Dua bulan berlalu dalam sekejap mata. Meng Hao sudah menjadi seorang anggota dari Sekte Dalam selama keseluruhan sebuah musim. Dia jarang mengunjungi Sekte Luar. Seperti seekor ikan dalam air, si Gendut telah terbiasa hidup sendiri, dan cukup nyaman.
Sebagian besar waktu Meng Hao dihabiskan di Paviliun Sihir.
Suatu hari, dia duduk di sana bersila, ekspresi wajahnya tenang saat dia membaca sebuah teks bambu. Dia mengangkat tangan kanannya dan mulai membuat gerakan mantra, menyebabkan secercah cahaya sihir beredar di sekitarnya dan melemparkan bayangan berkedip ke wajahnya.
Sebuah Bola Air muncul, tetapi kemudian secara tak terduga berubah menjadi kabut dan menghilang ke sekitarnya. Meng Hao mengerutkan kening, meletakkan teks bambu itu. Dia merogoh jubahnya dan mengeluarkan sebuah kepingan giok yang bersinar.
Giok itu putih murni dan buram di bagian dalamnya, seolah-olah dipenuhi dengan kabut. Sebuah pengamatan lebih dekat menampakkan bahwa permukaan itu benar-benar tembus pandang, seperti kristal.
"Chen Fan, Xu Qing, Meng Hao. Datanglah ke aula kuil utama di Gunung Timur." Kata-kata itu diucapkan oleh sebuah suara yang bermartabat yang dikirim keluar dari dalam kepingan batu giok itu. Suara itu mudah diidentifikasi sebagai milik dari Pemimpin Sekte He Luohua.
Meng Hao menegakkan teks-teks bambu, berdiri dan melangkah tenang keluar dari pintu utama Paviliun Sihir, berjalan menuju puncak Gunung Timur.
Pada saat yang hampir bersamaan ketika dia berjalan keluar, dua sosok melesat menuju puncak. Yang satu memiliki wajah yang hangat dan lembut, dipenuhi dengan kebajikan: Chen Fan. Yang lainnya cantik tetapi dingin: Kakak Tetua Xu Qing.
Xu Qing melirik Meng Hao. Ini adalah pertama kalinya mereka melihat satu sama lain sejak sore itu pada bulan sebelumnya.
Ketiganya melaju menuju puncak Gunung Timur, akhirnya tiba di aula utama kuil. Kuil itu bernuansa kuno, ornamen yang kaya memberikan perasaan bahwa tempat itu telah berusia cukup tua. Ini adalah tempat yang sangat penting bagi Sekte Ketergantungan, tempat yang sepanjang generasi, hanya pengikut Sekte Dalam yang bisa mengunjunginya.
Di dalam aula kuil utama terdapat sembilan patung. Yang paling utama adalah patung seorang lelaki tua, ekspresinya bukan kemarahan, namun masih dipenuhi dengan kekuatan. Matanya yang gelap tampak bersinar dengan kehidupan. Tangan kirinya terangkat di depannya, dagunya terangkat seolah-olah dia menatap ke bawah hidung semua ciptaan. Dia tampaknya memancarkan semacam udara yang tak terlukiskan dan mendominasi. Di belakangnya, delapan patung tersusun rapi, semuanya memiliki watak makhluk transenden.
Meng Hao telah mengunjungi tempat ini selama tujuh hari pertamanya di Sekte Dalam. Dia telah bersujud di hadapan patung-patung ini, dan tahu betul bahwa orang tua yang tenang dan berkuasa tidak lain adalah Patriark Ketergantungan. Patung-patung lainnya adalah para Patriark Sekte Ketergantungan lainnya.
Pemimpin Sekte He Luohua berdiri di bawah patung-patung itu, punggungnya membelakangi Meng Hao dan yang lainnya saat mereka masuk. Dia menatap patung-patung itu seolah-olah sedang mengalami kerasukan. Tidak mungkin untuk mengatakan apa yang sedang dipikirkannya. Di sebelahnya merupakan Kakek Sepuh Ouyang. Dia mengangguk kepada mereka bertiga, sebuah ekspresi serius tampak di wajahnya.
"Berikan penghormatan kepada Patriark," katanya, suaranya sangat dalam.
Meng Hao, Xu Qing dan Chen Fan membungkuk dalam-dalam ke Patriark Ketergantungan, wajah mereka muram.
"Saya bergabung dengan Sekte ketika Patriark Ketergantungan telah hilang selama seratus tahun," kata He Luohua. "Pada saat itu, Sekte Ketergantungan masih dalam masa kejayaannya." Dia menghela napas dan berbalik. Meng Hao,Chen Fan dan bahkan Xu Qing menatapnya dengan mata yang bersinar.
Dia terdiam sesaat, sebelum perlahan melanjutkan: "Kalian telah membaca tentang Patriark Ketergantungan dalam catatan kuno, dan tahu betapa mulianya Sekte Ketergantungan kita dahulu… Kita bahkan memiliki pemahaman yang lengkap tentang tiga tingkat Pembentukan Pondasi. Saya memanggil kalian ke sini hari ini untuk menjelaskan kebenaran yang lengkap.
"Kemuliaan sebelumnya pada Sekte Ketergantungan semua karena Patriark Ketergantungan. Karena basis Kultivasinya, ia mendominasi seluruh Negara Bagian Zhao. Reputasinya bahkan mengguncang Wilayah Selatan. Semua itu karena salah satu buku pedoman dari Kitab Suci Roh Yang Mulia." Saat He Luohua berbicara, mata Chen Fan mulai bersinar terang. Bahkan mata Xu Qing tumbuh semakin tajam.
Hanya Meng Hao yang menatap dengan kosong; dia tidak tahu apa itu Kitab Suci Roh Yang Mulia.
"Buku panduan Kondensasi Qi?" Kata Chen Fan ringan. Dia adalah seorang pengikut senior dari Sekte Dalam, dan tahu banyak rahasia. Hal-hal lain yang ia kerjakan melalui spekulasi.
"Kitab Suci Roh Yang Mulia adalah salah satu dari tiga kitab suci klasik besar di daratan Surga Selatan," lanjut He Luohua denga lembut. "Itu diwariskan dari generasi ke generasi sejak zaman dahulu kala. Awalnya kitab itu terdiri dari tujuh buku panduan, tetapi sebagian besar telah hilang. Salah satunya adalah panduan Kondensasi Qi, yang menggambarkan bagaimana membangun sebuah Pondasi Mulus. Buku panduan Pembentukan Pondasi menjelaskan metode untuk Membentuk sebuah Inti Ungu, bukan Merah Tua atau Inti Campuran. Buku panduan Formasi Inti dapat memungkinkan seseorang mengembangkan sebuah Bentuk Yang Baru Lahir empat warna… Dengan kata lain, setiap panduan memungkinkan seseorang mencapai tahap terkuat.
"Tahun itu, Patriark Ketergantungan memperoleh panduan Kondensasi Qi. Alasan pewaris klan Wang bergabung dengan Sekte Ketergantungan adalah karena Buku Panduan Kondensasi Qi Kitab Suci Roh Yang Mulia itu."
Mata Meng Hao berkilauan, dan jantungnya mulai berpacu. Dia telah mendengar Kakak Tetua Chen berbicara tentang berbagai tingkat dari Pembentukan Pondasi. Sekarang dia tahu betapa kuat sihir ini yang telah diperoleh oleh Patriark Ketergantungan, dia mengerti mengapa Wang Tengfei telah bergabung dengan Sekte Ketergantungan.
"Jika aku bisa mendapatkannya…" Keinginan kuat di dalam hatinya tiba-tiba mulai terbakar bahkan lebih panas.
"Sedihnya, bahkan aku belum pernah melihat buku panduan Kondensasi Qi ini, apalagi yang lain," kata He Luohua. "Tulisan suci itu tidak diturunkan. Itu hanya ada di dalam ingatan Patriark." Meng Hao tetap diam, dan wajah Chen Fan melintas dengan kesadaran. Xu Qing mengangkat kepalanya untuk melihat patung Patriark Ketergantungan.
Keheningan menguasai aula kuil utama.
"Empat ratus tahun telah berlalu, dan semua orang di dunia luar menganggap bahwa Patriark meninggal dalam meditasinya. Hanya diriku sendiri dan beberapa orang lain yang tahu bahwa Patriark… benar-benar belum mati." Saat kata-katanya melayang keluar ke telinga Meng Hao, mereka tampaknya berubah menjadi sebuah raungan gemuruh.
"Empat ratus tahun yang lalu, basis Kultivasi Patriark telah mencapai tahap Jiwa Yang Baru Lahir. Namun, dia sedang mencapai akhir hidupnya. Untuk menerobos ke tahap Pemisahan Roh, seseorang harus setidaknya berusia seribu tahun. Jika tidak, bagaimana dia bisa menentang para Dewa untuk memisahkan Rohnya?
"Patriark memilih untuk bermeditasi dalam pengasingan, untuk memisahkan tubuh Rohnya dan dilahirkan kembali. Itu adalah sebuah meditasi untuk… empat ratus tahun.
"Ketika dia pergi ke dalam meditasi empat ratus tahun yang lalu, sang Patriark meninggalkan sebuah perintah. Setiap seratus tahun, dia akan mengirimkan beberapa bagian dari Giok Vorpal, yang terbentuk dari darahnya sendiri. Kemudian, para anggota luar biasa dari generasi pengikut Sekte Dalam saat ini dapat menggunakan Giok Vorpal itu untuk memasuki zona meditasinya. Dengan menyalurkan Qi dan darah di dalam Giok Vorpal itu, mereka bisa memiliki sebuah kesempatan, jika beruntung, bisa mendapatkan pencerahan pengetahuan yang diserap olehnya di seluruh area. Pengetahuan akan… Kitab Suci Roh Yang Mulia." Kata-kata He Luohua bergema. Meng Hao mengangkat kepalanya, seperti yang lain.
"Kesuksesan adalah kesuksesan. Kegagalan adalah kegagalan. Jika semuanya tetap sama, pastilah seorang pengikut akan berhasil. Tetapi dua ratus tahun yang lalu, sang Patriark mengalami kecelakaan dalam kultivasinya. Dia hampir kehilangan nyawanya. Setelah itu, kemungkinan pencerahan di zona meditasinya menjadi lemah, dan mantra-mantra yang membatasi semakin kuat. Dia tidak mengirim lagi Giok Vorpal sampai lima tahun yang lalu … Ketika dia melakukannya, dia hanya mengirim tiga keping."
"Tiga buah Giok Vorpal menunjukkan bahwa tiga individu dapat masuk. Ini juga mengungkapkan betapa kuatnya mantra restriktif di zona meditasi Patriark, dan itu berarti hanya ada tiga area di mana pencerahan mungkin terjadi." Suara He Luohua bergema di seluruh aula utama. Dia menjentikkan jubah kanannya, dan tiga garis merah darah melesat ke arah Meng Hao dan yang lainnya, berhenti mengambang di depan mereka.
Mereka adalah Kristal Darah giok-halus, juga dikenal sebagai Giok Vorpal.
"Kalian bertiga adalah satu-satunya pengikut dari Sekte Dalam, dan oleh karena itu aku memberikan Giok Vorpal ini kepada kalian. Apakah kalian akan mendapatkan pencerahan dari Kitab Suci Roh Yang Mulia atau tidak, akan bergantung pada keberuntungan kalian." Dengan itu, ia menjentikkan lengan bajunya lagi, dan patung Patriark Ketergantungan mulai bersenandung. Matanya bersinar dengan cahaya tak terbatas, dan sebuah pusaran mulai terbentuk di depannya.
"Masuk," kata He Luohua, suaranya terdengar seperti guntur. "Saya berharap kalian beruntung dalam pencerahan." Meng Hao dan yang lainnya tampaknya berubah menjadi aurora saat mereka menggenggam potongan-potongan Giok Vorpal dan melesat ke dalam pusaran, menghilang di dalam. Di luar, pusaran itu tetap ada, tetapi tanpa sebuah Giok Vorpal, tidak ada seorang pun, bahkan seorang Kultivator pada tahap Jiwa Yang Baru Lahir, bisa masuk ke dalamnya.
Menatap ke arah pusaran itu, Kakek Sepuh Ouyang dengan tenanh berkata, "Siapa yang tahu yang mana di antara mereka yang akan mendapatkan Kitab Suci Roh Yang Mulia, atau… mungkin mereka semua akan datang dengan tangan kosong."
"Itu tergantung pada keberuntungan masing-masing, tidak ada gunanya berpikir terlalu banyak akan hal itu." He Luohua duduk bersila di sampingnya dan mulai bermeditasi.
Ketika Meng Hao memasuki pusaran, cahaya menyilaukan muncul di depan matanya yang memaksanya untuk menutupnya. Sebuah raungan gemuruh terdengar di telinganya, dan kemudian dia mendengar teriakan dan jeritan aneh datang dari segala arah. Setelah apa yang terasa seperti bertahun-tahun, dia merasa tubuhnya tiba-tiba bergetar, dan kemudian bunyi itu berhenti. Jeritan itu berubah menjadi kesunyian. Dia membuka matanya dan mendapati dirinya berdiri di atas sebuah altar pengorbanan yang tingginya beberapa meter. Dia melihat sekeliling.
Tempat itu sangat besar. Di atas merupakan tanah hitam, dihiasi dengan kristal-kristal kecil yang bersinar seperti bintang, menebarkan cahaya remang-remang di sekitarnya. Tidak ada yang sangat jelas, seolah-olah semuanya ditutupi kain kasa. Berbagai bangunan menjulang keluar dari kabut.
"Sungguh sepi! Sepertinya tidak ada orang di sini selama ratusan tahun." Itu adalah suara Chen Fan, melayang dari kejauhan. Akhirnya, dia muncul, berjalan menembus kabut. Dari arah dia datang dapat terlihat sebuah altar lain, beberapa meter tingginya.
"Tanah di atas memiliki mantra restriktif di atasnya. Ini adalah ruang bawah tanah Sekte." Xu Qing muncul dari arah lain. Mengenakan jubah peraknya, dia tampak cantik tak tertandingi.
"Aku memasuki Sekte lebih awal dari kalian berdua," kata Chen Fan. "Setelah aku melakukan tugas jaga di aula kuil utama, jadi aku tahu beberapa rahasia yang tidak kalian berdua tahu. Ini jelas merupakan ruang bawah tanah Sekte Ketergantungan. Tepat di atas sana adalah Sekte Luar."
Meng Hao berjalan meninggalkan altar lalu berdiri di samping Chen Fan dan Xu Qing. Memandang sekeliling pada pemandangan yang buram pada berbagai bangunan di sekitar mereka, dia bisa melihat banyak tanaman dan bunga yang layu. Semuanya tampak mati.
"Kabut ini adalah sebuah mantra restriktif," kata Meng Hao sambil mengerutkan dahi. "Itu membuat semuanya tampak hitam dan putih. Tidak ada warna sama sekali."
"Tepat sekali," kata Chen Fan dengan tatapan serius. "Jangan mencoba menyentuhnya. Karena kondisi Patriark yang lemah, dia kehilangan kendali atas hal itu. Mari kita gunakan Giok Vorpal untuk menemukan tempat pencerahan kita." Dia memandang mereka. "Kita tidak tahu berapa banyak waktu yang kita miliki untuk mencapai pencerahan. Mari kita tunggu satu sama lain, lalu pergi bersama. Saudari Muda Xu, Saudara Muda Meng, aku berharap kalian akan berhasil." Dia menyalurkan energi spiritualnya ke dalam Giok Vorpal, dimana giok itu memancarkan cahaya merah darah dan mulai hanyut. Chen Fan mengikuti, segera menghilang di kejauhan.
Xu Qing mengangguk ke Meng Hao, lalu mengikuti cahaya merah darah dari Giok Vorpalnya ke arah yang berbeda.
Meng Hao melihat sekeliling, lalu hendak mengaktifkan Giok Vorpalnya sendiri ketika tiba-tiba, sebuah jeritan melengking terdengar. Terdengar lebih dekat dan lebih dekat, sampai tampaknya hanya sekitar tiga puluh meter.