Sebulan telah berlalu semenjak Linley menjadi ahli sihir tahap kedua.
Di dalam kelas gred satu sihir unsur angin.
Linley hanya menghadiri kelas unsur tanah lebih kurang sebulan sekali tetapi dia menghadiri kelas unsur angin setiap hari. Hari ini, Linley duduk di tempat biasanya.
"Linley, kamu sudah datang." Sebaik sahaja Linley melabuhkan punggungnya, seorang gadis comel duduk di sebelahnya.
Apabila melihat gadis itu, Linley tersenyum. "Awal kamu datang, Delia. Masih ada banyak masa lagi sebelum kelas seterusnya dimulakan." Duduk bersama gadis cantik sememangnya sesuatu yang menyenangkan hati. Tentulah Linley tidak akan menolaknya pergi.
Delia bukan gadis sembarangan.
Abangnya, Dixie merupakan pelajar paling genius Institut Ernst dan dianggap sebagai bakat yang hanya muncul sekali dalam satu abad. Abangnya juga merupakan ahli sihir dua unsur dengan daya tarikan intipati unsur yang luar biasa. Selain daripada itu, abangnya mempunyai bakat terulung dengan kekuatan intipati spiritual 68 kali ganda lebih tinggi berbanding orang sebayanya.
Sebagai adik Dixie, sudah tentu Delia juga memiliki bakat luar biasa.
"Sebab saya tahu kamu selalu datang awal." Delia tersenyum berseri-seri, sisi matanya berkerenyut.
Mereka berdua duduk dan berbual bersama. Masa berlalu dengan pantas, tanpa mereka sedari, kelas telah pun bermula. Jurulatih Trey begitu bersemangat memberi penerangan di hadapan dan Linley duduk di bawahnya, mendengar dengan penuh teliti. Tetapi dalam diam, Delia asyik mengintai Linley.
"Baiklah, kelas hari ini sudah tamat. Tetapi sebelum kelas berakhir, ada sesuatu yang ingin saya beritahu kepada kamu semua." Jurulatih Trey tersenyum sambil bercakap.
Serta-merta kelas itu berdesas-desus dengan suara para pelajar.
"Pelajar lama sudah maklum tentang tradisi Institut Ernst. Pada dua bulan terakhir setiap tahun, kejohanan tahunan akan diadakan. Suasana di Institut Ernst paling meriah dan bertenaga setiap kali kejohanan tahunan diadakan. Para pelajar yang meraih kejayaan dalam kejohanan tahunan mempunyai peluang yang tinggi untuk dikategorikan sebagai pelajar 'unggul' apabila tamat pengajian. Setelah tamat pengajian, kemungkinan besar mereka akan menerima jemputan daripada Empat Empayar Besar." Jurulatih Trey ketawa.
Semua pelajar yang berada di bawahnya mula berasa teruja.
Di Institut Ernst, bakat bagaikan awan, ia ada di mana-mana. Dan masalah utama bagi semua bakat ini ialah mereka tidak akan pernah mengaku kalah!
Oleh sebab itu, kejohanan tahunan akan membuka peluang untuk bakat-bakat ini menempa nama. Hampir 90% daripada jumlah pelajar akan menumpukan perhatian kepada kejohanan ini dan mereka yang memiliki bakat lebih akan mengambil bahagian.
"Kita pengamal unsur angin tentulah akan mengambil bahagian dalam acara tempur. Sesiapa yang berminat untuk menyertai, sila beritahu saya." Jurulatih Trey tersenyum sambil bercakap tetapi pandangannya melayang ke arah Linley.
"Jurulatih, saya berminat untuk masuk bertanding." Ramai pelajar riuh meminta untuk menyertai kejohanan tersebut.
"Bagus." Jurulatih Trey mula mengambil pena pelepah itik dan mula membuat senarai nama. Namun begitu, selepas mencatat lebih kurang sepuluh nama, dia tersedar Linley begitu asyik berbual dengan Delia dan kelihatan langsung tidak berminat untuk menyertai kejohanan tersebut.
Trey berjalan menghampirinya.
Linley secara spontan mengangkat kepalanya dan segera menyapa dengan hormat, "Jurulatih Trey." Delia yang berada di sebelahnya juga memberi hormat.
Trey senyum dan mengangguk. "Linley, kejohanan tahunan ialah peluang yang baik untuk melatih diri. Saya berharap semua elit dari gred satu akan turut serta. Mengapa kamu tak mendaftar? Ini satu peluang keemasan."
"Saya tak berminat." Linley berterus-terang.
Jurulatih Trey tidak dapat menahan dirinya daripada meneruskan kata-kata.
"Linley, tentu kamu tak tahu pemenang kejohanan ini akan mendapat ganjaran," kata Jurulatih Trey dalam usaha menarik minat Linley.
"Ganjaran?" Linley sememangnya terdesak dan memerlukan wang.
Ekonomi puaknya sangat lemah. Jika dia berpeluang memenangi ganjaran berupa wang, dia sanggup menyertai kejohanan tahunan itu.
"Benar. Kamu sendiri tahu kebanyakan pelajar tinggal di asrama biasa, unit satu tingkat. Akan tetapi, mereka yang memenangi tiga tempat teratas dalam kejohanan ini layak untuk tinggal di bangunan dua tingkat selama setahun. Itu membuktikan status seseorang. Tambahan pula, bilik-bilik asrama itu lebih selesa." Jurulatih Trey terus memujuk.
Linley faham.
Unit asrama dua tingkat tidak banyak dan kebanyakannya dihuni oleh ahli sihir handalan tahap ketujuh ataupun kelapan. Daripada maklumat yang baru didengarinya, tiga orang pelajar terbaik bagi setiap gred akan dibenarkan tinggal di unit asrama tersebut.
Keadaan tempat tinggal?
Linley langsung tidak peduli tentang itu semua.
"Saya tak mahu turut serta." Linley tetap dengan jawapannya.
Jurulatih Trey semakin hilang sabar. Sebagai seorang pelajar gred enam, jika salah seorang pelajar Trey menjadi antara tiga pelajar terbaik di dalam gred, bukan sahaja dia akan diberi ganjaran, malah dia juga akan dihormati. Orang muda sekarang sangat mementingkan air muka mereka.
Jurulatih Trey mendekati Linley dan berkata dengan suara yang perlahan, "Linley, adakah kamu bimbang kebolehan sebenar kamu akan didedahkan? Saya tahu kamu ahli sihir tahap kedua."
Sebaik sahaja mendengar kata-kata tersebut, Linley terus memandang Trey kerana terperanjat.
Bagaimana Jurulatih Trey tahu tentang tahap terkini kuasanya? Menilai kebolehan seseorang daripada penampilan luaran bukanlah sesuatu yang mudah.
Apabila melihat riak wajah Linley, Jurulatih Trey menyangka dia sudah berjaya memujuk Linley. Sambil ketawa dia berkata, "Linley, jika kamu mempunyai kebolehan, tak perlulah kamu menyembunyikannya. Jika kamu enggan turut serta dalam kejohanan tersebut kerana tak mahu memperlihatkan kebolehan kamu, mungkin saya akan membuat keputusan untuk mendedahkannya sendiri."
"Apa-apa sajalah. Saya tetap tak mahu turut serta."
Linley berdiri dengan perasaan sebal dan dengan sopan memberi hormat. "Selamat tinggal, jurulatih."
Kemudian, dia terus berlalu pergi tanpa menghiraukan Trey yang tergamam.
'Aduhai, budak ini!' Selepas bertenang semula, Trey tidak dapat menahan tawanya. Delia yang berada di situ secara spontan menutup mulut dengan tangannya dan turut melepaskan ketawa kecil.
…
Sewaktu kelas unsur angin berakhir, waktu sudah pun pukul 6.00 petang. Langit semakin gelap. Linley berlari pulang ke asramanya. Rakan-rakan asrama 1987 sangat rapat antara satu sama lain dan sentiasa makan malam bersama.
"Linley, kamu sudah pulang." Anak muda berambut keriting dari asrama 1986 menegur Linley dengan ramah.
"Harry (Ha'li), kamu sudah makan malam?" Linley membalas dengan senyuman.
Linley mempunyai hubungan yang baik dengan kebanyakan penghuni asrama berdekatan. Harry ketawa lalu mengangguk. "Tentulah saya sudah makan. Tiga rakan kamu sedang menunggu kamu di dalam."
"Linley sudah pulang. Mari, semua! Masa untuk makan!" Kedengaran suara Yale berteriak.
Nampaknya, Yale dapat mendengar suara Linley dari dalam asrama mereka. Yale, Reynolds dan George berjalan keluar dan melambai ke arah Linley. Mereka berempat terus berjalan menuju ke dewan makan. Terdapat beberapa restoran mewah di dalam Institut Ernst tetapi setelah dipujuk oleh Linley, Reynolds dan George, Yale tidak lagi membawa mereka ke sana.
Makanan yang disediakan di dewan makan kecil ini sangat ringkas dan segar serta sangat menyelerakan.
Selepas memesan beberapa makanan, empat saudara itu mula berbual.
Linley mendapat tahu kebanyakan berita terkini dalam Institut Ernst daripada mereka bertiga memandangkan dia sering menghabiskan masanya dengan berlatih di gunung. Jika tidak, dia langsung tidak tahu-menahu tentang apa yang berlaku di institut itu.
"Aduhai, dalam masa sebulan, sesi persekolahan tahun ini akan berakhir. Dua bulan terakhir pada setiap tahun, seluruh institut akan sibuk dengan kejohanan tahunan. Tiga pelajar terbaik bagi setiap gred dibenarkan tinggal di asrama dua tingkat selama setahun," kata Yale.
"Kejohanan tahunan?" Linley mula ketawa. Dia sudah mendengar tentang perkara ini sewaktu di dalam kelas.
"Haha, saya akan turut serta." Reynolds berkata dengan yakin.
Yale memuncungkan bibirnya. "Budak berlagak. Kamu menjadi ahli sihir tahap pertama dalam perjalanan dari Empayar O'Brien ke Institut Ernst. Saya berani bertaruh, tak lama lagi kamu akan menjadi ahli sihir tahap kedua. Ini memang tidak adil."
Reynolds mengembara selama setahun dari rumahnya untuk tiba ke sini.
Sepanjang perjalanan, penjaga rumah keluarga Reynolds mengajarnya sihir. Oleh sebab itu, dia telah berjaya menjadi ahli sihir tahap pertama sebelum mereka tiba ke destinasi.
George senyum ke arah Linley. "Eh, kamu terlupa tentang Linley. Linley juga sudah menjadi ahli sihir tahap pertama sebelum masuk ke sini. Malah, dia juga sangat gila berlatih dan merupakan ahli sihir dua unsur. Saya rasa dia paling kuat dalam asrama kita."
Linley tersenyum sumbing. "George, janganlah puji saya lebih-lebih."
"Linley, adakah kamu sudah mencapai tahap kedua? Jawab dengan jujur." George merenung Linley.
"Mana mungkin dia mencapai tahap kedua secepat ini? Daripada pelajar peringkat pengenalan kepada tahap pertama, berdasarkan bakat kita, ia mengambil masa kira-kira setahun. Tetapi dari tahap pertama untuk ke tahap kedua, sekurang-kurangnya memerlukan masa selama dua tahun." Reynolds yang berada berhampiran bercakap sambil berkerut.
"Tak semestinya. Saya juga dapat merasakan Linley ada menyimpan rahsia." Yale melihat ke arah Linley. "Linley, adakah kamu sudah menjadi ahli sihir tahap kedua?"
Linley mengangguk bersahaja.
Apa yang hairan sangat tentang menjadi ahli sihir tahap kedua? Sebelum ujian kemasukan lagi dia sudah menjadi ahli sihir tahap pertama. Sudah setahu berlalu sejak peristiwa itu. Jika dia tidak menjadi ahli sihir tahap kedua, maka semua kerja kerasnya menjadi sia-sia.
"Kamu sudah mencapainya?" Mata Yale, Reynolds dan George terbeliak. Tiada seorang pun antara mereka yang menjangka ia memang telah berlaku.
"Pergi daftar dalam kejohanan tahunan, Linley. Kamu perlu mengambil bahagian. Kalahkan mereka semua dan naikkan nama bilik asrama 1987." Yale segera berkata.
Pada ketika itu, pelayan telah menghidang makanan yang dipesan mereka.
"Makan, makan! Saya tak berminat dengan kejohanan tahunan." Linley tidak berminat untuk bersaing dengan mereka yang lebih lemah daripadanya. Kejohanan cuma satu bentuk latihan untuk menunjuk-nunjuk!
Yale dan dua lagi rakan Linley saling bertukar pandangan.
Mereka tahu betapa gigihnya Linley berlatih. Walaupun dalam gred mereka terdapat beberapa orang genius yang mempunyai daya tarikan intipati unsur dan intipati spiritual yang luar biasa, jika berbicara tentang kegigihan usaha, tiada seorang pun yang boleh menandingi Linley. Sementelah pula Linley merupakan ahli sihir dua unsur... Di dalam hati mereka, mereka semua percaya Linley ialah pelajar yang paling kuat dalam kalangan pelajar gred satu.
"Sayang sungguh jika kamu tak mengambil bahagian. Sekali lagi, orang lain yang akan meraih kegemilangan dalam kejohanan tahunan kali ini." Yale menggumam. "Malangnya, saya belum cukup kuat. Jika saya mempunyai kekuatan seperti kamu, LiInley, tentu sudah lama saya telah menunjuk-nunjuk. Kemudian barulah, saya boleh menggoda beberapa gadis cantik."
Linley ketawa. "Sudah-sudahlah itu. Mari kita makan. Berhenti berangan."
Linley sedikit pun tidak peduli tentang kejohanan tahunan. Akan tetapi, kebanyakan pelajar di Institut Ernst sangat teruja mengenainya. Bukan sahaja pelajar, malah beberapa orang ahli sihir lain yang tinggal di Institut Ernst juga akan memberi sepenuh perhatian mereka terhadap keputusan kejohanan tersebut.