Gao Peng mengenakan masker. Seluruh tubuhnya ditutupi dengan benar, dan sepasang sarung tangan karet putih melindungi tangannya. Dia bergegas ketika menyiapkan berbagai ramuan di lab.
Ada pencatat waktu yang diletakkan di atas meja. Pada jangka waktu yang tetap, alarm akan berbunyi.
Kemudian Gao Peng akan menambahkan bahan pada waktu yang tepat.
Di samping bangku laboratorium ada wadah besar. Menempel pada wadah itu adalah tabung oksigen putih yang terus-menerus memompa oksigen ke dalam cairan dalam wadah.
Gao Peng menambahkan beberapa tetes cairan hijau gelap ke dalam tabung reaksi yang berisi cairan biru. Gelembung padat kecil mulai muncul dari campuran itu.
Gao Peng menatap dalam-dalam ke tabung reaksi dan dengan lembut mengaduk cairan biru di dalamnya. Di bagian bawah tabung reaksi, endapan merah keemasan perlahan terbentuk.
Baiklah, pelarut itu berhasil dibuat.
Gao Peng berjalan ke sisi wadah, lalu menuangkan semua cairan dari tabung reaksi ke wadah.
Di bagian bawah wadah itu, ada seekor laba-laba seukuran batu penggilingan yang berjuang keras dan mengejang. Tungkai rampingnya bernanah dan sudah membengkak. Benjolan-benjolan daging yang sangat terdistorsi berkumpul bersama, seperti banyak tumor tumbuh di sepanjang anggota tubuhnya.
Anggota tubuhnya tampak tebal tidak normal, setidaknya lima kali ketebalan normal, membuatnya hampir seperti kepiting yang bermutasi.
"Warna tubuhmu adalah abu-abu, dan kamu Laba-laba Pelat Abu-abu Bergaris. Setelah evolusi, kamu akan menjadi Laba-laba Perisai Abu-abu."
"Karena Silly dan Dumby semuanya berakhir dengan –y," gumam Gao Peng pada dirinya sendiri, "Kalau begitu aku akan memanggilmu Stripey."
Nama itu mengingatkan Gao Peng akan karakter anime tertentu. Ini mungkin salah satu penghinaan terburuk yang pernah terjadi pada karakter anime itu.
Gelombang rasa sakit dan mati rasa diteruskan ke Gao Peng melalui koneksi ke jiwa Stripey. Hati Gao Peng terasa berat.
Tapi ini tidak bisa dihindari. Untuk berevolusi dari Laba-laba Pelat Abu-abu Bergaris ke Laba-laba Perisai Abu-abu, ini adalah satu-satunya jalan yang bisa mereka ambil.
Proses evolusi ini berbeda dari Da Zi dan yang lainnya. Kali ini, bahan yang dibutuhkan untuk evolusi Stripey mudah didapat, tetapi prosedurnya sulit.
Misalnya saja, jenis-jenis ikan mas langka yang berharga. Ikan mas semacam itu dapat dijual dengan harga selangit lebih dari satu juta dolar, tetapi beberapa ikan mas normal dapat dibeli hanya dengan beberapa dolar. Satu-satunya perbedaan di antara mereka adalah warna, ukuran dan proporsi tubuh.
Itulah sebabnya, untuk rute evolusi sederhana, akan ada lebih sedikit perubahan yang diperlukan dalam monster.
Tetapi agar ikan mas berevolusi menjadi ikan karper, prosesnya akan sedikit lebih rumit. Agar ikan mas berevolusi menjadi ikan karper, kesulitannya akan sedikit lebih tinggi. Agar berkembang menjadi sesuatu seperti hiu atau paus, kesulitannya akan jauh lebih tinggi.
Tentu saja, penggunaan ikan mas hanyalah contoh untuk menggambarkan suatu hal. Situasi yang sebenarnya tidak seperti itu.
Evolusi dari Laba-laba Pelat Abu-abu Bergaris menjadi Laba-laba Perisai Abu-abu memiliki tingkat kesulitan yang agak tinggi, yang mengapa prosedurnya agak rumit dan membutuhkan banyak langkah rumit.
Gao Peng secara khusus melakukan perjalanan ke studionya untuk menggunakan peralatan di sana.
"Bos Kecil, ada pelanggan di sini," suara Xun Quanquan datang dari luar.
Gao Peng, yang tengah memantau proses evolusi Stripey, mendengarnya. Dia melihat keluar, lalu kembali ke Stripey yang terbenam dalam larutan. Stripey tidak jauh dari menyelesaikan evolusinya.
Saat ini, semua bahan yang dibutuhkan untuk evolusi Stripey telah ditambahkan dengan benar. Yang tersisa hanyalah proses yang sungguh-sungguh untuk mengembangkan kemampuan pertahanan Stripey.
Tenggelam dalam larutan, Stripey akan terus tumbuh. Cangkang luar yang keras akan terbentuk, yang secara bertahap akan menjadi rapuh dan jatuh, memungkinkan jaringan tubuh baru terbentuk. Tubuhnya akan lebih besar daripada sebelum ia melepaskan lapisan luarnya. Kemudian Stripey akan mengulangi siklus pengerasan kulit luar, menjadi rapuh dan jatuh …
Proses seperti itu akan menghabiskan banyak energi.
Gao Peng memanggil Xun Quanquan ke laboratorium.
"Bos Kecil," kata Xun Quanquan saat dia melangkah dengan hati-hati. Semua yang ada di lab sangat misterius baginya. Ruangan lab itu tampak sangat mistis!
Semua alat dan perlengkapan lab memberinya perasaan bahwa segala sesuatunya sangat mewah.
Tanpa izin, dia tidak diizinkan masuk.
"Mm. Nanti, saat kamu melihat bahwa cairan dalam wadah berubah menjadi warna yang lebih terang, tuangkan saja isi tabung reaksi di atas meja ke dalam wadah itu," kata Gao Peng, sambil menunjuk pada larutan energi tinggi yang disiapkan pada meja.
Xun Quanquan memandang ke arah meja kerja berwarna abu-abu keperakan itu dan melihat lima tabung reaksi di rak, masing-masing berisi cairan seputih susu.
"Ah? Oh, mengerti." Xun Quanquan menganggukkan kepalanya.
Gao Peng sudah membersihkan semua bahan lain di laboratorium, hanya menyisakan larutan yang berenergi tinggi di tabung reaksi.
Tugas ini tidak sulit. Dia percaya bahwa siapa pun dengan sedikit kecerdasan akan dapat melakukannya tanpa masalah.
Saat ini, Stripey telah memasuki proses evolusi yang aman. Yang dibutuhkan hanyalah waktu.
"Tuan Gao," sapa pria yang duduk di ruang tunggu. Dia mengenakan kacamata berbingkai perak. Bahkan ada seorang pengawal yang memakai setelan berdiri tepat di sebelahnya.
Pria itu sangat antusias. Dia bangkit untuk menjabat tangan Gao Peng begitu dia melihatnya masuk.
"Halo." Gao Peng sedikit bingung. Orang ini tampak agak terlalu antusias.
"Saya sudah lama mendengar nama baik anda, Tuan Gao. Saya senang akhirnya bisa benar-benar bertemu dengan anda," kata pria berkacamata perak itu sambil tersenyum. "Biarkan saya memperkenalkan diri. Saya Lu Xie. Saat ini saya seorang pekerja lepas. Sebelumnya saya memiliki kebun herbal kecil, yang sayangnya dihancurkan oleh Laba-laba Iblis Brutal Kelabu. Kebun saya masih dalam perbaikan sekarang."
"Kebun herbal timur kota?" Telinga Gao Peng berdiri setelah mendengar kata-kata pria itu. Dia memandang Lu Xie.
Dia tertawa terbahak-bahak. "Ya benar. Saya tidak berpikir bahwa Tuan Gao akan mengetahui kebun kecil saya juga. Saya merasa terhormat."
"Tuan Gao pastinya sudah tahu dengan apa yang terjadi beberapa waktu lalu. Sejujurnya, malam itu masih memberiku mimpi buruk." Lu Xie tersenyum sambil menggelengkan kepalanya. Tetapi dari ekspresinya, sepertinya dia tidak terlalu ketakutan lagi.
"Ini adalah Monster Pendamping yang saya bawa untuk anda perkuat. Silakan lihat, Tuan Gao. Harga apa pun baik-baik saja, saya tahu biaya yang dibebankan Tuan Gao," kata Lu Xie dengan sangat langsung.
Pria ini … benar-benar terlalu bersemangat. Gao Peng agak curiga. Dia tidak mengira dia begitu terkenal, dan ini adalah pertama kalinya mereka berdua bertemu.
Lu Xie melambai pada pengawalnya untuk mundur, lalu melangkah maju dan berbicara dengan lembut. "Tuan Gao, dari ekspresimu, sepertinya anda tidak sadar. Beberapa waktu yang lalu, Katak Api Magma yang dikembangkan oleh militer berkontribusi besar di garis depan di utara kota. Yang bertanggung jawab untuk mengembangkan Katak Api Magma baru adalah anda dan Direktur Chen. Selama jamuan, Direktur Chen mengatakannya sendiri bahwa anda telah menjadi kontributor utama dalam proses penelitian." Gao Peng akhirnya mengerti mengapa.
Beberapa saat yang lalu, Direktur Chen mengundangnya untuk menghadiri suatu jamuan. Tetapi setelah mengetahui bahwa mereka yang hadir adalah semua selebritas sosial dan para pembuat keputusan berpengaruh di kota Chang'an, Gao Peng kehilangan minatnya untuk hadir.
Faktanya, Gao Peng benar-benar tidak berminat menghadiri acara semacam itu, terutama setelah peristiwa yang terjadi padanya ketika ia masih muda … Gao Peng menjadi agak enggan dengan hal seperti itu.
Lu Xie membawa seekor anjing hitam. Tapi yang berbeda dari anjing ini adalah tingginya sembilan kaki. Cincin taji tulang yang tampak ganas tumbuh dari lehernya, membuatnya tampak seperti sedang mengenakan kalung. Matanya hitam pekat, taringnya setajam pisau, dan lidah merah darah terkulai membentuk di sisi mulutnya.
Anjing itu tampak ganas, jahat dan benar-benar mengesankan.
Kehadirannya memberi aura horor yang terasa menekan bagi siapa pun di sekitarnya.
Gao Peng memicingkan matanya ke anjing itu.
Ini adalah Monster Pendamping tingkat komandan.