Setelah pertempuran di Laut Utara, dan kelahiran kembali di kedalaman danau, aura kematian itu benar-benar hilang. Saat dia berjalan melalui angin dan salju, tidak sedikit pun dari aura itu terpancar keluar.
Kenyataan bahwa aura hitam yang telah mengitarinya selama lebih dari sebulan sekarang menghilang, membuat langkah Meng Hao sedikit lebih santai saat dia bergerak melewati salju yang turun.
Salju turun semakin deras, membuat seolah-olah ini merupakan badai salju terakhir dan terlama tahun ini. Butiran salju tampaknya didorong oleh musim yang akan datang, jatuh dari langit secepat mungkin.
Salju menutupi tubuh Meng Hao, sampai akhirnya ia mencapai gua di Gunung Daqing yang telah dicapainya beberapa tahun sebelumnya. Dia duduk bersila, melihat dunia salju dan mendengarkan hembusan angin.
Malam tiba.
Salju yang turun menutupi langit malam, membuatnya mustahil untuk melihat bintang-bintang. Satu-satunya hal yang terlihat adalah hamparan salju yang tak berujung yang menutupi pemandangan.
Sebuah api unggun kecil menyala di depan Meng Hao, menerangi sekeliling dengan cahaya api yang berkedip-kedip. Cahayanya jatuh menyinari wajahnya saat dia duduk di sana berpikir.
Hampir empat tahun telah berlalu.
Sudah hampir empat tahun sejak dia bergabung dengan Sekte Ketergantungan. Dia bermula sebagai seorang pemuda dan telah tumbuh menjadi seorang pria muda; dia sekarang dua puluh tahun.
Untuk waktu yang lama, Meng Hao duduk di sana, melihat tangannya. Tangannya bersih, tanpa noda. Tetapi Meng Hao tanpa ragu tahu bahwa tangannya telah berlumuran darah.
Dia telah membunuh berkali-kali dalam empat tahun terakhir. Pada awalnya, hal itu telah menyebabkannya banyak masalah mental. Sekarang, meskipun kamu tidak bisa mengatakan dia telah mati rasa terhadap perasaan itu, setidaknya dia telah menerimanya. Dia telah beradaptasi. Seolah-olah kekuatan tak terlihat dari langit dan bumi telah mengubah semangatnya, nasibnya, dan masa depannya.
"Aku akan menjadi apa pada akhirnya…" Meng Hao memandang salju di luar gua, tetapi tidak mengandung jawaban.
Waktu berlalu secara perlahan, dan segera fajar mendekat. Semuanya gelap gulita. Satu-satunya yang hadir adalah hembusan angin dan salju yang sangat dingin. Api unggun di depan Meng Hao perlahan terbakar habis, dan gua itu dilahap kegelapan.
Meng Hao duduk di sana dalam kegelapan, dan rasa kesepian yang mendalam memenuhi hatinya. Perasaan itu semakin kuat dan kuat sampai seolah-olah hendak melahapnya.
"Ayah, ibu, dimana kalian…" Suaranya lembut saat dia memikirkan orang tuanya. Dia sangat merindukan mereka.
"Gendut, apa yang sedang kamu lakukan sekarang?" Meng Hao menghela napas ketika sebuah bayangan muncul di pikirannya tentang si Gendut yang mengikir giginya.
"Kakak Tetua Xu, Kakak Tetua Chen, kalian berada di Wilayah Selatan… itu bagus…" Dia memandang keluar pada malam yang gelap di luar gua, dan hampir seolah-olah dia bisa melihat Wilayah Selatan. Ekspresi linglung memenuhi wajahnya.
"Membaca ratusan buku seperti bepergian sepuluh ribu jalan…. Suatu hari aku akan meninggalkan Negara Bagian Zhao dan pergi ke Wilayah Selatan." Sebuah tatapan kebulatan tekad muncul di matanya. Negara Bagian Zhao berada di paling ujung Wilayah Selatan. Bagian tengah Wilayah Selatan sangat, sangat jauh.
Dia ingat peta yang dia lihat dari daratan Surga Selatan. Ada sebuah padang gurun yang luas antara Negara Bagian Zhao dan bagian tengah dari Wilayah Selatan, serta beberapa negara.
Mengingat tingkat basis Kultivasinya saat ini, jika dia mencoba bepergian dengan melayang tinggi, itu akan memakan waktu yang sangat lama.
"Kalau saja aku bisa menjadi seorang Kultivator tahap Pembentukan Pondasi!" Sebuah api sepertinya terbakar di matanya, api yang mengandung kerinduan yang teramat sangat. Itu adalah kerinduan untuk bisa terbang di langit, dan haus untuk mencapai tahap Pembentukan Pondasi.
"Mencapai Pembentukan Pondasi adalah menjadi seorang Kultivator sejati. Kemudian, masa hidupku akan diperpanjang hingga seratus lima puluh tahun." Konsep perpanjangan kehidupan merupakan kenyataan yang jauh bagi Meng Hao. Biasanya, orang menginginkan kehidupan yang lebih panjang hanya ketika mereka semakin tua. Sampai sekarang, Meng Hao tidak terlalu peduli tentang itu; apa yang paling dia perhatikan adalah terus hidup dan tidak berada dalam bahaya.
Kecuali seseorang ingin hidup dalam kehidupan yang biasa saja, orang itu harus menerima keterbatasan basis Kultivasi dan bakat terpendamnya, dan terus bertempur.
Meng Hao menarik napas dalam dan menatap keluar saat fajar mulai menyinari dunia. Dia mengeluarkan tas pegangan Ding Xin dan memeriksa isinya. Matanya mulai berkilauan.
"Dia benar-benar pengikut dari sebuah Sekte besar. Meskipun dia belum mencapai tahap Pembentukan Pondasi, dia sangat kaya." Ada tujuh atau delapan ribu Kristal Energi di dalamnya, serta busur kayu hitam.
Ketika dia menarik busurnya, seluruh tubuhnya terasa dingin. Ketika dia menarik tali busur itu, rasanya seolah-olah energi spiritual langit dan bumi sedang ditarik ke dalamnya.
Di dalam tas pegangannya berisi beberapa ratus panah hitam, masing-masing diukir dengan tanda-tanda aneh. Dia mengumpulkannya. Selain Kristal Energi dan barang berharga, ada beberapa botol pil, bermacam-macam plakat pesan, dan berbagai macam jenis barang lainnya.
Sebagian besar botol-botol pil tu kosong. Namun, sebuah botol kecil menarik perhatian Meng Hao. Botol itu disegel, tetapi ketika dia mendengar suara pil berderak di dalam, jantungnya berdegup kencang. Dia memecahkan segel itu, lalu bau harum yang pekat menghembus wajahnya. Seluruh gua langsung dipenuhi dengan aroma obat.
Aromanya sepertinya lebih kuat dari sebutir Pil Roh Surgawi. Tampaknya lebih kuat daripada pil Meng Hao yang paling kuat, Pil Pengisian Dataran Tinggi. Sebenarnya, tidak ada cara untuk membandingkannya. Ini seperti mencoba membandingkan seekor kunang-kunang dengan sebuah bulan purnama. Sejauh yang bisa Meng Hao katakan, yang satu seperti pohon kecil, yang lain seperti pohon yang perkasa.
"Ini…." Mata Meng Hao bersinar, dan dia mulai bernapas dengan cepat. Dia membalikkan botol itu dan menjatuhkan pil obat ke telapak tangannya. Pil itu seukuran ibu jarinya, dan berwarna kuning ambar. Pil itu memancarkan aroma kuat serta perasaan energi spiritual yang tak terbatas. Dengan melihat sekilas, kamu bisa mengatakan ini bukanlah barang biasa.
Dia menatap pil itu sejenak, lalu mengetuk tas pegangannya, mengambil kepingan giok nama Pil kuno yang telah ia beli di Paviliun Ratusan Harta Karun. Ada lebih banyak retakan di permukaannya dari sebelumnya, walapupun begitu, Meng Hao tampaknya tidak peduli. Menekan kepingan giok di dahinya, dia menuangkan energi spiritual ke dalamnya.
Sesaat kemudian, batu giok kuno terbelah menjadi beberapa bagian, runtuh menjadi abu. Meng Hao membuka matanya. Matanya bersinar dengan kegembiraan yang kuat.
"Sebutir Pil Pembentukan Pondasi! Ini adalah sebutir Pil Pembentukan Pondasi! Sangat sulit untuk menentukan berapa nilainya!" Berdebar dengan penuh semangat, dia mencengkeram pil itu di dadanya. Jantungnya berdegup kencang, dan butuh beberapa waktu sebelum dia bisa kembali tenang.
Pil Pembentukan Pondasi ini adalah salah satu alasan Ding Xin tidak percaya bahwa dia akan mati. Itu dibuat oleh gurunya dan kemudian diberikan kepadanya. Menimbang bahwa ia berada di tingkat kesembilan dari kondensasi Qi, jika ia menemukan sedikit keberuntungan dalam perjalanannya, maka ia mungkin bisa menerobos ke tahap Pembentukan Pondasi. Dia menyimpannya sendiri sehingga dapat digunakan ketika titik kritis itu tiba.
Bahkan di dalam sebuah Sekte besar di Wilayah Selatan, sebutir Pil Pembentukan Pondasi merupakan hal yang tidak umum. Hal itu bahkan kurang umum bagi mereka untuk dibagikan kepada para pengikut. Persyaratan untuk memperolehnya sangat tinggi. Bahkan jika jumlah pil lebih banyak dari yang biasa tersedia, persediaan akan tetap kurang dari permintaan. Kebanyakan orang tidak dapat membentuk sebuah Pondasi hanya dengan satu pil. Biasanya membutuhkan dua atau tiga. Beberapa orang dengan bakat terpendam rata-rata tetapi mendapat dukungan dari Tetua Sekte, mungkin dapat menerobos dengan lima pil.
Pil-pil Pembentukan Pondasi benar-benar berharga. Mungkin ini ada hubungannya dengan fakta bahwa dua tanaman obat yang diperlukan untuk meracik pil hanya tumbuh di Tiga Zona Bahaya di Wilayah Selatan.
Ding Xin memiliki seorang guru yang luar biasa, yang memberinya posisi khusus dalam Sekte Takdir Violet. Ketika dia telah mencapai tingkat kesembilan Kondensasi Qi, gurunya telah menganugerahinya Pil Pembentukan Pondasi. Jika ia gagal menembus ke tahap berikutnya, ketika ia kembali ke Sekte, gurunya tidak akan ragu untuk memberinya lagi.
Meng Hao membuka tangannya dan melihat lebih dekat pada Pil Pembentukan Pondasi itu. Saat itulah dia melihat sebuah segel aneh di permukaannya.
Segel itu memantulkan sebuah gambar wajah iblis. Tanpa ekspresi, serius, dan menanamkan perasaan bahwa wajah itu sedang memandangnya. Jantung Meng Hao berdegup kencang. Setelah pengamatan lebih lanjut, ia memutuskan bahwa segel itu tidak memiliki sifat mistis. Itu hanya diukir pada permukaan pil, hampir seperti sebuah logo.
Meng Hao ragu-ragu sejenak, lalu menggertakkan giginya dan menaruh pil itu. Di luar, salju yang turun semakin tipis, dan matahari terbit baru saja terlihat. Dia melangkah ke kipas berharga dan terbang ke udara yang dingin.
"Jika aku ingin menerobos dari tingkat kedelapan Kondensasi Qi ke tingkat kesembilan, aku akan membutuhkan lebih banyak Kristal Energi. Apa yang aku miliki sekarang… itu tidak cukup. Aku akan perlu menjual beberapa barang untuk mendapatkan lebih banyak Kristal Energi." Matanya berkilauan, dia menepak tas pegangannya dan keluarlah sebuah kepingan giok, yang dia dorong ke dahinya.
Ini adalah kepingan batu giok dari Sekte Angin Dingin, sebuah peta yang menggambarkan beberapa Kota Kultivator di Negara Bagian Zhao. Meng Hao melihat Kota Pemurnian Timur, tetapi dia tidak memiliki keinginan untuk kembali ke sana. Dia harus pergi ke suatu tempat yang jauh dari sana, ke tempat yang tidak dikendalikan oleh tiga Sekte besar, sebuah tempat di mana para Kultivator akan lebih beraneka ragam.
"Kota Bima Sakti" Meng Hao bergumam pada dirinya sendiri. Setelah membuat keputusan, dia mengangkat kepalanya, matanya berkedip, dan terbang ke depan secepat angin.
Di arah Laut Bima Sakti terdapat daerah yang dilindungi oleh mantra pelindung, sebuah tempat yang para makhluk fana bahkan tidak bisa melihat, di dalamnya terdapat sebuah kota.
Dindingnya berwarna hitam, dan dijaga oleh para Kultivator berwajah dingin dan berjubah hitam. Mereka memandangi orang-orang yang keluar masuk kota.
Kota Bima Sakti belum ada sebelum tiga ratus tahun yang lalu. Pada saat itu, seorang eksentrik dengan basis Kultivasi di tahap Formasi Inti telah muncul. Kekuatan dan benda-benda sihirnya mengejutkan. Dia telah mendirikan kota ini, lalu pergi ke meditasi terpencil. Tiga ratus tahun kemudian, tidak ada yang tahu apakah dia masih hidup, atau sudah mati. Sebenarnya itu tidak terlalu penting. Entah dia memperpanjang umur panjangnya, atau sudah mulai membentuk Jiwa Yang Baru Lahirnya.
Saat ini, kota ini dikendalikan oleh keturunannya. Adapun Patriark Bima Sakti, dia tidak pernah memiliki hubungan yang buruk dengan tiga sekte besar Negara Bagian Zhao. Itu, ditambah dengan aturan-aturan kota yang santai, telah membuatnya tumbuh menjadi tempat yang ramai, dipenuhi orang-orang dari segala penjuru.
Suatu hari, seseorang muncul di luar Kota Bima Sakti. Dia mengenakan jubah hitam, dan wajahnya ditutupi topi bambu lebar di kepalanya. Tidak mungkin untuk melihat dengan jelas rupanya, meskipun tubuhnya tampak agak gemuk.
Gaya berpakaiannya tampak aneh, tetapi tidak menarik perhatian sama sekali di Kota Bima Sakti. Bagaimanapun juga, tempat ini adalah campur aduk dari segala jenis orang aneh. Ada lebih dari beberapa yang tidak ingin orang lain tahu siapa mereka atau apa yang mereka rencanakan.
Tentu saja, orang ini tidak lain adalah Meng Hao.
Dia telah memutuskan untuk menjual beberapa benda sihir dan pil obat. Jadi, dia menyamar dan datang ke tempat ini. Dia berjalan melalui gerbang kota, melihat sekeliling. Saat dia melakukannya, matanya menyipit. Dia segera menundukkan kepalanya, dan, menampilkan hawa tenang, memasuki sebuah toko.