Empat bulan sudah berlalu dan itu sudah memadai.
Pemuda itu tersenyum ringan sambil meraih serulingnya untuk memainkan sebuah lagu selamat tinggal yang gembira untuk wanita itu. Alunan muzik itu kedengaran jelas dan bergema di seluruh istana mewah tersebut, mengikuti bayangan wanita itu. Muzik itu mencecah keluar melalui pintu-pintu istana, jendela keemasan, koridor yang tinggi, tembok istana berwarna merah sehingga ke kawasan yang luas.
Empayar Tang telah membantunya apabila dia dibuang keluarganya sehingga ia hampir merosakkan masa hadapannya yang cerah. Sejak pertempuran di Yuegong, dia telah menentang semua kemungkinan untuk hidup. Dia sangat terdesak sehingga dia hampir kehilangan nyawanya. Dia telah dipandang hina dan dijauhi oleh keluarganya dan juga negaranya, sekali gus berubah menjadi musuh rakyat yang sering dimaki hamun. Sekalipun kalau dia mati, dia tidak akan dapat memasuki rekod salasilah keluarganya. Dia telah menjadi pemberontak nombor satu dalam ibu negeri. Tatkala dia bangkit semula dari mati, dia telah membina semula reputasinya sendiri sehingga dia dikenali sebagai Raja Qinghai yang mengambil alih Meng Barat dalam sekelip mata. Masanya belum tiba lagi, tetapi dia telah menggunakan anggota tenteranya untuk melakukan serangan di timur supaya dia dapat menyelamatkan wanita itu.
Empayar Xia menginginkan kedudukan Empayar Tang. Yan Bei mengerahkan tenteranya ke arah timur untuk membalas serangan mereka kerana empayar itu telah membawa lari isteri maharaja mereka. Mereka sanggup melepaskan empayar yang mereka bina dengan susah payahnya semata-mata untuk kembali ke tanah bekas penyeksa mereka. Mereka menggunakan jutaan tentera mereka sebagai taruhan dan berjaya mengecapi beberapa hajat mereka.
'Zhuge Yue, saya fikir sayalah orang paling gila dalam dunia ini. Namun, jika saya bandingkan diri saya dengan awak, siapalah saya.' Li Ce mengejek dirinya sendiri. Bagaimana mungkin dia dapat bersaing dengan orang gila?
'Kita semua telah ditugaskan untuk bersiar-siar di jalan yang telah ditetapkan oleh para dewa. Saya tak boleh membebaskan diri saya dan begitu juga dengan Yan Xun. Hanya awak seorang saja yang cukup berani untuk membebaskan diri awak berulang kali dan melompat ke dalam pusaran itu kembali. Nampaknya, saya dah tewas kepada awak dan saya terima kekalahan saya ini dengan sepenuh hati.'
Alunan muzik itu kedengaran meriah dan rancak, jadi ia terlihat lucu jika dibandingkan dengan pegawai yang sedang menangis di bawah.
Sun Di berdiri di atas tangga istana dan merenung ke arah bayangan yang ingkar itu. Tatkala muzik yang menggembirakan itu terdengar di telinganya, dia tiba-tiba berasa kesepian. Laluan-laluan di istana itu terasa panjang dan dingin kerana ia dikelilingi dengan tembok istana yang tinggi di kedua belah bahagian. Haruman di luar hanya samar-samar dapat dihidu.
Hatinya bergelora pada hari yang cerah dan hangat itu, membelah kabut kesunyian yang terdapat dalam hatinya. Dia seringkali begini, melihat kejadian-kejadian di dunia ini melalui pandangan yang sedikit memabukkan.
Tatkala malam menjelang, pegawai-pegawai itu sudah kehabisan suara mereka. Sesetengah daripada mereka yang lebih tua bahkan sudah jatuh sakit dan telah dibawa pergi dengan pengusung.
Selapisan lampu mewah telah menyelubungi seluruh Istana Jinwu tatkala ia meresap melalui ribuan pintu istana. Memori pemuda itu terasasamar-samar sahaja, seumpama seutas benang nipis yang telah terkeluar dari sehelai kain. Dengan hanya satu hentakan kecil sahaja, ia mampu untuk merosakkan kain itu.
Li Ce berjalan menuruni tangga apabila para pegawai merangkak ke arahnya dan meronta-ronta supaya dia memikirkan kesihatannya dan tidak berfoya-foya lagi. "Awak semua ini betul-betul setia kepada saya. Saya telah susun atur semula pemikiran saya. Sila bangun dengan cepat." Katanya.
Para penonton bersorak gembira dan menerima kenyataan maharaja mereka sudah sedar semula.
"Sebagai balasan kepada tindakan saya, saya telah memutuskan untuk menangguhkan sesi persidangan selama tiga hari. Awak semua patut balik dan berfikir dengan teliti, selidik tentang cara untuk memakmurkan negara kita." Selepas dia menghabiskan kata-katanya, dia berjalan pergi meninggalkan para pegawai yang hanya tercegat di situ. Sebelum dia keluar dari istana, dia mengarahkan orang gaji dalam istananya, "Adakan jamuan dalam masa tiga hari akan datang. Bawa semua wanita ke Istana Roufu."
Mereka hanya tercegat di situ sekali lagi sambil melihat maharaja mereka yang semakin menghilang di sebalik kejauhan.
Wilayah Xia bermula betul-betul di saat seseorang itu melangkah keluar dari Sempadan Baizhi. Walaupun sekarang musim sejuk, iklimnya masih lagi hangat di arah barat daya Xian Yang. Apabila Chu Qiao melangkah keluar dari sempadan itu, hujan turun membasahi bumi. Dia berdiri di laluan yang menuju ke bandar Xian Yang, berasa ragu-ragu sama ada dia patut teruskan perjalanannya atau tidak. Pelbagai perkara telah berlaku kepadanya selama 11 tahun ini. Lapan tahun pertama hanya dipenuhi dengan masa-masa gelap sahaja, manakala baki tiga tahun terakhir hanya dipenuhi dengan pertumpahan darah. Kini, apabila dia sudah bebas dari rantai nasibnya, dia tidak tahu ke mana hendak pergi pula.
Rasa keterujaan yang bercambah di dalam dirinya dahulu kini sudah menjadi semakin malap, digantikan pula dengan ketenangan dan rasional yang telah mengambil alih. Sekiranya benar, pemuda itu orang seperti apa sekarang? Bagaimana mungkin dia boleh bercampur dengan orang yang berstatus seperti dirinya? Dia telah menyebabkan pemuda itu hampir mati untuk beberapa kali. Adakah dia akan memusnahkan apa yang pemuda itu ada sekarang ini? Jika apa yang bermain dalam fikirannya salah, ia bermakna apa yang Li Ce maksudkan adalah Yan Xun telah membiarkan dia pergi atas belas kasihan. Apakah yang harus dilakukannya jika itu yang terjadi? Pada waktu ini, dia tidak mempunyai sebarang keberanian lagi untuk bertanya tentang apa-apa hal lain. Oleh itu, dia tinggal di Bandar Xian Yang ini. Dia menyewa sebuah rumah kecil yang mempunyai satu pintu dan satu halaman di kawasan pedalaman. Dua ranting pokok willow tergantung di depan pintu pintunya tetapi ia sudah pun layu.
Tujuh atau lapan hari telah berlalu dalam sekelip mata sahaja. Sewaktu Bandar Xian Yang menyambut tahun baru, perhiasan telah digantung di serata bandar dengan suasana perayaan yang begitu meriah. Tatkala tuan tanah yang tinggal di rumah bertentangan ternampak yang Chu Qiao hanya tinggal bersendirian, dia telah menjemput wanita itu berulang kali untuk menyambut tahun baru bersama dengannya. Setiap kali itulah Chu Qiao akan menolak pelawaan tuan tanah itu.
Beberapa hari lagi telah berlalu. Pesta Tanglung tahunan hampir tiba dan salji pun turun pada waktu subuh. Walau bagaimanapun, empingan salji telah mencair sebelum menyentuh permukaan tanah, membuatkan sisa-sisa salji itu terkumpul di atas ranting-ranting pokok. Manakala di kejauhan pula, gunung-ganang bersalji sudah menjelma kembali bersama air sungai yang mengalir di kaki gunungnya. Bandar ini diliputi dengan pokok sycamore dan sememangnya memberikan pemandangan yang menakjubkan.
Tuan tanah itu merupakan seorang wanita gempal yang berusia dalam 30an. Wanita itu kelihatan mesra dan mempunyai dua orang anak, seorang lelaki dan seorang perempuan. Suaminya seorang guru di sebuah sekolah swasta di bandar tersebut dan kediaman mereka dianggap mewah. Anak perempuannya itu kelihatan seperti sangat menyukai Chu Qiao. Apabila dia melewati pintunya, dia sering memandang ke arah rumahnya. Abangnya pula, setelah melihat sifat curiga adiknya itu telah menyokong adiknya itu di bahunya lalu membiarkannya mengintai ke dalam rumah Chu Qiao.
Pada waktu petang, Chu Qiao keluar sendiri kerana dia tidak mahu dijemput sekali lagi oleh tuan tanah itu. Langit masih cerah jadi lampu di pasar pun belum dipasang. Namun demikian, keadaan di situ sudah riuh-rendah dengan orang ramai. Gerai di tepi jalan telah disusun dalam barisan yang kemas di sepanjang jalan raya utama. Pedagang yang menjual pelbagai barangan komoditi seperti wain, makanan, dan kosmetik membanjiri kawasan jalan raya itu. Chu Qiao yang merasakan suasana begitu sesak terus mengelak jalan ini.
Disebabkan pesta perayaan yang diadakan itu, kaum wanita yang berasal dari keluarga yang berada dan biasanya tidak meninggalkan rumah mereka telah keluar untuk bersiar-siar di jalan raya itu. Tandu dan kereta kuda diparkir bergerak melewati Chu Qiao di serata jalan. Bunyi gelak tawa yang keluar dari kereta kuda itu bercampur dengan bunyi desiran angin yang bertiup, sememangnya sebuah pemandangan yang damai dan harmoni.
Jika dibandingkan dengan mereka yang berpakaian ranggi, Chu Qiao hanya sedang memakai pakaian yang sederhana. Bagaimanapun, oleh sebab pakaiannya itu berasal dari istana Tang, ia kelihatan lebih megah dan anggun berbanding dengan pakaian rakyat yang biasa. Kain itu berwarna kelabu merah jambu pucat, manakala bajunya pula berwarna putih dan biru pucat. Bunga-bunga Magnolia telah disulamkan di sisi pakaian, membuatkan ia kelihatan seperti bunga teratai yang mekar apabila dilihat dari jauh. Tambahan pula dengan sikapnya yang tenang, wanita itu telah berjaya menarik perhatian para cendekiawan dan tuan-tuan muda sewaktu dia berjalan sendirian di jalan raya itu. Sesetengah daripada mereka cuba untuk menghampirinya dan memulakan perbualan, tetapi sebaik sahaja berada dekat dengan wanita itu, lidah mereka terkelu. Mereka merasakan ketenangannya itu tidak seperti wanita biasa kerana wanita itu telah memancarkan aura yang kelihatan seperti dia sedang mengabaikan mereka. Oleh sebab mereka teragak-agak, Chu Qiao pun beredar.
Bulan mula mengambang naik ke langit apabila malam menjelang. Bintang-bintang yang berkelipan kelihatan sedikit dalam angkanya dan berada jauh nun di angkasa sana manakala cahaya bulan pula mula menyinari bahunya. Ini bukannya lawatan pertama Chu Qiao ke Bandar Xian Yang ini. Tiga tahun lalu, ketika dia memimpin pasukan tenteranya keluar dari Bandar Zhen Huang, dia telah bertemu dengan Zhao Chun'er dan kakandanya yang sedang berada dalam kesulitan. Selepas dia menghantar mereka pulang ke tanah air mereka kembali, Zhao Chun'er telah mengarahkan pasukan tentera Xia untuk mengejar Chu Qiao. Wanita itu telah sampai di bandar ini sewaktu dia melarikan diri dari situ.
Masa telah berlalu dalam sekelip mata sahaja. Chu Qiao langsung tidak mendapat sebarang khabar tentang Zhao Song selama ini. Putera yang berpengaruh dan berkuasa sebelum ini mungkin telah digulingkan dari dunia politik kerana kecacatan yang dialaminya. Zhao Chun'er pula telah lesap begitu sahaja tanpa sebarang jejak.
Hujung bibir Chu Qiao terangkat sedikit untuk menampakkan sebuah senyuman ringan, namun ia memudar sebelum dapat mencecah telinganya. Senyumannya itu kelihatan seperti sebuah lapisan kabut nipis yang telah dihembus angin dingin. Mungkin benar kata Li Ce. 'Dalam dunia ini, orang pintar pun tidak akan bahagia.'
Lampu berwarna-warni besar kelihatan megah apabila ia menyala dengan terang di kejauhan. Bunyi bunga api kini bergema bersama gelak tawa kanak-kanak dan teriakan pekedai yang sibuk mempromosikan barang jualan mereka. Suara mereka dihanyutkan angin merentasi tasik yang terdapat di sekitar kawasan itu lalu meresap ke telinganya. Bagi Chu Qiao, ia kelihatan seperti api terang yang telah dinyalakan tetapi langsung tidak mengeluarkan sebarang haba. Suara-suara itu terdengar seolah-olah berasal dari dunia lain.
Sudah lama dia tidak menyambut Pesta Tanglung.
Wanita itu kemudian mendongak ke atas seolah-olah dia telah diangkut kembali pada waktu itu. Terdapat seekor anak kuda merah dan seorang kanak-kanak berjubah putih yang memegang sebuah tanglung arnab putih. Apabila kanak-kanak itu mengekori pemuda tersebut, dia telah berpaling untuk merenung anak gadis itu dengan penuh dingin. Dia selalu berfikir yang pandangannya itu sangat tegas dan kejam, memandang rendah pada setiap jenis kehidupan yang tidak setaraf dengannya dengan rasa cemuh.
Pada saat ini, apabila Chu Qiao terkenangkan kembali masa lalu, dia kelihatan seolah-olah dapat melihat bahagian bawah matanya dengan jelas. Kalaulah mereka tidak merayau-rayau melalui laluan yang bergemerlapan dengan lampu pada hari itu... Kalaulah bunga api dari kanak-kanak itu tidak mengejutkan kudanya, menyebabkan anak gadis itu berlari keluar bandar dan menghabiskan malamnya bersama Yan Xun, adakah segala-galanya akan berubah?
Mungkin tidak. Mungkin segala-galanya akan tetap sama. Pedang yang telah terhunus akan tetap dihunuskan. Ayat-ayat pengkhianatan itu masih lagi akan diucapkan. Segala-galanya telah dirancang terlebih dahulu oleh para dewa. Tiada sesiapa pun yang dapat memutarkan kembali roda nasib mereka sendiri. Walau bagaimanapun, sekurang-kurangnya, jika bukan kerana perpisahan itu, dia pasti tidak akan dapat membayangkan lelaki itu masih hidup pada masa ini tatkala dia mengimbau kembali kenangan Pesta Tanglung bertahun-tahun lalu bersama pemuda itu.
Sedar tidak sedar, kini wanita itu sudah berjalan agak jauh. Sebatang pokok elm yang tebal dan tinggi dan berusia kira-kira 30 hingga 40 tahun menurut tahun pokok terletak di tepi tasik. Potongan kain merah terbentang luas di sekitar kawasan bersama dengan kertas berwarna-warni. Inilah kepercayaan tahyul penduduk kampung di mana mereka mempercayai yang seorang dewa telah menetap di dalam pokok elm itu. Mereka percaya ketebalan pokok itu akan mempengaruhi kebesaran kuasa dewa yang menetap di dalamnya. Penduduk kampung yang menghadapi kesukaran hidup akan melawat pokok itu dari semasa ke semasa untuk berdoa demi kedamaian dengan harapan dapat menemui lampu keluar di penghujung terowong tersebut.
Chu Qiao berdiri di bawah pokok itu tatkala sebuah emosi yang tidak diketahui tiba-tiba terdetik di dalam hatinya. Wanita ini bingung dengan apa yang berada yang pada pokok itu, jadi dia mendongak ke atas dengan lincah dan mengecilkan matanya untuk berfokus, merenung satu titik pada pokok itu tanpa sebarang perasaan buat waktu yang agak lama. Pandangannya itu kelihatan seolah-olah mampu melampaui arus masa seperti air jernih.
Chu Qiao bingung dengan apa yang terjadi di tanah ini tiga tahun lalu. Apabila dia dibeli oleh keluarga Zhan, seseorang telah menunggang kuda ke tempat ini. Pada hari itu, cahaya matahari kelihatan begitu cerah dan pemuda itu berdiri keseorangan di bawah pohon ini kerana mereka sudah lama tidak berjumpa.
Chu Qiao lantas meraba-raba koceknya untuk menyentuh seutas loket jed yang berada di dalamnya. Apabila wanita itu memegangnya dengan tangan, dia mula berkhayal.
Loket ini merupakan loket yang telah dicurinya daripada Zhuge Yue apabila mereka berentap sewaktu di kediaman Tian Chengshou di Bandar Wupeng. Pada waktu itu, wanita itu telah menyamar sebagai seorang penari, namun samarannya lantas dibongkar oleh Zhuge Yue. Setelah pemuda itu mengetahui pesaingnya adalah Chu Qiao, dia lantas menuntut kembali loket jed ini daripadanya, akan tetapi wanita ini masih lagi berdendam padanya ketika itu. Jadi, akibat kemarahannya yang memuncak itu, Chu Qiao telah mengatakan yang loket tersebut telah dicampaknya ke dalam tasik, membuatkan para orang gaji kediaman Tian Chengshou menggali di dalam tasik itu namun sia-sia sahaja usaha mereka.
Pada hari Chu Qiao meninggalkan Yan Bei, dia hanya sehelai sepinggang membawa dirinya sahaja tanpa sebarang barangan peribadi kecuali loket ini.
Apabila masa berlalu, kenangan tersebut terperangkap dalam hatinya, misalnya loket jed ini. Dia mendongak ke atas dan merasakan kepahitan di matanya.
Setelah mengharungi pelbagai cabaran, mereka masih ditakdirkan untuk berpisah jua. Masa yang lama telah mengubah sebegitu banyak keadaan. Mereka telah dipisahkan dan ditugaskan jauh antara satu sama lain, tetapi persengketaan negara mereka masih tetap menjadi penghalang buat mereka. Lebih-lebih lagi dengan keadaan sekarang. Apakah haknya untuk mendekati pemuda itu kembali? Di mana dia dapatkan keberanian itu?
Chu Qiao memejamkan matanya sebelum melemparkan loket jed itu ke atas. Dalam sekelip mata, ribuan emosi yang kompleks bermain dalam fikirannya. Tuhan telah mempermainkannya. Mereka sememangnya tidak ditakdirkan bersama pun.
Plonk! Apabila wanita itu ingin berpaling untuk beredar, bunyi yang tajam bergema dari belakangnya, berbunyi seperti sepasang tangan sedang menyenandungkan melodi tali guqin. Melodi tersebut kedengaran lunak sahaja sehingga membuatkan bulu romanya meremang. Chu Qiao berpaling dengan panik untuk mendapati dua utas loket jed itu telah jatuh dari pokok itu lalu mendarat dengan sempurna di tangannya.
Loket itu berwarna putih dan berkilat. Reka bentuknya kelihatan sama, seolah-olah ia memang sepasang.