Di hutan belantara yang terpencil terletak tidak jauh dari Gunung Daqing, Meng Hao duduk di dalam Gua Dewa dengan tubuh yang menggeletar. Peluh mengalir deras lalu membasahinya tatkala badannya memancarkan kepanasan yang amat. Hal ini menghasilkan kabus yang tebal di sekitar gua dan dipenuhi dengan aroma peluh.
Seluruh tubuh Meng Hao berwarna merah cerah dan tubuhnya terasa seakan-akan terdapat api besar yang mengamuk di dalam dirinya dan akan segera mengeringkan daging dan darahnya lalu mengubahnya menjadi timbunan abu. Pada waktu ini, tubuhnya kaku sepenuhnya dan tidak mampu bergerak walaupun sedikit.
Sebenarnya, inilah salah satu kemudaratan memakan Pil Pengukuhan Asas. Setelah menelannya, tubuh kita tidak boleh bergerak. Tidak kira sama ada banjir mahupun ribut atau seseorang berdiri di hadapan dengan pedang untuk menikam sekalipun, kita tidak akan mampu menggerakkan otot sehinggalah kekuatan pil tersebar. Inilah sebabnya Pertapa sangat berhati-hati ketika memilih tempat mereka untuk memakan Pil Pengukuhan Asas.
Lebih-lebih lagi jika seseorang menghadapi musuh ketika mengalami kesan sampingan daripada pil yang mengagumkan itu, maka akibatnya ialah kematian.
Meng Hao orang pertama yang pernah memakan Pil Pengukuhan Asas ketika berada di tahap kelapan Pemekatan Qi. Tambahan pula, pil ini telah dicampur ramuannya oleh Grandmaster.
Tetapi, dia tidak mempunyai pilihan lain. Terlalu sukar untuknya menembusi halangan tahap kelapan Pemekatan Qi tanpa bantuan nasib yang baik atau pil perubatan khas.
Pil Rentas Penara tidak lagi berkesan, jadi sekarang satu-satunya yang dia ada ialah pil Pengukuhan Asas. Sudah tentu dia tidak berani menggunakan terlalu banyak sekaligus. Pil itu sangat kuat tetapi tubuhnya tidak kuat. Memakan pil tersebut sebenarnya seperti mempertaruhkan nyawanya sendiri.
Sekarang Meng Hao berasa cukup yakin dia tahu punca halangan tahap kelapan sangat sukar ditembusi. Ini pasti ada kena mengena dengan dia menghabiskan begitu banyak Teras Syaitan selama bertahun-tahun. Meskipun dia dilahirkan semula di Lautan Utara, kekuatan Syaitan di dalam tulangnya tidak boleh dihilangkan dengan mudah.
Kerana alasan ini, sekatan yang disebabkan oleh halangan ini lebih tebal daripada yang dialami oleh orang kebanyakan. Sudah tentu terdapat kelebihan juga daripada situasi ini. Sebaik sahaja dia berjaya menembusi halangan, dia akan melonjak sehingga ke pertengahan tahap kesembilan Pemekatan Qi. Lagipun, tubuh Meng Hao yang dahulunya kelihatan agak lemah jauh lebih gagah sekarang berbanding pada zaman belajarnya. Perubahannya lambat tetapi pasti.
Perubahan ini bukan disebabkan oleh Pertapaannya, tetapi disebabkan oleh kekuatan Syaitan di dalam tubuh dan Teras Syaitan di lautan Terasnya.
Hari demi hari berlalu. Tempoh dua bulan berlalu dengan pantas, selama itulah Meng Hao terus memakan Pil Pengukuhan Asas yang sangat minimum. Dia telah menyerap kekuatan pil sepenuhnya sebentar tadi. Tiba-tiba, dia membuka matanya. Dia dapat bergerak lagi! Dia merasakan raungan dalam dirinya bersama dengan kesakitan yang hebat seolah-olah banyak bahagian tubuhnya sedang dikoyak. Dia memuntahkan darah hitam.
Ketika dia muntah darah, matanya menjadi kabur seolah-olah dia akan hilang kesedaran. Oleh itu, dia menggigit lidahnya untuk memaksa dirinya tetap terjaga. Dia memutar asas Pertapaannya tatkala ia meluncur ke tahap kesembilan Pemekatan Qi.
Matanya penuh dengan keazaman. Sambil mengumpul tenaga rohaninya yang membuak-buak di dalam dirinya, dia mendorong ke hadapan.
Dalam seketika, tenaga rohani semakin bertambah dan menyebabkan kepalanya terdengar dentuman guruh. Dia merasakan tubuhnya seolah-olah akan meletup. Tiba-tiba, dia terasa seperti tenaga rohani telah membuka dunia baharu di dalam dirinya. Dia serta-merta merasakan sensasi luar biasa yang sukar digambarkan. Dia merasa geli seolah-olah ada seseorang membelainya dengan bulu yang sangat banyak.
Dia membenamkan dirinya dalam perasaan itu dan waktu yang lama berlalu sebelum dia membuka matanya. Kedua-dua matanya bersinar sehingga menyilaukan. Seolah-olah kegelapan gua itu disinari oleh halilintar yang dahsyat.
Meng Hao menarik nafas dalam dan tenaga rohani gua tersebut bagaikan disedut ke dalam dirinya sedikit demi sedikit. Kemudian ia meninggalkannya dan banyak kotoran yang keluar dari liang romanya. Tubuhnya menjadi lebih ringan dan matanya lebih cerah.
Lautan Teras tanpa sempadan di dalam dirinya bersaiz dua kali ganda sebelumnya seperti tidak dapat dilihat dari sisi lain. Air keemasan berombak dan meraung. Jauh di dasar, Teras Syaitan berehat, tidak bergerak dan menghantar tenaga rohani yang banyak membuatkan cahaya keemasan semakin menyilau lalu mengisi tubuh Meng Hao. Dia berasa seperti mahu mengangkat kepalanya dan mengeluarkan tangisan yang panjang dan kuat.
"Tahap kesembilan Pemekatan Qi! Aku, Meng Hao, akhirnya telah mencapai tahap kesembilan! Langkah aku seterusnya adalah Pengukuhan Asas!" Matanya dipenuhi kegembiraan sambil menarik nafas dalam.
"Dengan Kitab Suci Rohani, aku dapat mendirikan Asas Sempurna yang jauh lebih tinggi dari Asas Keretakan atau Asas Kepatahan." Dia berdiri dengan penuh keyakinan dan harapan tentang masa depan.
Dia menantikan penjelajahan ke Wilayah Selatan dan meneroka kawasan di sana. Bahkan, dia menantikan hari dia boleh mencapai Pengukuhan Asas. Dia tertanya-tanya perasaan memiliki Asas Sempurna. Apa yang bermain dalam fikiran para Pertapa yang lain apabila bertemu dengannya nanti?
Sudah tentu sebelum mencapai Pengukuhan Asas, dia tidak faham betapa peliknya Asas Sempurna. Walaupun dia tidak mengetahui apa-apa, dia masih menanti dengan penuh harapan.
Dia menjentik lengan baju dan Glob Air sebesar penumbuk muncul. Ia mengembang lalu membentuk helaian air sebesar badannya. Dia berjalan ke hadapan melepasi air tersebut. Apabila dia keluar ke arah lain, kotoran yang ada pada tubuhnya hilang dan diganti dengan aroma yang harum.
Pintu Gua Dewa hancur. Ketika itu sudah tengah hari dan musim sudah lama berubah. Meng Hao berjalan keluar untuk merasakan angin panas dan kering di wajahnya. Seluruh tubuhnya terasa santai dan segar.
"Apabila aku mencapai Pengukuhan Asas, akhirnya aku akan dapat mencapai kemahiran terbang yang sebenar." Dia memandang langit biru dan senyumannya semakin lebar. Dia berjalan sedikit ke hadapan lalu melompat ke atas kipas khazanah dan meluncur laju.
Dia terbang agak jauh dari Gunung Daqing dan tiba-tiba terlihat seseorang berlari ke arahnya. Orang ini bergerak sepantas mungkin dan dikejar oleh seorang lelaki yang besar dan kelihatan kejam.
Wajah orang yang dikejar itu pucat lesi tetapi matanya dingin. Dia tidak terlalu tinggi dan agak kurus dan kelihatan berusia sekitar tiga belas atau empat belas tahun. Meskipun demikian, asas Pertapaannya berada di tahap kelima Pemekatan Qi.
Dia telah dikejar oleh seorang pertapa tahap keenam Pemekatan Qi. Lelaki itu memakai jubah biru laut yang koyak-rabak dan kelihatan seperti telah dicederakan. Pembunuhan bergolak di dalam matanya yang marah.
"Tak kisahlah ke mana kamu cuba nak lari, Dong Hu. Kalau kamu beri aku mutiara itu dan mengenangkan status aku di Sekta Petang Lurus, aku boleh biarkan kamu hidup. Jika tidak, kamu mati!" Lelaki berbadan besar itu mengangkat tangan kanannya dan cahaya dingin muncul lalu membeku menjadi Pedang Lengkung Bulan Penuh. Dia melemparkannya lalu ia berputar ke arah pemuda itu.
Pemuda itu sebenarnya salah seorang daripada salah satu kelompok Meng Hao yang dibawa oleh Kakak Xu ke Sekta Reliance iaitu Harimau Kecil.1
Setelah pembubaran Sekta, dia telah dibawa pergi kemudian menghilang. Meng Hao terapung di atas sambil memandang Harimau Kecil.
Muka Harimau Kecil pucat tetapi niat membunuh bersinar pada matanya yang dingin. Dia melambai lengan bajunya lantas menghasilkan beberapa sinar cahaya dingin yang ditembakkan dengan anak panah berkilauan. Berdasarkan sinarannya, anak panah itu kelihatan dilapis dengan racun. Anak panah ditembak ke arah lelaki berbadan besar itu.
Dia ketawa sambil melambai lengan bajunya lalu menyebabkan angin bertiup dan dengan mudahnya mematahkan serangan anak panah tersebut. Tangannya meliang-liuk dalam pola mantera lantas menyebabkan pedang lengkungnya bergerak ke arah Harimau Kecil. Ia berada pada dirinya dalam sekelip mata. Mata merah Harimau Kecil berpusing. Tiba-tiba, mutiara biru laut muncul di tangannya. Sebahagiannya lutsinar dan dipenuhi dengan lapisan awan kerinting. Aliran awan meletus dari dalam mutiara lalu bergabung menjadi bayangan yang kabur kemudian bergerak ke arah pedang lengkung.
Ketika kedua-duanya bertembung, bunyi dentuman kedengaran dan pedang lengkung itu hancur berkeping-keping sama seperti bayangan yang kabur.
Lelaki berbadan besar itu muntah darah dan ketamakan di dalam matanya menjadi lebih kuat. Dia meneruskan pemburuannya.
Darah mengalir dari muka Harimau Kecil. Nampaknya, serangan tadi agak sukar untuk dilakukan. Dia terhuyung-hayang bergerak ke depan dan berlari sebelum jatuh ke tanah.
"Kamu tidak boleh melarikan diri!" lelaki berbadan besar itu ketawa dengan kejam lalu cepat-cepat mendekati Si Kecil Hu yang sudah berputus asa. Di kejauhan, Meng Hao menghela nafas sambil melihat kembali ke tempat kejadian. Akhirnya, dia mengangkat satu jari di tangan kanannya menyebabkan angin yang sangat laju muncul di hutan. Tekanan yang menghancurkan daripada tahap kesembilan Pemekatan Qi terus terkena lelaki berbadan besar itu. Dengan perasaan gementar, dia mendongak sambil terkejut melihat Meng Hao melayang ke arahnya.
Serentak dengan itu, Harimau Kecil yang masih di tanah mengeluarkan pisau belati beracun dari lengan bajunya. Dia melompat dengan kepantasan yang mengejutkan dan pisau belati itu melintas. Pada masa yang tepat ketika lelaki berbadan besar itu terkejut oleh Meng Hao, pisau belati itu memotong lehernya.
Dia melepaskan tangisan sengsara ketika darah menghujani semua tempat lalu terkena pada Hrimau Kecil. Harimau Kecil masih lemah dan letih, tetapi rebahannya tadi sebenarnya ialah satu helah. Ketika lelaki itu menghampirinya dengan kurang berhati-hati, dia telah merancang untuk menikamnya.
Lelaki berbadan besar itu jatuh ke tanah lalu tersentak. Dia cuba untuk menutup luka di lehernya, tetapi banyak darah mengalir keluar. Dalam beberapa saat, dia sudah mati. Matanya menatap kosong kejauhan.
Harimau Kecil mengambil beberapa langkah dan melihat Meng Hao kembali seperti bersedia untuk melarikan diri bila-bila masa sahaja. Kemudian, dia merasakan kekuatan asas Pertapaan Meng Hao dan tubuhnya mula menggeletar.
Meng Hao tidak berkata apa-apa. Dia berjalan dan melangkah mayat tersebut dan memeriksanya. Kemudian, dia memandang ke arah Harimau Kecil yang berdebar dan merenungnya dengan diam.
Harimau Kecil juga tidak berkata apa-apa. Dia hanya memandang Meng Hao dengan riak wajah yang merumitkan di dalam matanya.
Beberapa ketika telah berlalu, setelah itu Meng Hao membuka mulutnya. "Disebabkan mutiara ini kamu membunuh Wang Youcai," katanya dengan tenang. Pandangan yang tidak terlihat di matanya mengungkapkan dia hanya menggertak, tetapi Harimau Kecil tidak melihatnya.
Sebaliknya, Harimau Kecil hanya berdiri diam dan tidak mahu bercakap. Tubuhnya pendek, berkulit gelap dan bertubuh kurus. Pakaiannya usang dan dia terang-terangan dalam keadaan yang sukar. Dia hampir kelihatan seperti seorang pengemis. Tetapi, sikap dingin yang baru sahaja dia tunjukkan ketika membunuh lelaki tadi seperti membuatkan semuanya jelas.
Meng Hao memandangnya sejenak sebelum menggeleng kepalanya. Dia mengeluh dan berpaling untuk pergi.
Sebaik sahaja dia berbuat demikian, pandangan teragak-agak mucul di mata Harimau Kecil. Dia tiba-tiba bercakap dengan suara garau yang penuh dengan debaran.
"Abang... Abang Meng, kamu akan pergi ke Gunung Daqing untuk menyelamatkan semua orang?"
"Meng Hao berhenti di jalannya dan kembali memandang Harimau Kecil. "Kamu cakap apa ini?" katanya dengan suara yang rendah.