Saat salju turun, bel pemakaman berdentang terus. Di dalam Istana Sheng Jin, sesosok hitam berputar di dalam kuil leluhur yang menjulang tinggi. Sepanjang koridor yang panjang dan sempit, dia berjalan jauh ke dalam jantung Kekaisaran Xia. Api yang berkelap-kelip dari lilinnya menerangi dia dan membuat bayangan panjang di belakangnya.
Saat itu hari ke-17 bulan keempat, tahun 770 menurut kalender Bai Cang. Itu adalah tahun yang tak terlupakan. Pada hari itu, seluruh keluarga Raja Yan Bei, kecuali putranya, Yan Xun, yang telah tinggal di ibukota sejak lama, dibantai. Arwah mereka tidak bisa beristirahat dengan tenang setelah mereka dibunuh. Mereka semua dieksekusi di Panggung Jiu You, tepat di depan gerbang Istana Sheng Jin. Tubuh mereka dipotong dan dibakar, sampai menjadi abu.
Di tempat ini, bendera ganas yang pernah meneror wilayah utara, mulai terbang dalam keheningan. Bendera itu dicetak dengan singa Yan Bei yang ganas. Ketika keluarga bangsawan dari kerajaan mencoba membagi tanah wilayah Yan Bei, ada perayaan besar di padang rumput di barat laut. 11 suku Quan Rong berkumpul bersama. Raja Da Han, Nayan Minglie secara pribadi menyelenggarakan perayaan tersebut saat mereka merayakan kejatuhan penguasa Yan Bei dan kematian Yan Shicheng, serta bermil-mil tanah subur di barat laut yang dibudidayakan oleh Kerajaan Xia untuk mereka. Dewa Quan Rong yang agung telah memberkati orang-orangnya yang keras. Karena itu, mereka percaya dengan yakin bahwa tidak ada yang bisa melawan pedang milik para pejuang padang rumput.
Pada saat ini, angin dingin melolong melewati pintu bobrok menuju ke ruangan yang sempit dan terpencil. Salju bocor dari atap dan tidak ada pemanas ataupun kompor hangat. Hanya ada tempat tidur yang rusak, yang sudah hitam karena kotor, dan berbau busuk yang kuat.
Di luar pintu, para prajurit sedang memainkan permainan sambil minum dengan gembira untuk menghabiskan waktu. Aroma daging yang kuat tercium ke dalam rumah. Wajah pemuda itu pucat dan dahinya panas. Bibirnya yang pecah-pecah dan memutih membuatnya terlihat sakit. Alisnya yang tajam dikerutkan erat saat tetesan keringat dingin menetes dari pelipisnya. Rambutnya yang hitam legam sudah basah kuyup karena keringat.
Terdengar suara benturan di dalam ruangan. Seorang anak berusia delapan tahun berjuang ketika dia mengangkat sebuah kursi, lalu menghantamkannya ke lantai. Dengan membantingnya berulang kali ke lantai, akhirnya kursi itu terbelah menjadi potongan kayu bakar. Chu Qiao mengambil napas dalam-dalam sambil menyeka keringat dari kepalanya. Dia menyalakan api. Api berderak menyala, menghangatkan rumah dalam sekejap. Dia merebus semangkuk air dengan hati-hati. Setelah itu, dia naik ke atas tungku-tempat tidur dan memeluk kepala pemuda itu saat dia berbisik, "Yan Xun, bangun dan minum air."
Pemuda itu sudah kehilangan indra pendengarannya. Dia tidak menjawab sama sekali.
Gadis itu mengerutkan kening lalu dia meraih sepasang sumpit kasar di atas meja. Dia mencungkil mulut pemuda itu dan memaksakan air panas itu ke tenggorokannya. Yan Xun terbatuk seketika dan dadanya bergetar hebat. Yan Xun terbatuk keras saat dia memuntahkan semua air yang telah diberikan kepadanya.
Chu Qiao melihat air yang baru saja dibuang. Dia bisa melihat bercak darah di dalamnya. Hatinya merosot saat dia menggigit bibir dan terisak. Dia merangkak keluar dari tempat tidur dan terus mendidihkan air lagi.
"Yan Xun?" Ketika malam tiba, rumah menjadi sangat dingin. Chu Qiao membungkus remaja itu dengan mantel bulu dan selimut, sementara dia hanya mengenakan jaket tipis. Dia menyusut menjadi sosok kecil di samping Yan Xun sambil memegang mangkuk porselen. Dia berbisik, "Saya telah menambahkan sedikit beras ke air, ini bubur. Bangun dan makanlah."
Pemuda itu tetap diam seolah dia tertidur pulas. Namun, cahaya bulan menyinari kelopak matanya yang tertutup rapat, terlihat pupil matanya bergerak-gerak. Chu Qiao tahu bahwa dia tidak tidur dan sudah bangun selama ini. Yan Xun hanya segan membuka matanya.
Chu Qiao mendesah pelan sambil meletakkan mangkuk. Dia memeluk lututnya dan duduk bersandar ke dinding.
Di luar, badai salju mengamuk. Melalui pintu dan jendela yang rusak, mereka masih bisa melihat pohon yang pucat di bawah sinar bulan. Dengan suara rendah Chu Qiao perlahan berkata, "Yan Xun, aku adalah orang yang tidak memiliki apa-apa. Aku datang ke negeri asing ini tanpa kekuasaan ataupun wewenang, tanpa keluarga ataupun teman. Keluarga saya telah dibunuh. Beberapa dipenggal, beberapa dibuang, beberapa dipukuli sampai mati, dan beberapa dipotong-potong dan dibuang ke danau untuk memberi makan buaya. Beberapa dari mereka diperkosa dan dibunuh ketika mereka masih sangat muda. Tubuh mereka ditumpuk di atas gerobak seolah-olah mereka adalah sampah. Dunia ini seharusnya menjadi dunia yang adil. Bahkan seorang budak dengan garis keturunan yang menyedihkan, seharusnya masih memiliki hak dasar untuk hidup. Saya tidak mengerti kenapa ada sistem kelas yang berbeda dalam masyarakat. Mengapa serigala memiliki hak untuk melahap kelinci tetapi kelinci tidak memiliki hak untuk memperjuangkan hidup mereka? Tetapi aku mengerti sekarang, itu karena kelinci terlalu lemah dan tidak memiliki gigi dan cakar untuk melindungi dirinya. Jika seseorang tidak ingin dipandang rendah, dia harus membela dirinya sendiri. Yan Xun, aku masih muda, tetapi aku memiliki kesabaran dan waktu. Orang-orang yang telah berhutang kepadaku, tidak satu pun dari mereka yang dapat melarikan diri dariku. Aku harus terus hidup, untuk memastikan bahwa mereka membayar dosa-dosa mereka. Kalau tidak, bahkan jika aku mati, aku tidak bisa beristirahat dengan tenang."
Bulu mata pemuda itu bergetar. Bibirnya tertutup rapat. Badai salju terus mengamuk dan angin dingin melolong masuk melalui jendela.
Nada Chu Qiao menjadi lebih dalam saat dia berkata, "Yan Xun, apakah kamu masih ingat kata-kata terakhir ibumu? Dia memintamu untuk hidup dengan baik. Bahkan jika hidup itu sulit dan sengsara, kamu harus tetap hidup. Kamu masih memiliki banyak yang belum diselesaikan. Apakah kamu tahu apa itu? Kamu harus menderita melalui penghinaan dan kesulitan untuk menunggu kesempatan emas untuk membalas dendam keluargamu yang dibunuh secara brutal dan kejam! Ada terlalu banyak harapan dan darah keluargamu di pundakmu. Terlalu banyak tatapan mengawasimu dari surga. Sanggupkah kamu membiarkan mereka kecewa? Sanggupkah kamu membiarkan mereka tidak beristirahat dalam damai? Apakah kamu tahan untuk melihat fondasi yang dibangun oleh ayahmu akan diruntuhkan dalam sekejap? Apakah kamu bersedia mati di tempat tidur yang kotor ini? Sanggupkah kamu menerima kenyataan bahwa orang-orang yang membunuh orang tuamu tidur setiap malam dengan damai, menikmati setiap hari dari kehidupan mereka pada saat ini?"
Suara Chu Qiao tiba-tiba menjadi serak, seolah-olah itu adalah pisau yang memotong es, dan memercikkan serpihan es kecil. Dia mengatakan kata-kata berikut secara perlahan dan jelas, "Yan Xun, kamu harus tetap hidup, bahkan jika itu berarti bahwa kamu harus menjalani kehidupan yang menyedihkan, hidup yang rendah dan menyedihkan seperti binatang, kamu harus tetap hidup, karena hanya dengan bertahan hidup, baru ada harapan. Kamu hanya dapat memenuhi keinginanmu jika kamu bertahan hidup dan kamu hanya dapat mengambil kembali apa yang menjadi hakmu jika kamu terus hidup. Di dunia ini, kamu tidak dapat lagi mengandalkan orang lain selain dirimu sendiri."
Seketika, napas berat terdengar. Chu Qiao bergegas mengambil mangkuk dan membawanya ke hadapan pemuda itu. Mata Yan Xun bersinar terang penuh energi, seolah-olah api yang berkobar membakar liar di dalam dirinya.
"Yan Xun, teruslah hidup dan bunuh mereka semua!"
Mata pemuda itu menatap dengan penuh konsentrasi. Ia dipenuhi dengan amarah yang haus darah dan ketidakadilan. Dia menganggukkan kepalanya dengan marah dan berkata dengan nada yang dalam dan jahat, "Terus hidup, bunuh mereka semua!"
Angin dingin terus berembus di luar, sementara kedua anak itu berdiri di dalam gubuk reyot yang membeku, tangan mereka mengepal kuat.
Bertahun-tahun kemudian, ketika Yan Xun sudah dewasa dan memikirkan tentang malam yang menentukan itu, dia masih merasakan ketakutan di hatinya. Dia tidak tahu apa yang akan terjadi jika dia tidak melemah dan membiarkan hidup gadis yang tidak terawat dan kusut namun memiliki tatapan tajam itu. Jika dia tidak membantu gadis itu karena penasaran atau keinginan mendadak untuk mengucapkan perpisahan pada hari mereka berpisah, akankah semua kemalangan hari itu lenyap seperti khayalan? Akankah remaja dari keluarga bangsawan itu dijatuhkan oleh begitu banyak kemelut dalam hidupnya? Akankah dia begitu putus asa sampai-sampai dia akan mati sebagai pria yang kesepian dan menyedihkan?
Namun, ada terlalu banyak 'seandainya' di dunia ini. Karena itulah, kedua anak, yang sudah tidak memiliki apapun, diam-diam mengucapkan sumpah di malam yang bersalju dan dingin itu: Terus hidup. Bahkan jika mereka harus menjalani kehidupan yang menyedihkan, mereka harus terus hidup!
Malam yang panjang akan segera berakhir. Sebelum fajar tiba, istana Sheng Jin mengirim utusan kepada mereka. Ada berbagai alasan mengapa mereka mengirim utusan itu untuk membagi rampasan perang — untuk membiarkan dia mati. Mungkin mereka tidak memiliki rencana sama sekali. Raja-raja lain dari kekaisaran telah menekan kaisar untuk memerintahkan Yan Xun, putra Raja Yan Bei, untuk meneruskan tahta. Namun, ia hanya bisa meneruskan tahta ketika ia mencapai usia 20 tahun. Sampai saat itu, kendali atas wilayah Yan Bei akan digilir antara raja-raja kekaisaran dan kaisar sendiri. Yan Shizi harus kembali ke ibukota, Kota Zhen Huang, untuk dirawat oleh keluarga kerajaan sampai ia menjadi dewasa.
Sebelum itu, masih ada delapan tahun. Dia harus bertahan delapan tahun lagi.
Pada hari ke-21 bulan keempat, Yan Xun pindah keluar dari kediaman Yan dan pindah ke Istana Sheng Jin; tempat dengan penjagaan paling ketat di seluruh Kekaisaran Xia.
Pagi itu, angin kencang melolong ketika salju melesat di sekitarnya. Yan Xun mengenakan mantel bulu cerpelai Yan Bei berwarna hitam saat ia berdiri di Lapangan Zi Jin dengan segala kemegahannya. Di hadapannya, adalah Panggung Jiu You dan Gerbang Zi Jin. Di balik gerbang itu terbentang wilayah barat laut kekaisaran. Tempat di mana rumahnya berada, tempat ia dibesarkan, tempat di mana ia bisa menemukan orang-orang yang dicintainya. Tetapi sekarang, mereka telah meninggalkannya. Dia sangat percaya bahwa mereka berada di surga, mengawasi dia dalam keheningan, menunggu ia untuk melangkah ke Yan Bei dan Shang Shen, di atas pegunungan He Tong!
Hari itu sudah empat bulan upaya penaklukan barat dilakukan oleh kekaisaran. Meskipun tentara barat laut masih berantakan, mereka telah menangkap pelaku di balik kekacauan itu. Keluarga Raja Yan Bei sudah dibantai tanpa ampun. Tentara keji Kekaisaranan Xia sekali lagi menggunakan efisiensi penuh untuk menjaga martabat kekaisaran. Namun, bertahun-tahun kemudian, ketika sejarawan membuka gulungan sejarah, mereka hanya bisa menahan napas terkejut. Pada saat itulah bahwa Kekaisaran Xia membuka jalan menuju kematiannya. Api maut yang mengamuk muncul kembali di rawa-rawa orang mati — semua kesadisan dan pengkhianatan yang telah dilakukan, kekejaman dan kekejian yang memiliki kekuatan untuk menghancurkan segalanya. Belati yang telah menghancurkan kehidupan pemuda yang masih hidup ini juga telah mengiris jantungnya, membuat darah menyembur dari luka itu. Semua inilah yang akan mengubur kekaisaran di makamnya.
Pemuda itu berbalik dan menggandeng tangan anak yang berumur delapan tahun itu, saat mereka berjalan lurus melalui gerbang istana yang berat. Gerbang menutup perlahan dengan gemuruh, melahap semua bentuk cahaya saat ditutup. Angin gila melolong dan bertiup, tetapi terhalang oleh tembok besar kota. Hanya mata tajam elang yang bisa melihat dua sosok itu dengan jelas dari langit.
Saat matahari terbenam dengan cahaya berdarah, kedua sosok itu tampak sangat kecil ketika mereka berdiri di balkon istana yang megah, tetapi mereka masih berdiri tegak dan perkasa. Suatu hari, mereka akan meninggalkan jejak darah di belakang mereka, saat mereka berjuang keluar, berdampingan, menuju keluar dari gerbang emas kemerahan ini! Dewa dengan teguh percaya bahwa akan ada hari seperti itu!