Tatlong malalakas na katok ang nagpagising sa akin na siyang ikinaalarma ng buong sistema ko. I immediately grabbed my dagger and ready myself for any possible intruder. Muli kong pinakiramdaman ang malakas na katok. I sighed in relief nang marinig kung sino ito.
"RED! LUMABAS KA NA JAN!", malakas na sigaw ni Mama galing sa labas. Balak pa sta nitong gibain ang pintuan sa sobrang lakas.
Napailing na lang ako ng sunud sunod nya ng tinawag ang pagalan ko. Kaya naman, agad kong kinuha at sinuot ang isang lumanh roba ko na malapit ng masira. Halos hindi na makilala ang kulay nito dahil sa kalumaan nito.
Saglit akong napadaan sa salamin ng aking silid. Laking gulat ko nang may mapansing kakaiba sa leeg ko. Bumalik ako sa tapat ng salamin para icheck ito pero wala ng kahit na anong makikita. Unlike kanina, parang may nakita akong---
"BILISAN MO NGA JAN RED!", napailing na lang ako. Ang aga aga ang ingay ni Mama.
Nang buksan ko ang pinto ay sinalubong agad ako ng mga matatalim na tingin ni Mama. Ngayon ko lang napansin na naka-postura ito ngayon. Nakasuot ito ng kulay puting dress na umaabot hanggang tuhod. Nakatali ng pataas ang buhok at suot suot ang kwintas na ninakaw ko nakaraan. Nakakapanibago dahil mukhang hindi pa sya amoy alak sa mga oras na ito.
"Saan ang punta ninyo Ma?, ngunit sa halip na sagutin ag tanong ako ay mas lalo ito sumimangot.
"May bisita ka sa labas", walang buhay ani nito nito saka lumabas.
Gusto ko po sana itanong kung saan siya kumuha ng pera dahil sa lagi ko na itong nakikitang laging may mga baging damit na inuuwi. Maybe I can ask her later.
But wait? May bisita ako?
I frowned at the thought of having visitor. Wala akong ibang kaibigan maliban kay Adrianna kaya naman nakakapagtaka.
"Red!"
Isang nakangising Ares ang nakita ko sa labas habang prenteng nakaupo. Nakasandal pa ito sa upuang kahoy habang ang dalawang kamay ay nakalagay sa likuran nito.
"What the fuck, Ares?", ang tanging nasabi ko sa pagkabigla. "Anong ginagawa mo dito?", napahilot na lang ako sa aking noo sa sobrang pagkainis.
Ares is the last person I an expecting to visit me. And seeing him here makes me want to bleach my eyes.
Tumayo ito saka pinagpag ang damit. Naglakad ito palapit sa akin at huminto ng makatapat ako. "Dinadalaw ka", nakangiting sagot nito saka pinisil ang ilong ko.
"Stop the fuck you are doing, Ares! Hindi ba dapat nagnanakaw ka ngayon?"
"Uh-uh", mapang-asar na balik nito.
"Then alis na!", I even waved my hand but he just laughed.
"Nakalimutan mo na ba? Ngayon ang selection, Red!"
My mouth dropped open, trying to comprehend everything. If today's the selection, then this also marks the Town's Festival, isn't it? Then, I realized, "Fuck"
"Bilisan mo. I'll wait!
Huling narinig ko mula kay Ares bago ko isarado ang pinto para makapagbihis papunta sa council hall.
++++
Halos hindi mapakali ang lahat nang marating namin ang council hall. Maraming tao at masikip na ang buong gusali. Marahil ang ilan sa mga ito ay gustong manood ng mangyayaring selection ngayong araw.
Ang "selection" na minsan lamang maganap sa tuwing mayroong Town's Festival. Pipili ng isang maswerteng taga-Arilia ang mga panel para mabigyan ng pagkakataong makapag-aral sa mga sikat at elite schools sa sentro. It's either Meyan High, Mordore Academy, Hikari Elite School at Euthoria's Academy ang pwedeng pumili sayo. Lahat ay excited na malaman kung anong academy ang pipili this year. Kaya naman hindi na nakakapagtaka na halos lahat ay nandito ngayon.
"You owe me this one, Red", bulong sa akin ng katabi ko. Dito pa pala to? Akala ko ay umalis na ito kanina pa. Kung hindi ko lang kailangan ng tulong nito ngayon, hindi ako magti-tiyaga ngayon.
"Whatever Ares"
If you think we're here to sign up, well then you are wrong.
"Hi!", isang babaeng ang lumapit sa amin. Nakasuot ito ng kulay puting laced dress. Mahaba rin ang buhok nito na umaabot sa bewang nito. The way she dress and speaks say it all.
"Hello Lauren"
Bigla akong naubo sa narinig na sagot mula kay Ares. Mukhang napansin nito ang ginawa ko kaya agad akong sinamaan ng tingin. I just rolled my eyes at him. It's pretty obvious, he's flirting.
"By the way, this is Red. She'll help you for your application"
"Hi Red! Lauren Chen", nakangiting pakilala nito habang inilalahad ang kamay sa harapan ko. Tipid akong ngumiti saka marahang inabot ang kamay nito. I'll try to be friendly just for today.
Not all from the peculiar family are inborn with abilities, just like Lauren. Her mother is a mortal and his father's a peculiar. Ares told me that she badly to be selected by the academy because of the pressure. It's just that she's born without an ability at wala pang nakakaalam nito sa kanyang pamilya.
"Here! You can wear this", sabay abot nito sa akin ng isang paper bag. Nagtatakang tumingin ako kay Ares but he just shrugged his shoulders. Between an elite and a commoner, it's very easy to know who's who. Sa paraan pa lang ng pananamit ay madali mo na itong malaman. So, I have no choice then but to accept this.
"We'll just sit at the back. Just stand there and Red will do the rest---aw!", napangiwi ito nang hampasin ko ang kanyang tiyan. Muli kong sinamaan ng tingin si Ares dahil sa kadaldalan.
"Thanks"
"You're welcome. See you later", paalam nito sa amin. "See you around, Mr. Walter"
"What was that Red?", tanong nito sa akin nang tuluyang makaalis si Lauren sa amin.
"Masyado ka ng madaldal", we're doing business here kaya naman dapat ay maayos ang magiging trabaho ko. "And what was that Mr. Walter? You sound expensive", now I know why Ares' looks can be deceiving.
For a thief, he surely has the looks, that's why many are attracted to him, except me. Nakangiting bumaling ito sa akin habang tumataas ang kilay. Mukhang feel na feel pa ang sinabi ko well in fact, it's not even a compliment.
"We're here to work, okay? Don't flirt", ani ko saka umalis, leaving him behind.
"Red, WAIT!", I heard him scream but who cares? As if he'll get lost.
"HINTAY!", I can barely hear the curses he made but I just don't give a damn. Ares' being a jerk is such a pain in the ass.
Sa paghahanap ng room kung saan pwede makapagpalit ay saka ko lang napansin ang mga tinging ipinupukol ng marami sa akin. Of course, who wouldn't? I mean, this is supposed to be a formal event but here I am, wearing casual shirt and jeans. Marahil ang iba sa kanila ay nagtataka kung ano ang ginagawa ng isang katulad ko sa lugar na ito, where it was supposed for the elites only. Commoners are supposed to be outside, doing chores, working.
Napadpad ako sa pinakalikurang bahagi ng lugar at nakahanap ng isang maliit na kwarto. Agad akong nagbihis. Isang kulay pulang dress ang ibinigay nito sa akin. Simple lang ang disenyo nito pero maganda at halatang gawa ito sa mamahaling tela. Mayroon din pala itong kasama na kulay itim na sapatos. I can't help but to look at these with awe. Things a commoner can't afford.
It took me almost twenty minutes to finish. Tinanggal ko rin ang tali ng buhok ko at hinayaan itong bagsak. Nagsimula na akong maglakad pabalik ng hall and I can feel the stares ng mga nadadaanan ko. I'm afraid na may makakilala sa akin mula sa labas.
"Name, please?"
I was about to enter the main hall when a hand stopped me. Damn. How can I forget na meron nga palang registration dito? I composed myself and acted normal. Think, Red, think!
"Red Cardinal", ngumiti naman ang babae at isinulat ang pangalan ko sa isang papel. Ilang saglit pa ay nagbigay ito sa akin ng number. Number 78. Fuck, no!
"Uhm. Miss, I think you got it wrong---", shit. Ngayon ko lang naalala na I am not a commoner at this moment but an elite. A fucking elite that is supposed to be inside!
"This way, please"
Fuck. Luminga linga ako sa paligid, hoping to see Ares around but damn it! Wala! My mind is starting to go ballistic. Hindi ako pwedeng mapasama rito!
Where the hell are you, Ares?
The girl started to pull me to the seat but I stopped her. Mukhang nagulat ito sa ginawa ko. "May problema ba?", I'm slowly tapping my shoes on the floor and this girl is starting to look at me weirdly.
"I-im s-sorry but you see, I still have someone left outside"
Napakagat ako ng labi sa sobrang pagkadismaya sa sarili. How stupid is that, Red? I almost held my breath when she looked stern. That's when I found out that she's part of the council. Members of the council can be sometimes scary. They can easily know if something is wrong like Adrianna.
"Red!", I sighed in relief nang marinig ang isang pamilyar na boses. And before I knew it, nasa tabi ko na si Ares. Pawis na pawis ito at mukhang galing sa takbuhan.
"Saan ka ba pumunta? Kanina pa kita hinahanap---what the hell", natigil ito sa ere nang makita ako. Pabalik balik ang tingin nito sa akin mula ulo hanggang paa na para bang hindi makapaniwala sa nakikita.
"Quit staring"
"Aheem", sabay kaming napatingin sa gilid namin. Ngayon ko lang naalala na nandito nga pala itong babae na ito. But unlike kanina, nakangiti na ito sa amin.
"I see. Is he your boyfriend?"
"WHAT?", sabay naming tanong.
"You said you still have someone outside. I guess it's your boyfriend", my jaw dropped at her remarks. Wow. I don't know council could overanalyze things.
"Yes!", masayang sagot ni Ares habang nags-stretching sabay akbay sa akin. Magpo-protesta pa sana ako pero ito na mismo ang nagsimulang maglakad, dragging me inside.
Shit. I knew it. Coming today is not a good idea