no puedes escapar de mí! Mi objetivo siempre ha sido el Dominio Sur. La única razón por la que no he ascendido a la etapa del Establecimiento de la Fundación todavía es porque no quería. ¡Eres como una hormiga para mí! ¡Serás mi paso en el Establecimiento de la Fundación!
Shangguan Xiu estaba en el noveno nivel de Condensación de Qi. A pesar de estar muy cerca de llegar a la etapa de Establecimiento de la Fundación, su nivel de poder estaba aún lejos de ese nivel. Dicho eso, aunque Meng Hao estuviese en plena formal, sus bases de cultivo estaban a dos niveles de distancia. Eso significaba que no sólo Shangguan Xiu era más rápido, sino que debido a su condición de Anciano en la Secta Confianza, había tenido acceso a elementos mágicos de nivel superior.
El talismán silbó a través del aire, impulsándolo hacia adelante con un poder extraordinario. Él sacudió su ancha manga, rompiendo un trozo de jade. Una niebla verde salió disparada, la cual se coaguló en una botella verde, de aproximadamente la mitad de la altura de una persona promedio. Se disparó hacia Meng Hao.
Los ojos de Meng Hao parpadearon y le dio una palmada a la bolsa de posesiones. Diez espadas voladoras aparecieron, disparándose hacia la botella mágica. En cuanto chocaron, las diez espadas explotaron en pedazos, los fragmentos volaron en todas direcciones. La botella se rompió, pero Shangguan Xiu simplemente aumentó su velocidad y saltó sobre la nube, con la intención de disminuir la distancia entre él y Meng Hao.
En ese momento, Meng Hao se volteó de repente, sus manos parpadeaban en patrones de encantamiento. Aparecieron unas Hojas de Viento, tres de ellas. Sin embargo, no se dispararon hacia Shangguan Xiu, sino que volaron en patrones circulares, cada vez más rápido, creando una fuerza gravitatoria que atrajo los restos destrozados de sus espadas voladoras. Pronto, habían formado un vórtice giratorio.
Un sonido resonante escuchó, pero él no miró hacia atrás. El vórtice detrás de Shangguan Xiu explotó repentinamente, enviando metralla. Él fue golpeado hacia adelante, destrozando gran parte de su ropa. Sus ojos ardían de furia.
—¡Así que has alcanzado el séptimo nivel de Condensación de Qi! —miró como Meng Hao corría a toda velocidad en la distancia. Continuó su persecución, aunque con más cautela. Sabía que Meng Hao era increíblemente astuto, y no podía ser subestimado. Debía usar todo su poder.
Cuando pensó en la técnica que acababa de usar, reuniendo las piezas fragmentadas de las espadas, estuvo un poco desconcertado. Si la base de cultivo de Meng Hao fuese más alta, entonces el ataque de hace un momento, aunque no lo hubiese matado, lo habría herido gravemente.
—Es tan joven, pero tan siniestro. Explotar las espadas era sólo una distracción. ¡Maldita sea! —aumentó su velocidad, convirtiéndose en un rayo de luz mientras perseguía a Meng Hao.
Dos personas corrieron durante la noche mientras el cielo se oscurecía. La brillante luna miraba hacia abajo, su mirada los iluminaba.
El rostro de Meng Hao era sombrío. Consumía algunos Núcleos Demoníacos. A pesar de que el Mar del Norte le había mostrado el Dao, y que había roto al siguiente nivel, su situación actual no presagiaba nada bueno. Estaba en el séptimo nivel de Condensación de Qi, pero no tenía manera de perder a su perseguidor. Estaba en una especie de crisis.
—Llegará un día en el que podré matar a ese hombre —pensó. Al considerar la inexplicable enemistad entre ellos, se dio cuenta de que todo se debía a la codicia de su oponente. Una y otra vez. Era muy molesto.
Mirando hacia atrás a Shangguan Xiu, apretó los dientes. Cuando su espada voladora ya no podía seguir, saltó al suelo, corriendo hacia las montañas salvajes. Se dirigía, no hacia la Secta Confianza, sino más bien al este del Monte Daqing, donde una cadena de montañas se elevaba y caía hacia las llanuras y la capital del Estado Zhao.
Las montañas allí eran numerosas, incluso más que en las regiones alrededor de la Secta Confianza. Esa cadena montañosa era la más grande en el Estado Zhao, y era conocida como la Cordillera Escudo del Estado. Desde lejos, no se podía ver más allá de ellas, y en la noche, se levantaban como la columna ondulada de un dragón adormecido, emanando un aire elevado.
Meng Hao bajó la cabeza, avanzando a toda velocidad dentro de las Montañas Escudo del Estado. Esa no era la primera vez que había huido por su vida en los últimos tres años. Por su experiencia ese año en la montaña negra, él supo aprovechar las oportunidades. Voló tan rápido como pudo, dirigiéndose más y más hacia las montañas.
Shangguan Xiu no se retrasó en su persecución. No importaba donde fuese, él lo seguiría. Tenía la mente enfocada; lo mataría y tomaría sus tesoros. Sin embargo, sabía que no tenía mucho tiempo. La planta medicinal que había estado creciendo estaba madura y lista para ser cosechada. Si era demasiado lento, se marchitaría, lo que arruinaría sus planes para el futuro.
En su opinión, debería tomar uno o dos días terminar eso. Por lo que era un retraso aceptable. Así que, sin dudarlo, continuó por las estériles montañas en persecución.
A unos quinientos kilómetros de distancia del punto en el que Meng Hao y Shangguan Xiu entraron en las Montañas Escudo del Estado del Estado Zhao, había una montaña alta.
El pico de la montaña atravesaba las nubes, y era visible desde una gran distancia. Todo desde la mitad de la montaña hasta el pico estaba cubierto de nieve blanca. Era enorme, mucho más grande que cualquiera de las montañas circundantes, y su cima parecía emanar rayos de luz que cubrían la montaña como el agua.
Junto a esa montaña había otra montaña, cuya parte superior parecía haber sido cortada, formando una plataforma redonda. Encima de la plataforma había casi cien cultivadores vestidos con largas túnicas blancas.
Eran jóvenes, el más joven del grupo tenía once o doce años, el mayor, diecisiete o dieciocho años. Había muchachos y muchachas, y todos llevaban expresiones expectación. Algunos parecían estar manteniendo escondida su base de cultivo, y sus rostros parecían orgullosos e inflexibles.
Algunos del grupo estaban en el séptimo u octavo nivel de Condensación de Qi, y algunos incluso estaban en el noveno. Los más débiles estaban en el quinto o sexto nivel. No había ninguna secta en el Estado Zhao que tuviese discípulos como esos. Claramente, quienquiera que hubiese reunido a ese grupo de jóvenes era una secta importante del Dominio Sur.
Su ropa era uniforme, e irradiaban un aire imponente, como si tuviesen el poder de afectar todo lo que les rodeaba. Algunos tenían un talento latente excepcional, y todos ellos estaban llenos de vigor. Claramente, pertenecían al mundo de la cultivación.
—Estos son algunos de mis discípulos de la Secta Exterior —dijo una voz con una risa complaciente—. ¿Qué te parece, Excéntrico Song?
Al frente del grupo, cerca del borde de la plataforma, dos viejos estaban sentados con las piernas cruzadas, un tablero de Go estaba extendido entre ellos. La persona que se había reído era uno de esos viejos. Tenía el pelo blanco, llevaba una túnica blanca, y tenía la actitud de un ser trascendente.
Sus ojos brillaban como un relámpago y se llenaron de orgullo. Continuó riéndose.
Sentado frente a él estaba el Excéntrico Song, que llevaba un largo traje negro que parecía brillar con iridiscencia. Su largo pelo gris colgaba desordenado y llevaba una enigmática sonrisa en su rostro.
—Excelente, excelente. Tu Secta Destino Violeta definitivamente es digna de ser llamada una de las cinco Grandes Sectas del Dominio Sur. Claramente hay algunos sujetos prometedores entre tus Discípulos de la Secta Exterior, Wu Dingqiu —sonrió, y un viento frío pareció surgir. Las mentes de los discípulos parecieron temblar.
—Muy bien, hagamos nuestra apuesta —dijo el hombre de túnica blanca con una sonrisa, con los ojos brillando. Su mano hizo un movimiento arrebatador, y de repente apareció una piedra grande, del tamaño de una cabeza humana. Se estrelló contra el suelo junto a él.
Era oscura y opaca, sin embargo, un resplandor negro se podía ver parpadeando dentro. Una multitud de centelleos parpadeantes se podían ver dentro, como si estuviese compuesta de un gran número de gemas.
—¡Esto es lo que estoy poniendo en juego esta vez, un Cristal del Cielo!
Los ojos del hombre de túnica blanca brillaron mientras miraba al Excéntrico Song.
—No hay problema —dijo, sacudiendo su manga—. Este es el Fragmento de Estrellas en el que has puesto el ojo.
Un gran trozo de hierro apareció, era del tamaño de un puño. Emanaba un resplandor negro, como si pudiese tragarse todo a la vista. Claramente era algo extraordinario.
—¿Ves la bandera en el pico de la montaña? Si tus discípulos pueden derribar esa bandera, entonces usted gana. Pero, si tus discípulos no son lo suficientemente buenos como para ascender la montaña, entonces su Cristal del Cielo será mío —rio contento.
—No temas —dijo el hombre de túnica blanca con una sonrisa de confianza—. Mis discípulos definitivamente pueden romper tu insignificante bandera. También limpiarán la montaña de todos sus tesoros y matarán a todas las bestias demoníacas que has criado. ¡No vuelvas tu palabra cuando eso suceda!
—He vagado por el cielo y la tierra durante cuatrocientos años y nunca he vuelto a mi palabra. Sí, he llenado esta montaña con muchos tesoros y piedras espirituales, así como numerosas bestias espirituales únicas que he criado cuidadosamente. Pero di mi palabra, una vez que abra la montaña, cualquiera que esté bajo la etapa del Establecimiento de la Fundación puede entrar por siete días. Eso incluye a tus discípulos Destino Violeta, así como a los discípulos de cualquier otra Secta. ¡Cualquiera!
—Cualquier persona con habilidad puede adquirir los tesoros. Incluso si alguien viene y se roba todo, no voy a fruncir el ceño, y mucho menos volver a mi palabra. ¡Si lo hago, entonces no me llamo Song!
El Excéntrico Song dijo todas esas palabras con la cabeza en alto, con la mirada firme, su voz era decisiva.
—Sin embargo, cualquier persona sin habilidad que no adquiera tesoros, y no pueda subir a la cima de la montaña, se convertirá en alimento para mis bestias espirituales. Ese simplemente será su destino.
Habiendo dicho eso, su sonrisa se hizo aún más fría, sus ojos se llenaron de desprecio.
—Todos mis discípulos son sobresalientes entre sus compañeros —dijo Wu Dingqiu con una mirada deslumbrante—. Limpiar la montaña será tan fácil para ellos como voltear una mano.
—En los cien kilómetros que rodean mi montaña del tesoro, las bestias espirituales vagan libremente. He fertilizado la tierra con tierra del fondo del mar oriental, la cual no ha visto la luz del día durante diez mil años. Incluso transporté la parte superior del Monte Tian Shan del Dominio Sur para que fuese el pico más alto de esta montaña, pasando todo un ciclo de sesenta años refinándolo y asimilándolo en montaña. No hay nada parecido en el mundo. Cada bestia espiritual aquí es un espécimen exquisito adquirido por mí. ¡Son Bestias Demoníacas e inusuales, ¡Bestias Mutadas que recolecte cuidadosamente de todas partes por debajo del cielo! ¡Creo que el centenar de discípulos que has traído no son suficiente comida para ellas!
El Excéntrico Song lo miró, frotándose la barba lentamente.